Именуемый Черным

– Вон оно что. Ну хорошо, уважаю. Я следил за вами пять дней, изучил ваш лагерь и маршруты. Я знаю все, что вы делали и обсуждали. Изначальный план был украсть шкуру рахнама, пока вы спали, все же я пришел первее. Но потом вы узнали о самке с котятами, и это изменило все. После родов у самок рахнамов отнимаются лапы, две недели они неспособны ходить и охотиться, все делает самец. Две шкуры по цене одной плюс маленькие шкурки – заманчиво, так вы сказали? Вид на грани исчезновения, а вы на котят решили замахнуться? Не знаю, как долго вы служили, но с защитными рунами у вас очень и очень слабо, лагерь как проходной двор. Укради я шкуру, вы бы точно пошли за самкой. Считай, сами себя погубили.

– И все? Ты убил столько людей ради одной животной твари?

– В ней больше благородства, чем в тебе и остальных.

– Ты сам не лучше. Ты же тоже приехал сюда за шкурой рахнама, ты тоже убиваешь их!

– Я беру часть для себя с минимальным ущербом остальному. Я не покушаюсь на беззащитных.

– Ты ничем не лучше…

– Утомил.

Адрен бросил нож в ведро. Шас сразу понял, что произойдет, и попытался отползти. От короткого удара в затылок тело обмякло. Тащить в палатку было лень, проще оказалось подвернуть ему плащ под голову.

Когда шкура была готова, пленника пришлось связать. В походные сумки он накидал сырого мяса из бочек и остатки рахнама. Остальное пришлось закопать поодаль от лагеря. Самка не шла из головы, рахнама пришлось бы убить независимо от ситуации. Все, что он мог сейчас, это помочь ей продержаться до полного восстановления. Адрен быстро запряг одну из лошадей и отправился к отвесным скалам. В лесу таких хищников было несколько групп, но по стечению обстоятельств эти идиоты нацелились именно на ту, что недавно получила прибавление. Выследили, молодцы, но поступили очень недальновидно. Им нет разницы, что будет завтра, через месяц или год. Живут одним днем, проклятые паразиты.

Сумки закрепил на лошади. Для сокрытия присутствия ей на икру пришлось нанести две руны – так сложнее услышать или ухватить взглядом. Издалека будет казаться миражом, а вблизи плывущей по воздуху. В целом переход прошел без проблем, по пути наткнулся на старые следы двух разных групп охотников в мелком составе. Вход в скалу был спрятан за упавшим валуном, никаких теней из расщелины, обнаружить такое можно только случайно или при долгой слежке за животными. Внутри было просторно, но не глубоко, дальнюю часть освещали лучи света от пробоев в потолке. В пятне света на боку лежала самка. Тонкие лапы и длинный хвост, не такая крупная, как самец. Часть шерсти уже превратилась из золотистой в серую, что говорило о средней степени голода. Еще немного и начнет расти. На охоте самец был размером с дом с серой шерстью, поскольку всю найденную еду сдавал ей. Если ее разнесет от голода, котят может просто придавить. Что же до них, то на вид им было около двух недель, значит, ее подвижность скоро восстановится.

Самка учуяла посторонний запах, резко подняла голову и начала рычать. На онемевших лапах она кое-как перекатилась вперед, заслоняя пищащее от страха потомство. Ее взгляд был диким, она хотела броситься вперед. Как и все кошки, перед прыжком она несколько раз виляла задом для проверки упругости лап, которые сейчас болтались как тряпичные. Адрен расстегнул взятые сумки и бросил поближе к ней. Никакой реакции, все внимание на него. Пришлось делать несколько ходок до кобылы и обратно, чтобы оставить все привезенные запасы. Каждый раз хищница встречала его агрессией и рыками, но к последнему возвращению он заметил кровь на шерсти вокруг рта – умная девочка. Теперь она точно протянет, пока не восстановится.

Обратный путь оказался очень удачным. С разных сторон до него доносились людские голоса, но он постоянно с ними разминался. Казалось, какие-то высшие силы прокладывают дорогу через лес, неужели это все из-за рахнама? Блажь разбавляла боль от пореза на боку. Рану он хоть и промыл, но не закрыл. Все нужное есть в его лагере, у бывших охотников даже зелья оказались обычным пойлом – кто вообще так готовится? По прибытии в трофейный лагерь начались сборы, все годные пожитки летели в повозку, остальное сваливалось в отдельную кучу. Перед уходом юноша уничтожил защитные руны, теперь рано или поздно егеря наткнутся на это место. Что не будет съедено лесом, то уберут они, в конце концов, это часть их работы. Последнее, что он забрал, был его походный плащ, который с самого утра висел на высоком дереве. И снова путешествие по лесу прошло без проблем, такого спокойного перехода с добычей еще никогда не было. К заходу солнца Адрен приехал к своему лагерю. Внутри его ждала собственная палатка с лежаком, пара тюков с вещами и пегий конь по кличке Колпак, привязанный к дереву. Завидев хозяина, он приветливо зафыркал, кивая головой. Юноша погладил его по гриве и пополнил бочку с водой. В целом он сделал даже больше, чем рассчитывал, теперь следовало придумать, как это все увезти. Две телеги с двумя экипажами не пойдет, Шас – опасная обуза. Еще по пути сюда он приметил, что новая повозка шире и длиннее его собственной, к тому же имеет две колесные оси. Если закинуть одну на другую, все может получиться. Со своей он снял колеса и оглоблю для крепления лошади, кузов перевернул, чтобы при стыковке получилось крытое пространство для грузов. Здесь снова выручили тросы на ветках и кони в качестве тяговой силы. Снятые детали подвязал по бортам, выглядело странно, зато практично. Колпак держался очень гордо рядом с новыми лошадьми, потрясывая гривой.

– Кто здесь главный конь? – заговорил Адрен, поглаживая его по голове. – Кто здесь лучший конь? Колпак.

Конь охотно закивал головой в знак согласия, хотя почему-то казалось, что кобылы так не считают. Ужин для лошадей, кормление и перевязывание Шаса, сбор вещей, телеги… К вечеру Адрен валился с ног, а еще нужно о себе позаботиться. Запасенные зелья с мазями помогли очистить рану, но вот заготовленные руны пострадали. Все три были в одном мешочке, и каждую разломило на несколько частей. Хрупкая основа не выдержала путешествия, это был прокол. Краску, как на них, он не брал, да и зачем, когда есть готовые руны? Пришлось жмуриться от боли и зашивать себя иглой.

***

– Итак, Шас, время нам кое-что обсудить.

Адрен убрал нитки. После произошедшего пленник молчал, лишь изредка прося воды. Он даже не жаловался на боль в руках, только изредка пыхтел при неосторожных движениях.

– Что?

– Первое. Что бы ты ни думал, не смей меня искать или преследовать, добром это не кончится. Поклянись на магии, что не станешь этого делать.

– Клянусь, что не стану искать охотника, который сегодня сохранил мне жизнь. Клянусь своим именем, и пусть магия будет мне свидетелем.

В воздухе появился слабый запах дождя, клятва была принята.

– Второе. Я хочу увидеть, как ты засыпаешь до меня. Здесь я тебе предлагаю два варианта. В этой руке руна глубокого сна. Я не вру, посмотри начертание. Три пересекающихся ключа в ободе из двух витых линий. Зеленая краска с бликами на мелованной заготовке. Здесь же обычное зелье. Минус руны в том, что с твоими ранами ты проспишь несколько дней, побочным эффектом станет жуткая головная боль почти на неделю. Что до зелья, то проспишь сутки, но потом тебя ждет жуткий понос и рвота.

– А получше зелья нет?

– Есть, конечно, но не для тебя. Отказаться не получится.

– Если я просплю всю дорогу, ты оставишь меня хрен знает где.

– А у тебя есть предпочтения?

– Город Вечной Осени.

Адрен прикинул в голове маршрут. Не хотелось бы, однако Шас сейчас его забота.

– Хорошо устроился. Там есть кому тебя встретить?

– Южные ворота, мой родственник отвечает за входную стражу, зовут Харн. Обратись к нему, как приедешь.

– Как скажешь.

Адрен убрал зелье, выбор был понятен. Конечно, хрен не слаще редьки, зато в туалет бегать не придется. Руну он затолкал под одежду на груди, Шас ее принял и уснул. До лежака еле удалось дойти, сон пришел одновременно с тем, как нос уперся в подушку.

Следующее утро выдалось прохладным и солнечным. Обилие росы позволило пополнить запасы воды без траты времени на переход до реки. Шкура рахнама была спрятана в потайной нише между досок телеги, остальные шкуры отправились поглубже в кузов. Если будет серьезный досмотр, им нужно показать, что ты что-то прятал, и они это нашли, тогда дальше искать не станут. Им главное выполнить задачу и показать свою работу, а остальное не волнует. Прочее барахло шло следом, никакой сортировки – просто куча всего, так будет меньше вопросов. В упряжку телеги впереди могли встать только две лошади. По результатам осмотра Колпак и бежевая кобыла встали вперед, кобыла в яблоках осталась позади на привязи. Последним элементом стали собственные волосы, их пришлось извалять в густой грязи, чтобы не выделяться цветом. В землях империи лучше сойти за грязного бедняка, чем за блондина. После тщательного уничтожения всех следов своего пребывания Адрен отправился в путь. Выезжая из леса, он постоянно останавливался и вслушивался, нет ли за ними слежки или погони. Сейчас от вчерашней благодати не осталось и следа, он снова был сам по себе. Паранойю на тему слежки подогревала шкура рахнама за спиной, за нее убьют без раздумий. Из-за вынужденной осторожности к границе густой чащи удалось выехать через несколько часов. Здесь пришлось подождать в засаде, пока не пройдет имперский патруль. Некогда заповедные королевские сады стали одним из последних убежищ для животных, и патрули продолжали исполнять свой долг. Правда, сходить с мощеных дорог в чащу они не любили, брезговали, предпочитая ловить охотников на периферии и желательно с добычей. Штраф, изъятие, перепродажа на рынок – для них сплошные плюсы. Едва патруль остался позади, Адрен подбежал к рунному шесту и принялся изучать начертания. Обозревать людьми всю территорию невозможно, столбы по периметру решали задачу куда эффективнее. Зевак не пускают, при попытке пересечения или взлома сигналят в ближайшую сторожевую башню. Для проникновения нужно покупать лицензию на охоту или договариваться с местной стражей, что ничуть не дешевле. Адрену все это было не нужно, он сам готовил руны, сам разбирался в начертаниях и потому шел третьим путем, взламывая контур, где и когда ему нужно.

Чем дальше от леса, тем больше попадалось пожелтевших деревьев и пожухлой травы. Со временем стали появляться участки высохшей земли с белеющими на ней останками животных. Новые участки защитных столбов не только предупреждали о появлении чужаков в лесу, но и пытались сдержать распространение песка и сухого ветра, хотя это едва ли помогало. Вскоре удалось выехать на дорожную развилку, сюда патрули уже не ходят. Во все стороны расползалась сухая земля в трещинах, резные холмы местами покрывал песок. Уже несколько десятилетий земли на юге их большого материка постепенно гибли. Растения умирали, солнце палило все жарче с каждым годом. Всего за тридцать лет цветущие земли Пустоты и Пространства превратились в пустыни. Местами еще сохранялись оазисы или зеленые рощи, однако почва погибала. За клочок зеленой земли империя цеплялась как могла, спонсировала любые исследования по данной теме. Принимаемые меры замедлили процесс, но старые устои и порядки все еще доминировали – от многих привычек сложно отказаться, особенно закостенелым старикам. Адрен своими глазами наблюдал угасание знакомых мест, от которых теперь остался только песок.

Тьма, расположенная на востоке, получила аналогичную проблему, почва стала источать яд и превращаться в болота. Растения скрючило, животные изменились, непонятный смог и влага в воздухе не позволяют солнцу в должной мере нагревать землю и болота только растут. Разные проблемы с общим исходом: пищи мало, земли постепенно угасают, над городами и выбранными заповедными зонами натянуты магические купола, а передвижение между ними сопряжено с большими рисками. И, как оказалось, эти проблемы локальны, смена климата произошла точно в границах обоих государств. Свет и Луна на севере не имеют подобных проблем, Западный материк торговцев и Дикий Восточный тоже не пострадали. Теории заговора звучали в каждом кабаке, однако никто даже не мог представить, кто и как мог бы реализовать подобное в магии. Человек не в силах запустить такой процесс и поддерживать его, проблема была в чем-то другом, а в чем, не знал никто.

Еще в самом начале была предложена идея объединить цилиндрические артефакты, что оставили Боги при разделении миров тысячи лет назад. Тексты на них не поддавалась чтению, опрометчивое обращение вызывало прорыв сил на уровне мироздания, которые могли уничтожить все. При правильном соединении должен появиться ключ к пониманию их мощи, считается, что так можно управлять климатом и избавиться от всех бед. Исследование сопряжено с опасностью погубить вообще все, из-за чего Свет первым отказался предоставить свою часть и убедил в этом Луну. Видя общую проблему, Тьма предложила союз Пустоте и Пространству в виде империи, что стало началом войны с альянсом северных королевств. Горячие конфликты и кровопролитие со временем перешли в холодное противостояние. Вместо мечей на первый план вышли дипломатия, пропаганда и шпионаж.

Адрен сводил разрозненные мнения к простым вещам: Луна и Свет негодяи потому, что у них все хорошо. Юг страдает, героически борется с напастью и потому он лучше. Ощущение превосходства дополнял отказ северян в помощи на ежегодном испытании в Пещере. С тех пор потери несла только империя, кровавая дань закрывалась жертвами из их молодежи. Еще один политический инструмент, который в перспективе должен склонить оппонента к миру. Что сделали чиновники? Вместо дипломатии и продвижения вопроса как общей проблемы они выбрали политику повышения рождаемости. Теперь многодетные семьи – это культ. Когда стало понятно, что на катастрофе спекулируют все, кто может, Адрен потерял всякую веру в высшее предназначение этой войны. В святость и праведность верили многие, пребывая в каком-то блаженном очаровании, что вызывало раздражение и злость. Удобно винить других в собственных проблемах, не так ли? Официально с врагом не торговали, неофициально торговый оборот рос из года в год. Зачем вообще тогда все это развели? Юноша решил не заморачиваться, в конце концов есть специальные чины, у которых должна за это болеть голова. У него же задача просто выжить и разбогатеть, вырваться из той клоаки, в которой он сейчас, и забыть ее как страшный сон. С детства его преследовало ощущение, что происходящее вокруг неправильно, что он не на своем месте. Наверное, это ощущает каждый, кто вырос в бедности и нужде, умудрившись при этом получить доступ к образованию. Постоянно проблемы с деньгами, нескончаемые придирки из-за цвета волос и происхождения, постоянное выяснение отношений с задирами. С годами многие приходят к смирению и живут в этом, кто-то мирится с реальностью еще в детстве. Что до Адрена, то у него все было наоборот. Ощущение неправильности, неестественности лишь усиливалось с возрастом, что вынуждало искать свой собственный путь. Сейчас он имел четкую цель по созданию капитала, с деньгами гораздо проще заниматься поисками. И удобнее.

К вечеру удалось добраться до крупного города Нанри. Широкие крепостные стены с башнями под рунные катапульты и алебарды, высокие ворота и серьезный пограничный контроль. Был большой соблазн заехать внутрь, продать ненужный хлам и пополнить запасы воды, но что-то подсказывало, что здесь будут проблемы. Знакомых в городе не было, подстраховать некому, а едва кому-то покажется, что в телеге есть особо ценные вещи, из города живым он не уедет. Пришлось объезжать с южной стороны и становиться в очередь на портал. Очередей было несколько, каждая в свой портал, которые вели в разные части империи. Портальная сеть соединяла все подконтрольные земли, экономия времени и денег была одной из главных причин финансового процветания. Морской путь длиною в месяц или сухопутный в пару дней? Соединяя ключевые точки, государство сводило к минимуму нападение бандитов на сквозные караваны.

Его путь лежал на юг, поэтому пришлось занимать самую левую очередь. Закатное солнце било в лицо. Его внимание привлекло обилие городской стражи. Войны в серьезных латных доспехах, маги, от сил которых даже на расстоянии бегали мурашки по коже. Вели они себя спокойно, но напряженность все равно ощущалась. Вдоль очереди навстречу шли два человека в длинных серебристых одеждах с широкими капюшонами на головах. Пепельные волосы выдавали в обоих магов Пространства. Левый шел свободно, его спутник нес в руках деревянный козелок с двумя большими рунами. Остановив счет на Адрене, он поставил козелок позади телеги, достал из кармана флакончик с розовой краской и завершил внешний контур начертания. Ограждение запульсировало ярким золотистым цветом.

– Следующее отправление через полчаса, – громко объявил маг. Затем он достал из-под балахона планшет с бумагой и рунной ручкой.

– Что везете?

– Несколько шкур кабанов и лисиц, охотился в дальних северо-восточных угодьях.

– Ваше полное имя.

– Адрен Витс Ор’рах.

– Лицензию, пожалуйста.

Пока балахон осматривал его и повозку, ручка самостоятельно переписывала всю информацию. Было видно, что телега в телеге, пусть и со снятыми колесами, вызывает вопросы. Второй человек молча подошел к нему, поглядел на Шаса и пошел вдоль очереди к самому началу.

– А это кто?

– Дядька мой, под конец охоты упал и переломал обе руки. Едем в город Вечной Осени, дома оклемается.

– Почему он не реагирует?

– Спит, под одеждой руна. Слишком сильно болят руки, да и телегу трясет неслабо.