Исмаритянки

– Связать, – коротко приказала Селестрия.

Две, рядом стоящие, девушки бросились исполнять приказ, вцепившись в руки великана. Однако вожак напряг мышцы и юные мстительницы не смогли сладить с тренированным солдатом, беспомощно топчась рядом. Селестрия вновь применила силу, на сей раз, кольнула мужчину острием клинка в спину. С главаря некогда грозной шайки, моментально слетело всё высокомерие; подчиняясь чужой воле, он ослабил хватку. Арджалу крепко скрутили запястья за спиной, на шею накинули петлю. Поселянки расступились, освобождая дорогу пленнику. И только теперь Арджал увидел своего советника. Верега лежал на траве, неестественно вытянувшись и устремив остекленевший взгляд в небо. Царский отпрыск оглянулся: по всей поляне лежали его убитые солдаты. Понимая, что всё кончено, Арджал закрыл глаза. Предводительница охотниц взяла конец верёвки и передала его рядом стоящей соплеменнице:

– Веди это ничтожество к нашему озеру.

Воительница повиновалась и, небрежно дёрнув за бечёву, повела громилу обратно. С десяток лесных жительниц двинулись за ними, тупыми концами копий подгоняя несчастного.

Селестрия шла по поляне, уверенно отдавая распоряжения:

– Соберите оружие. Обыщите убитых. Доспехи и снаряжение заберём с собой.

Девушки безропотно выполняли её приказы. К предводительнице подскочила Гекта. Невысокого роста, всегда бодрая и неунывающая, она, как источник неиссякаемой энергии, заражала окружающих задором и оптимизмом. Одежда, сшитая из шкуры козы, на юной мстительнице сидела мешковато, но чёрные волнистые волосы, закрывающие шею, озорно вздёрнутый носик и тёмные глаза, в которых отразилась неуёмная жажда жизни, делали её неотразимой. Она показала пальцем на лошадей, одиноко стоящих на краю делянки, и с интересом спросила:

– Что делать с животными?

– Коней отведём в поселение, там решим, как их использовать. Имущество погрузите на скакунов, чтобы в руках меньше нести.

Гекта согласно кивнула головой, повернулась и стрелой помчалась выполнять распоряжение.

К Селестрии принесли небольшие мешочки, найденные у воинов. Высыпав содержимое кисета на ладонь, старшая охотница увидела жёлтые неровные округлые кусочки с непонятной чеканкой на каждой стороне.

– Солдаты прятали этот металл с внутренней стороны доспехов, аккуратно заворачивая их в тряпочки, – пояснила одна из дикарок.

– И много нашли? – спросила Селестрия.

– Было почти у каждого убитого, у кого-то больше, у кого-то меньше.

– Отнесём в лагерь, покажем Меотиде – она подскажет, как это можно использовать, – подытожила светловолосая предводительница.

– А теперь уходим, – хлопнув в ладоши, подбодрила зеленоглазая нимфа своих соплеменниц.

Ближе к вечеру дикарки с триумфом вернулись в поселок. Теперь пленника вела Селестрия, постоянно дергая за конец верёвки, причиняя невольнику нестерпимую боль. За ними шли охотницы и тупыми концами копий подгоняли связанного вожака. Арджал старался идти твёрдо, но его шатало от постоянных ударов и уколов в спину. Всё его тело ныло, а руки затекли и налились свинцовой тяжестью. Проведя несчастного злодея мимо строя лесных жительниц, с презрением смотревших на полузадушенного вояку, Селестрия остановилась перед Меотидой. Знахарка стояла посередине пепелища, скрестив руки на груди, серый, грубый плащ еле прикрывал её впалые плечи. В неподвижных глазах целительницы Арджал прочёл себе смертный приговор. Светловолосая охотница небрежно ткнула униженного врага ногой в подколенную чашечку, тот рухнул на колени.

– Ты привел сюда воинов, – грозно произнесла ведунья, – ты отдал приказ напасть на беззащитных женщин, по твоей милости были загублены невинные жизни. Ты, ничтожный человек, возомнивший себя богом, хотел продать наших девушек в рабство. И ты заслуживаешь мучительную смерть.

Арджал попытался презрительно усмехнуться, но вместо этого получилась гримаса страха и отчаяния. Селестрия, стояла за спиной поверженного врага, схватила за волосы бывшего вожака и резко запрокинула его голову вверх; пленник заскрежетал зубами. Вытащив нож, девушка резко вонзила лезвие в грудь поверженного врага. Обезумевший от боли страдалец издал пронзительный вопль….

Ещё тёплое сердце Арджала Селестрия швырнула к ногам Меотиды, и та знаком показала предводительнице охотниц преклонить перед ней колено. Возложив руки на чело девушки, Меотида произнесла, обращаясь ко всем женщинам:

– Клянусь небом, эта месть – во славу богам и вы, наречённые невесты духов озера, отныне будете именоваться исмаритянками, по названию этого водоёма. Вы должны быть мужественны перед грозящей опасностью, которую несут в себе мужчины, пытаясь поработить нас, свободных женщин, и, если они не одумаются, продолжая нести в себе смерть, мы объявим им войну без пощады и компромиссов.

– Эйхове, – громко сказала Селестрия, вставая.

– Эйхове, – с вызовом подхватили сотни женских голосов. После церемонии посвящения тело незадачливого вождя девушки крюками оттащили подальше в лес и бросили на съедение волкам.

Когда в посёлке стали готовится ко сну, Селестрия зашла к Меотиде в небольшую мазанку. Жилище было довольно просторным. Два столба поддерживали крышу, изготовленную из соломы. Внутри, стены по периметру были выложены прутьями и обмазаны жёлтой глиной, что придавало помещению ощущение свежести. В углу лежало несколько тюков, набитых травой, они и являлись постелью знахарки. На противоположной стороне находилась небольшая глиняная печь, на ней готовили еду и с её помощью обогревали хижину в холодное время. Центр помещения занимал грубо сбитый деревянный стол. Рядом стояла неказистая лавка. В железной чаше, расположенной на земляном возвышении, горел животный жир. Освещение было тусклым, но достаточным, чтобы рассмотреть очертания предметов.

Селестрия достала несколько небольших жёлтых дисков из мешочка и протянула их Меотиде.

– Мы нашли это у солдат.

Ведунья взяла один из неровных металлических кружочков, подержала в руке и, возвращая его, спросила:

– И много у тебя этих монет?

– Монет? – пытаясь запомнить слово, переспросила девушка.

– Это деньги, на них можно купить всё, что пожелаешь, – мягко объяснила знахарка. Она испытывала почти материнские чувства к этой светловолосой красавице.

– Чтобы успешно воевать, тебе понадобится много золота, – с грустью проговорила Меотида.

Селестрия, выжидая, молчала.

– За лесом, на равнине, вблизи больших городов проходит караванный путь, – наставляла старая женщина молодую охотницу, – постарайся перекрыть эту дорогу, взыскивая мзду с сопровождающих обозы купцов. Будет трудно, придётся много сражаться, не все захотят добровольно отдавать кровно заработанное богатство. Больше всего на свете торгаши боятся потерять товар. Поэтому сделай ставку на лучниц, используй горящие стрелы, но и это ещё не всё.

– Откуда ты это знаешь? – с интересом спросила светловолосая охотница.

– Откуда? – целительница при этих словах выпрямилась, распрямляя старческие плечи.

– Да ты знаешь, какая я была? – ведунья мечтательно закатила глаза, вспоминая свою молодость. – Точёная фигурка, гибкий стан. А какие у меня были локоны?

В доказательство своих слов она провела ребром ладони по пояснице, показывая собеседнице длину причёски.

– Мы вместе с мужем объездили почти все земли Фракии, пытаясь объединить племена. На одной из встреч вождей мой супруг был убит. А ты спрашиваешь, откуда я знаю про этот караванный путь? – Меотида замолчала. Было слышно, как в железной чаше потрескивает горящий жир. В полумраке языки пламени зловеще отбрасывали причудливые тени на глиняные стены. Знахарка, сделав небольшую паузу, продолжила:

– Вы смелые и решительные, отчаянные и непреклонные… – при этих словах Селестрия гордо вскинула голову, —…но молодая девушка в открытом бою почти всегда уступит мужчине, – ведунья говорила низким, грудным голосом, который придавал каждому слову огромное значение, – поэтому тебе лучше собрать конное войско.

– Где же мы возьмём необходимое количество лошадей? – изумлённо спросила старшая охотница.

Меотида внимательно посмотрела на собеседницу, выискивая в её взгляде признаки смятения, но, увидев в глазах Селестрии только решимость, произнесла:

– На приобретённое золото купишь коней у кочевников.

– А как же клятва, данная сегодня, – бороться с мужчинами без пощады и жалости? – светловолосая дикарка озадаченно потёрла подбородок.

– Не со всеми, – твёрдо заявила травница. – Тебе понадобятся союзники или, по крайней мере, те, кто будет вам сочувствовать, но это всё потом. Для начала научитесь хотя бы ездить на лошадях.

Зеленоглазая красавица натянуто улыбнулась.

– Ладно, давай спать, темно уже, – Меотида направилась к своему ложу, страдальчески вздыхая и охая, правой рукой держась за поясницу. Селестрия поднесла заранее приготовленный факел к горящей лампадке, дождалась, когда пламя лениво потрескивая, осветит помещение, и, не оглядываясь, покинула хижину.

Ранним утром, кода яркий рассвет озарил верхушки деревьев, дебри, казавшиеся непроходимыми и необитаемыми, стали наполняться звуками пробудившихся от сна обитателей леса. Селестрия подняла охотниц, чтобы заняться тренировками и подготовкой к новому, ещё неизведанному в жизни делу – сражению с мужчинами. Отдельная группа колонисток трудилась над изготовлением луков и стрел.

Вдруг в самый разгар упражнений послышались крики, смех и какой-то неясный гомон. Селестрия посмотрела туда, откуда доносился шум, затем обратилась к соплеменницам:

– Посмотрю, что происходит, занятия не прерывать, старшей в моё отсутствие будет Гекта.

Подойдя к группе поселянок, которые продолжали что-то громко обсуждать, Селестрия увидела, как несколько девушек толпились вокруг коней. Они по очереди забираясь на спины животных, и пытались на них удержаться. Однако при малейшем движении иноходцев новоявленные наездницы под хохот и хихиканье собравшихся вокруг женщин неизменно сползали, из последних сил цепляясь за гриву в надежде любой ценой удержаться на хребте жеребца. Глянув на скакунов, которые от испуга раздували ноздри и недоверчиво косились на людей, зеленоглазая воительница шагнула вперёд и произнесла: