Слуга смерти

Но без него не было бы нас сегодняшних.

Эльчин Сафарли

– Привет. Прости, что без предупреждения, но нам срочно надо поговорить. Я тебе не успел все рассказать раньше. А тянуть уже некуда, да и события развиваются слишком стремительно и не совсем так, как мне бы хотелось. Откровенно говоря, к первой битве ты не был готов… Однако Демон проиграл. Не будем сейчас хвалиться и радоваться, вряд ли это вообще уместно, – некая торопливость присутствовала в речи Артема, слова то и дело наскакивали друг на друга, норовя проглотить окончания или приставки. – Не обольщайся. То, что ты сделал, лишь начало. Тут как в сказке, где каждое новое испытание становится серьезнее предыдущего. Ух ты! – последнее восклицание относилось к мечу, висящему на стене. – Шотландская клеймора! Как тебе удалось ее достать?

Артем снял со стены меч. Внимательно посмотрел на лезвие, эфес, покрутил оружием в воздухе. Меч порхал в руке как мотылек. Восьмерки, финты, перехваты – все с такой скоростью и изяществом, что на стенах не успевали появляться отражения света от зеркально-чистого лезвия. Маг Смерти внимательно, но без особого интереса наблюдал за Артемом.

– Ты отвлекся.

– Что? Ах да, извини, – с большой неохотой Артем повесил меч назад на стену, – на чем я остановился?

– Все, что я сделал, – это только начало. Хотя радоваться и пребывать в эйфории и так не входило в мои планы.

– Хм, это был просто оборот речи. Присказка. Вернемся к делу. Ты убил Кактуариса – Демона Грани Скорби. Я там никогда не был, потому вряд ли поведаю что-нибудь интересное. Осталось два его брата – Родариус и Гамбардур. После смерти Кактуариса Посланник Жизни может привязаться к ним, поставить невидимые замки, которые будут срабатывать на твое приближение. Ловля на живца, как принято говорить в органах правопорядка. Тогда он сможет помешать тебе, оказавшись рядом с ними в то же время, что и ты, – Артем задумчиво пожевал губами, пробуя на вкус невысказанные мысли. – Хотя, признаться, я не уверен, что Маг Жизни поступит именно так. Все неправильно, вы оба выбиваетесь из привычной последовательности. Пока я не могу объяснить, что идет не так, вернее, почему это идет не так, но поверь мне на слово – многое не совпадает в нынешней игре Сверхсущности в Мага Смерти и Мага Жизни. Я перелопатил не так много историй, но уже сейчас вижу, что закономерности обнаруживаются не во всем. А векторы расхождений – слишком загадочны и неуловимы. И моя жизнь, как это ни странно, также находится под влиянием всего происходящего.

– Где ты живешь сейчас? И… я никак не могу взять в толк. Зачем Сверхсущности давать Магу Жизни подсказки? Зачем раньше времени сводить нас вместе и проверять, выдержу ли я, справлюсь ли? Почему нельзя просто прислать антипода после того, как моя миссия будет выполнена? А в случае провала какого-либо этапа всего лишь перевыбрать нового кандидата, выдав ему уже известную информацию? Это все не очень понятно. И не совсем правильно.

– Та-а-а-к, – протянул Артем, – я, если честно, никогда не задумывался над этим. Давай порассуждаем вместе. Есть определённые устоявшиеся вещи. Ты выполнил свою задачу, и теперь тебя, большее зло, нужно уравновесить. Уравновесить путем устранения. Ведь сам ты вряд ли захочешь устраниться, – он выдавил из себя грустную улыбку. – А подсказки и наводки нужны для того, чтобы покрепче привязать Мага Жизни к тебе, чтобы ты не нашел способ соскочить с установленного порядка вещей, обманув тем самым Сверхсущность. Считай, что твой антипод изучает тебя. Пытается приклеиться, чтобы не дать тебе улизнуть в последний момент.

– Как сделал ты?

– Как сделал я, – уставившись куда-то за спину Мага Смерти проговорил Артем.

– Почему бы тогда Сверхсущности не установить внутри своего орудия некую систему самоликвидации? Выполнил миссию – самоликвидировался.

– По той же причине. Любую систему, рано или поздно, можно будет взломать и обмануть.

– В общих чертах вроде бы все понятно. Тогда вернемся к твоей истории.

– Вернемся. Живу я в одном из Карманов Реальности. И… Я бы не хотел развивать эту тему. Я женат. Да-да, не удивляйся, я давно отрекся от Смерти и не хочу ставить свою жизнь и семью под удар. А теперь мне пора, – Артем как-то поспешно засобирался, будто неловкий вопрос Мага Смерти смутил его. – Мне нечего больше добавить про Демонов.

– Артем, – ученик говорил негромко, но Навий сразу же остановился и повернулся к нему. – Я могу противостоять Магу Жизни?

– Жизнь всегда побеждает Смерть – это закон Творца. Тот самый замкнутый круг, о котором мы с тобой рассуждали.

– Но ты жив, – его глаза сфокусировались на стене позади Мастера. – Как мне изменить себя? Как обойти установленный порядок вещей?

– Я не могу ответить на этот вопрос. Не потому, что не хочу. Нет. Мой рассказ тебе не поможет. Ты сам должен быть устроен иначе. И не мне решать, что в тебе так, а что нет. Я, как уже говорил тебе, полюбил под самый конец моей истории. Это удержало меня на краю, – Артем несколько неловко сложил руки крестом на груди. – Я открою тебе ещё один секрет: во время бытия Магом Смерти у меня тоже был учитель. Призрак моего предшественника. Скорее всего, так происходило всегда, пусть я и говорил обратное. Правда в одном: впервые у Мага Смерти живой Учитель. Ведь отречься от своей Госпожи удалось только мне.

С этими словами Артем вышел из квартиры. На душе у него было гадко и мерзко. Чем он лучше этого парня? Почему он сумел, а нынешний Маг Смерти, вероятнее всего, не сможет перестроить себя? Пусть Навий и не мог с уверенностью утверждать это, но он не чувствовал в нем своей искры. Той, что родилась тогда в Мастере. А себе Артем доверял.

– Ты кто? – спросил худощавый долговязый паренек лет двадцати девяти.

– Успокойся, Марат, он человек, – вступился другой молодой мужчина. Это был, тот самый информосапиенс Костик, что помог Мастеру.

– Ни фига себе человек – такую ораву угробить. Он не иначе ангел смерти! – улыбнулась девушка.

Мастер остался безучастным к шутке. Да и какая же это шутка? Игра слов, не иначе. Он смотрел на миниатюрную девушку лет девятнадцати-двадцати, тонкую как тростинка. Кроваво-рубиновые волосы и чарующий взгляд зеленых глаз притягивали его. Манили и погружали в себя. Глубже и глубже. Мастер готов был поклясться, что такой красоты он не видел ни разу в жизни: ни в прошлой, ни тем более в нынешней.

– А ведь ты права, он подходит под твою метафору, – вновь сказал Костик. Сказал загадочно, но с такой интонацией, что уточнять никто ничего не решился. Девушка смутилась.

– Как тебя зовут, друг? – подошел четвертый из отряда. Высокого роста, облаченный в вычурные тяжелые доспехи, смотрящиеся при всей монументальности как-то нелепо.

– Я не помню, но друзья зовут Мастер, – Маг Смерти отметил усмешки на лицах, когда назвал свое имя.

– Не обижайся, нормальное имя лишь у Костика. Остальные по разным причинам настоящие не называют. Я, например, Воин. Этот малый (кивок в сторону долговязого) – Маг. Ну, а она – Ведьма.

– Ну, тогда я Волхв, – раздался голос Павла.

Артем перестал отгонять неожиданно всплывавшие воспоминания. На деле с ними оказалось очень тяжело бороться. А потому лучше уж дать волю и заново просмотреть историю от начала и до конца, чем мучиться от мигрени. Ему давно уже пора домой, в объятья жены, он слишком давно не видел ее. Вот только ноги брели без устали и не желали останавливаться.

Колкая иголка опасности пришла из ниоткуда – надавила изнутри, заставив оглядеться. Артем, погруженный в свои мысли, между тем дошел до окраины незнакомого парка. На плечи незаметно опускался вечер, а вместе с ним усиливалось неприятное и подозрительное чувство. Источник исходил из центра парка. Артем решил не дожидаться кого-то или чего-то и двинулся навстречу. Да, возможно, он поступал необдуманно. По-мальчишески. Но именно этим он всегда и отличался – любопытством и желанием докопаться до сути, разобрав по полочкам каждую мелочь. Бывшему Магу Смерти хотелось понять, кому он нужен. Вернее, кому он так сильно не нужен. И чем скорее прояснится личность скрытого недоброжелателя, тем спокойнее будет у него на душе.

Движение! Справа. Едва различимое. Тело отреагировало быстрее сознания: Артем прыгнул вперед, перекувыркнулся через голову. В стволе дерева, рядом с которым он только что стоял, торчал нож. Посмотрев на него «другим» зрением, бывший Маг Смерти увидел траекторию полета и смутные очертания нападавшего. Противник двигался быстро и был окутан заклинанием «Тень». Не помеха для Артема. Его явно недооценили. Уже во второй раз. Случайное совпадение? Или грамотный тактический ход?

Артем ускорился настолько, что выпал из поля зрения нападавшего, а через секунду оказался у него за спиной. Мощный удар сбивает незнакомца с ног – захрипев, он упал на землю и затих. Артем недобро улыбнулся: слишком уж легко… слишком… А ещё через секунду триумф в его глазах сменился недоумением: кто-то использовал Силу. Кто-то ещё!

Они атаковали одновременно. Артему удалось-таки определить, где прятался Волхв, засечь место, откуда хлынул луч чистого света. В то же время из рук бывшего Мага Смерти вырвался огненный поток в виде ястреба. И все же его атака чуть запоздала. Противник воспользовался своим шансом на долю секунды раньше. Луч Волхва пронзил тело бывшего Мага Смерти, и, падая, Артем увидел, как загорелась фигура в темноте: он тоже попал. Попал, получив в ответ еще более сильный и точный выпад. Левое легкое магия соперника сожгла начисто. На миг сознание отключилось, а когда опять вернулось к нему – дыра в груди зарастала свежей тканью. «Безотказное подсознание Мага Смерти», – подумал Артем. Эта способность не покинула его, еще сильнее напоминая о прошлом, связывая в единый монолит. Пусть и давно уже не так быстро и не так безболезненно…

– Вот и пришел твой конец, Навий, – раздался знакомый голос. Неужели он? Тот самый Волхв, что пытался подловить Артема совсем недавно?

– Ааа, знакомые все лица, – скрипуче протянул бывший Маг Смерти. Да, ошибки быть не могло. Артем не пытался подняться – не получится. Волхв следил за каждым его движением. Навий знал это, хотя и не видел противника. – Ты, наверное, хочешь обсудить что-то? Валяй, – потянуть время – не самая плохая идея. Глядишь, что-нибудь путное и образуется.

– Ты умрешь медленно, – процедил сквозь зубы Волхв. Он появился в поле зрения Артема справа. Шел медленно, наслаждаясь каждым шагом победы. В его руках грозно поблескивал рвущийся в бой меч. Артем определил двуручный европейский эспадон. Не тяжела ли ноша? Как ему удаётся использовать такую железяку в не самом юном возрасте?

– Нууу, я нисколечко не тороплюсь, – «Сейчас!» С этими словами Артем поднял руку. Классический Огненный шар сорвался с его ладони. Просто? Пожалуй. На другое у бывшего Мага Смерти не было времени, а главное – возможности. Волхв небрежно выставил перед собой меч. В последний момент, когда шар уже практически столкнулся с его корпусом. По лезвию эспадона пробежал импульс, и любимое боевое заклятье магов прошлого погасло.

– Ты умрешь, – незатейливо повторил Волхв.

Как ему удалось? Почему самое безотказное заклинание вдруг дало сбой? Артем посмотрел на эспадон через Грань Внешнего Мира. Посмотрел – и замер от изумления. В руках Волхва был не просто меч. Это легендарный Пожиратель Магии. Артефакт, созданный Древними для уничтожения любых проявлений волшебства. Вернее, для защиты своего обладателя от всего, что можно сотворить магическим способом. Артем читал о нем. Слышал. Теперь же и увидел своими глазами. Пробитое легкое тем временем почти восстановилось, еще пара секунд и… Что толку? Можно попытаться убежать в иной Карман реальности, но Артем не хотел. Смысл? Волхв не остановится на этом. Он будет преследовать бывшего Мага Смерти с маниакальной настойчивостью, пока не добьется своего. А что задумал такой фанатик, догадаться несложно.

«Надо действовать. С голыми руками на меч? Шансы не просто призрачные. Минусовые, – разворачивался неслышный диалог Артема с самим собой. – Стоп! Меч-то добыть – плевое дело!». Быстрая и шальная мысль пришла в голову, за нее Навий и ухватился. Этому заклинанию его научил простой маг-воришка. Оно спрессовывало любые расстояния, в результате чего предмет, находившийся в сотнях километрах от места творения волшебства, появлялся рядом с магом. Артема интересовал меч, висевший на стене в квартире его ученика. Меч, непонятно как там оказавшийся и далеко не такой простой, каким он показался вначале.

Клеймора. Длинный, узкий, хищно вытянутый клинок, одинаково пригодный как для рубки, так и для уколов. Двуручный эфес, чудесный баланс – все это ставило клеймору в один ряд с самыми лучшими мечами мира.

Испытанное годами заклинание не подвело. Артем поднялся на ноги, сжимая клинок перед собой. Волхв неотвратимо надвигался на бывшего Мага Смерти, неспешно раскачивая лезвие над головой. Что ж пора преподать ему урок. Навий давно уже учился фехтованию у лучших мастеров доступных ему Граней и Карманов. Пусть противник атакует первым. И Волхв атаковал. С силой взмахнув мечом, он рассчитывал одним ударом отсечь голову Навьего. Артём наклонился чуть вбок, пропуская меч в сантиметре от своего лица. Тут же контратаковал, рассекая воздух почти у самого живота Волхва. Тот парировал удар эспадоном, пытаясь поймать остриё клейморы в специальные шипы на гарде. Артём отпрыгнул назад и сразу кинул своё тело в обратном направлении, обрушив на противника сложную комбинацию ударов, наносимых из самых неожиданных положений. При всем мастерстве Навьего Волхву удалось поймать визави на приём и свалить с ног. Артём совершил кувырок и проворно вскочил на ноги, практически не потеряв темпа боя. Взмахи меча сливались воедино, воздух гудел от росчерков металла, и никто не уступал друг другу в скорости. Однако выпады редко достигали цели.

Наконец, Артёму удалось обмануть противника и приблизиться к нему вплотную, скрещивая мечи. Резкий поворот, эспадон натужно рвет пустоту, а Навий оказывается за спиной Волхва. Взмах – глубокая рана рассекает спину врага. Долго ему не продержаться. Противник глухо рычит, из последних сил решается на новый натиск, заставляя бывшего Мага Смерти уйти в глухую оборону. Артем пережидает напор, терпит какое-то время. Дыхание должно сбиться. И как только Волхв допускает промашку, Навий падает на колени, подрубая ноги соперника. Вторым ударом снизу вверх острие клейморы пробивает подбородок Волхва, разрушая его мозг. Смерть была мгновенной – Артём чувствовал Силу, исходящую из мёртвого человека. Силу, которая готова была снова служить ему. Не на уровне подсознания, как тот самый эффект регенерации или некоторые остаточные заклинания из арсенала Мастера, а по-настоящему. И это пугало его похлеще всех врагов, всплывавших из небытия…

Дальше шли вшестером. Впереди – Маг и Воин, Мастер и Ведьма в центре, замыкали Волхв и Костик. Последние все время говорили, постоянно находя новые темы для беседы. Остальные молчали. Мастера не отпускала смутная тревога. В голове роились вопросы и какие-то уж больно навязчивые мысли.

– Мастер, а как тебя зовут на самом деле? – спросила Ведьма. Решила нарушить молчание? Или просто устала от скуки? Маг Смерти не ответил. – Что, быть вежливым не учили?

Мастер снова оставил вопрос без ответа. Его определенно что-то беспокоило. Ворошило нутро. Он чуял скорую смерть. Просто ощущение. Ничего конкретного. Нужно время, чтобы понять чуть больше. Его подсознание еще не настолько сильно.

Ведьма обиженно надула губки и подошла ближе к Костику. Он всегда понимал её. Всегда поддерживал. Она знала, что на него можно рассчитывать. На его мужское плечо. На его силу и неземной ум. Понимания и открытости Мастер не мог предложить девушке. Дар забрал многое. Потому Ведьма искала такие простые вещи там, где их было навалом.

– Знаешь, у меня дурное предчувствие, – сказал информосапиенс ей.