Именуемый Черным

– Или тут что-то еще, да? Что ты нам хочешь предложить?

– Если озвучу, то под клятвой о неразглашении. На магии.

– Умалчивание может принести вред кому-либо?

– Нет, только разглашение.

– Тогда я согласен.

Паас также дал согласие. Диора колебалась – у Бьёса всегда есть подвох. В то же время он заботится о своих людях, о друзьях, в нем это есть. Наверное, стоит рискнуть.

– Хорошо.

– Тогда перед лицом духов, предков и самой жизненной энергии мироздания, клянетесь ли вы сохранить в тайне то, о чем я сейчас расскажу?

– Клянемся, – ответили друзья хором.

– Клятву принимаю. Пусть нарушивший ее без моего дозволения разболеется кровавыми поносами, а мне в окно ударится голубь как знак об этом.

Вместе с запахом дождя пришло ощущение, что за ними кто-то наблюдает со стороны. Диора ощутила дискомфорт.

– Хорошо. Если на столицу нападут и все будет очень плохо, я и моя семья постараемся сбежать. У нас есть сеть собственных тоннелей под городом, смежная с канализацией. Одни ветки уходят на пристань, другие за крепостную стену. Есть и те, что ведут на скалистый обрыв со стороны запада. Да, в торговле никуда без контрабанды. Вам, как моим друзьям я делаю предложение уйти со мной.

Диора не могла поверить в услышанное. Бьёс, этот лжец и чертов плут, вдруг открывается перед ними и рассказывает про семейные тайны? Насколько же все плохо он себе представляет? Другим вопросом было его бегство…

– Это какой-то бред, – Диора помотала головой. – Где твоя честь мага? Или честь знати? Ты же знать, представитель древнейшего и богатейшего рода! Мы же вместе учили наизусть гимн и поем его на каждом празднике. Как же защита родины?

– Защищать можно по-разному, для этого не обязательно мечом махать.

– Да что ты несешь?! Во время осады будет важен каждый человек, будь то маг или ло. Каждый навык, каждый инструмент, каждая буханка хлеба…

– И пока осада будет идти, я буду со всеми, – перебил Бьёс, – но если они прорвутся, если начнется голод или что-то еще, я уйду. Идти на подвиг, лавируя на канате жизни – это не про меня. Довериться мирозданию в надежде, что кривая как-нибудь вывезет… Это беспечность и пропаганда. Всем прикажут стоять до конца, героически вставать под залпы катапульт, драться насмерть. Не для такой кончины я хочу выжить в Пещере. Помогать можно и иными способами.

– Да? – злобно спросила Диора – И что же это, ну-ка? Выторговать получше условия сдачи у врага? Ползать перед ним на коленях и умолять сохранить жизнь?

– Я планирую, думаю на перспективу, так учил меня отец. Рано или поздно осада будет снята, сменится правящая верхушка, но люди-то останутся. Те самые жители районов и трущоб, за голоса которых Хиро борется уже который месяц. На какие деньги потом будут восстанавливать дома, дороги, крепостные стены, архитектуру? Кто даст людям еду, воду? Кто сможет быстро организовать поставку жизненно важных товаров, которые мы сами не в состоянии производить из-за засухи? Этим будет заниматься знать, и ты, Диора, также в их числе. Если твоим выбором станет борьба до самого конца, пусть так. Благородно защищать людей мечом, но не постыдно и деньгами.

– В твоих словах ни капли чести.

– Ну… да, – развел руками Бьёс. Они с Кареном переглянулись и одновременно захохотали во весь голос.

Диора злилась на него. Ее понимание справедливости и морали определяли Бьёса как скользкого человека, как мразь, что способна ударить в спину. Но умом она понимала его правоту. Если победа принесет только голод и разочарование, хорошего в ней будет так же мало, как в поражении. Проблема заключалась в несостыковке этих элементов внутри нее самой, победа казалась абсолютом, за которым все должно быть хорошо. Бьёс же видел мир в оттенках серого, отчего допустить ход его мыслей было невозможным.

– Дело не в чести, Диора, а в выживании. Я не говорю, что при первых проблемах стоит бежать, ни в коем случае. Просто предлагаю запасной план, если основные методы не сработают. Обдумайте на досуге.

– Как Агни вообще находилась столько времени рядом с тобой?

– Иногда она более рациональна.

Остальная часть поездки прошла в тишине. Диора решила отвлечься, поэтому все внимание уделила видам за окном. Их карета ехала по одной из городских магистралей с каменной брусчаткой. Несколько полос в одну сторону, несколько в другую, разделенные между собой зелеными островками с газоном и лиственницами. На оживленных перекрестках образовывались пробки, кто-то начинал спорить или договариваться об очередности проезда. Регулировщиков на всех не хватало, одна парочка уже схватила друг друга за грудки. Город жил в своем ритме, который доставлял удовольствие всем присутствующим. Люди ходили с улыбками или просто со спокойными лицами. Здесь все было под контролем, никакой паники, легкий доступ к воде, еде и медицине. Сюда ехали за лучшей жизнью и те, кто получал шанс, цеплялись за него изо всех сил. Таким людям грустить было некогда.

Что до архитектуры, она поражала разнообразием стилей и вкусов. Условно, город Сандеон делился на несколько десятков районов, в каждом из которых преобладала своя стилистика и пропорции. Сейчас в глаза бросались белые домики в два и четыре этажа, которые использовали декоративные деревянные балки на фасаде. По закону выше шести этажей строить было нельзя, исключение делали только для общественных построек: библиотеки, муниципалитеты, районные управы, музеи, памятники и прочее. Каждый типовой домик не был похож на другой из-за особой кровли, иных окон и зеленых посадок вокруг. Клумбы с цветами, декоративными изгородями или деревцами были повсюду. Земля в империи медленно умирала, превращаясь в песок, поэтому в городе активно развивали культуру озеленения.

Линии почтовых голубей под небом уплотнились, люди окончательно проснулись и вошли в столичный ритм буднего дня. Высоко над головой, бликах солнца мерцал прозрачный купол.

Сложная конструкция из десятков рунных постаментов в разных частях города сводила потоки магии в единую невидимую форму над городом, что защищала горожан и все живое внутри. Сухие ветра пустыни и морской бриз дозированно проникали внутрь, создавая ощущение легкости. Свойства купола определяли потоки ветра внутри города, изгоняя лишние запахи и смог за периметр в нужном объеме. Излишки непогоды оставались снаружи, чего нельзя было сказать о солнечном свете. Светило слишком сильно, часть энергии удавалось забирать в рунные накопители для ночного отопления, но то была лишь капля. Стоило солнцу подняться из-за горизонта, как приходила жаркая пора. Жаркая, но благодаря ветрам не душная – идеальные условия для проживания. При осаде купол служил отличной защитой от любых вторжений, отчего каждая точка с его рунным постаментом охранялась мощными гарнизонами.

Наблюдая за росчерками в небесах, Диора смогла очистить свой разум. Их мир под названием Ареда разнообразен, соседний мир Эрха – тем более. Каждый из них полон живыми созданиями, растениями, ветрами и магией. Зло уживается с добром, они подталкивают друг друга к развитию всеми возможными путями. Видеть эти взаимосвязи позволяет мудрость, которой ей самой пока недостает. Неужели Бьёс, эта сволочь в балахоне, обладает большей мудростью? Наверное, они слишком разные. В его словах есть смысл, одной из военных стратегий для принуждения к миру является выжигание посевов на землях противника. Маленькие партизанские отряды сопровождают армию и сжигают все, противник вынужден идти в скорую атаку, пока есть хоть какие-то ресурсы, либо закупать их у соседей. В войну казна пуста, тогда неприятель вынужден брать в долг. Здесь его можно измотать и принудить к сотрудничеству на своих условиях. Или просто уничтожить. Проблемы такого подхода в голоде, который начинается после. Быстрая победа стоит многих смертей позже. Вряд ли Свет пойдет на подобное, там живут совсем другие люди. Тем не менее в случае осады, голода и его последствий не избежать. Решение вопросов подобного рода – задача не воинов, а, скорее, торговцев и тыловиков. Тех, кто работает в поддержке.

Диора улыбнулась. Она наконец-то поняла. Бьёс – маг Пространства, как и все члены его семьи. В бою Пространство всегда позади, работая на поддержке. Их задача не убить как можно больше, а допустить как можно меньше ущерба и потерь своему составу. Говорят, хороший маг Пространства в поддержке до самого конца. Видимо, для ее товарища эта фраза определяет все.

– Уважаемые, мы прибыли! – крикнул кучер, останавливая лошадей.

Ребята вышли на улицу. Экипаж стоял в конце широкой улицы перед городскими привратниками, из-за дебатов въезд на площадь был ограничен. Бьёс заплатил кучеру и перекинулся парой слов с охраной. Компанию пропустили без каких-либо проверок. Сама площадь была вытянутой овальной формы с резной брусчаткой под ногами. В шести точках симметрично стояли фонтаны, которые через некоторый интервал пускали мощные струи воды. Эти струи пролетали по воздуху и падали в другие фонтаны, не проронив ни капли. Люди и брусчатка оставались сухими, зато в воздухе висела приятная влага. По центру стоял величественный памятник предыдущему императору Балрозаку Второму, который объединил Тьму, Пустоту и Пространство в одну империю. Перед лицом общей опасности он сумел сплотить всех, что позволило выжить в условиях войны и умирающих земель. С постамента в небо смотрел бородатый суровый муж в облачении Тьмы, чей взгляд устремлялся к звездам.

Под этим памятником на сцене, за небольшими деревянными трибунами стояли два человека, на заднем плане багровел широкий занавес. Неисчислимая толпа перед сценой была навеселе. В то же время в воздухе ощущалось напряжение. Дебаты были в самом разгаре, но только один человек мог так бодрить народ.

– За мной! – тихо скомандовал Бьёс. Он провел их по краю собравшейся толпы в самое начало. Спереди стояли пограничные столбики с цепями, за ними на почтительном расстоянии в несколько рядов расставили стулья. У столбиков дежурили высокие охранники с серьезными, но туповатыми лицами. Одному из таких Бьёс показал карточку с зачарованным штампом. Амбал некоторое время рассматривал ее, после чего снял цепь и пропустил их в самый первый ряд. По пути Диора увидела среди собравшихся обозревателей, летописцев, политиков, деятелей искусств и торговли. Даже некоторые представители знатных родов не без улыбок наблюдали за происходящим. Кто-то вел записи карандашами в блокнотах, некоторые сидели с магическими сферами в руках. С такими мерами дебатирующие потом не смогут увильнуть от того, что произнесли со сцены.

Диора подняла глаза. Трибун было семь, но присутствовало только два кандидата. Слева стоял мужчина в летах с широкой плешью на голове. Густые русые волосы остались только на висках и затылке, остальное блестело свежим потом. Круглое лицо, пухлые ручки и невысокий рост выдавали в нем стандартного чиновника, который мало двигается и принимает решения из кабинета. Старик смотрел исподлобья, на висках вздулись вены. Он кипел, казалось, изо рта вот-вот повалит пар. Его оппонент был молодым и высоким, с гордым станом. Белесая кожа, аккуратно подстриженные, абсолютно белые, как снег, волосы и светлые глаза, словно из чистого серебра. Лицо парня имело правильные, благородные черты, широкая нижняя челюсть казалась монолитной. Уже сейчас Хиро выглядел как лидер нации, его окружала аура величия, ему хотелось верить и внимать. Его было видно за версту, пройти мимо просто невозможно. Одежды соответствовали происхождению – белый балахон магов Луны с резкими линиями вышивки. Длинные рукава прикрывали кисти рук, облаченные в перчатки.

Хиро заметил друзей и подмигнул им. У обоих кандидатов на шее пульсировали красные треугольные начертания, что разносили их слова по всей площади.

– Уважаемые кандидаты! – заговорила ведущая напротив трибун. – Мы выслушали ваши программы и видение будущего нашего любимого округа. Теперь черед ответов на вопросы избирателей. За неделю их пришло так много, что зачитать все, к сожалению, не получится. Остановимся на самых интересных и актуальных.

Женщина щелкнула пальцем, и от соседней тумбы к ней подлетел толстый свиток.

– Что-то я не поняла, – зашептала Диора на ухо Бьёсу, – почему участников всего двое?

– Ты про пустые трибуны? Традиция. На старте кампаний было семь кандидатов, остальные сошли с дистанции. Пустые места показывают, насколько жесткой была борьба.

– Куда они могли деться? Хиро же на последнем месте был по опросам.

– Один отказался, потому что мы выяснили, кто его спонсирует, и решили вопрос негласно. Второго размазали его же собственной речью с одного из выступлений. Его слова свели не к желанию мира с противником, а к предательству и измене. Третий…

– Вы такой грязью занимались?

– А ты как думала? По-твоему, зачем еще существует предвыборный штаб? И вообще, я собирал информацию и помогал Хиро писать речи, формировать повестку. Политика штаба и его действия не совсем за мной. Тем более Хиро в процессе и сам поднаторел, смотри, как блистает.

Диора негодовала. Все это грязь, которая для других останется неизвестной. Для них Хиро должен стать символом, гарантом того, о чем он говорит. А то, какими мерами это будет осуществляться, вопрос отдельный. Противно было то, что она знала, кто стоял за этим. Ей было противно осознание его вклада в успех Хиро, этот гад запустил свои щупальца во все, что ее окружает!

– Итак, первый вопрос. Обе программы включают реконструкцию парковой зоны на севере округа. Пожалуйста, проясните ваши позиции. Господин Рав’онг, начинать будем с вас.

– Хорошо, – старик немного прокашлялся. – Как вам известно, последние годы я и моя команда сделали ту часть района привлекательной для молодежи. Стоимость жилья и аренды значительно ниже, чем в других частях Сандеона. В то же время мы ограничили там поселение отбросов и криминальных элементов. Все, кто приезжает сюда на учебу вне Академии или для работы, начинают свой путь оттуда. Наша программа оказалась настолько популярной, что свободного жилья уже не осталось. В то же время парк требует обновления. Мы наблюдали за горожанами, четверть площади не используется совсем, поэтому мы планируем расширить жилую зону в той части. Строительство малогабаритного жилья пойдет на пользу всем.

– Большое спасибо. Господин Васис.

– Программа заселения молодежи действительно оказалась успешной. Те, кто хотел выучиться – выучились, но не смогли дальше перемещаться по Сандеону из-за высокой стоимости жилья в остальных районах. Условия жизни на юге, возле рынков и порта, действительно гораздо хуже, а стоимость та же. Сейчас все эти таланты сконцентрированы в одной области. Молодые, энергичные… как думаете, что может произойти между ними? Летний вечер, бутылочка вина, такая же одинокая соседка…