Ложная королева

– Ждать более не имеет смысла! Сейчас или никогда! Видимо, защитники гавани атаковали силы Мордреда! Поможем им!

Издавая боевой клич, понеслись конные отряды в сторону лагеря. Рыцари Мордреда разрывались между переполохом в лагере и атакующими рыцарями Артура. Наспех организовали наемники оборону, кое-как попытались отбить стремительный рейд.

Неслаженно и вразброд выступили псы Мордреда против рыцарей Круглого стола. Несясь во весь опор, Бедивер заметил, как один воин Артура вышиб копьем рыцаря со знаками короля Мордреда из седла. Легко добрались до лагеря сторонники Артура. Тут Бедивер заметил странные вещи: палатки вспыхивали в мгновение ока, будто сами собой, а воины Мордреда двигались медленно, словно были по колено в грязи. Паника царила в рядах воинов новоявленного короля.

Из темноты появились двое мужчин, облаченных в легкие черные доспехи, вооруженные небольшими клинками. По одному в каждой руке. Были они окружены плотным кольцом воинов Мордреда. Плавно двигаясь, защищаясь от мечей и нанося удары, убивали они одного наемника за другим. Когда один убийца стал отбиваться от наступавших недругов, его соратник нашел на ремне склянку и подбросил ее вверх. Затем дотронулся он до земли, произнося заклинание, и его самого, и его союзника накрыл магический красноватый купол. А в то же мгновение огненная стрела на лету попала в брошенный вверх пузырек, и огненный вихрь сжег всех противников вокруг смертоносной пары воинов, поджигая дорогие палатки.

Вот появился воин в кожаных доспехах. Бросил он какую-то склянку в крепления палатки. В то место, где разбился сосуд, прилетела еще одна стрела с подожженным наконечником, и тканевая палатка мигом заполыхала ярким пламенем. Колдовство и алхимия были на стороне таинственных убийц, не иначе! Бросились на странного воителя продажные наемники. Доставив небольшие клинки, убийца стал ловко отбивать удары рыцарей Мордреда, точными взмахами оружия вырезая одного противника за другим.

Приспешник Мордреда сделал широкий замах двуручным мечом и опустил оружие на врага в капюшоне. Сделав кувырок, ассасин ловко ушел из-под удара, оказался за спиной противника и вонзил тому стальной клинок в затылок.

Позже уже загадочная фигура в капюшоне была окружена десятком рыцарей. Некуда бежать воину теней! Поспешил Бедивер ему на выручку, погнав своего коня во весь опор. Мечом сразил ближайшего к себе противника беловолосый рыцарь, но и тут заметил он странность: словно застыли его враги. Люди Мордреда двигались настолько медленно, что даже ребенок мог бы уклониться! Одного за другим убивал в диком танце с клинками неизвестный союзник. И вдруг в свете пламени узрел Бедивер того, кого видел при дворе владетеля Ландского. Медленно, среди горящих палаток и трупов врагов, шествовал Монтель со своим посохом, шар ярко горел зеленым пламенем на магическом предмете.

Немного времени потребовалось рыцарям Круглого стола и таинственному отряду мага, чтобы обратить в бегство воинов Мордреда. А там и подкрепления со стороны гавани подоспели! Так была одержана первая победа сил Артура над ордой Мордреда.

***

Выслушав рассказ о ночной схватке с врагом, Артур пожелал говорить с Монтелем, сразу после того, как король уверился, что его рыцари расположились в крепости, что прилегала к гавани, и имеют в достатке еды и питья.

Монтель произвел впечатление человека мудрого и сведущего. Со слов Ивейна и Бедивера, этот волшебник помог им уйти от верной гибели в имении предателя, владетеля Ландского. Обладал Монтель огромной силой и мог, наверно, не хуже Мерлина предвидеть будущее. Оставшись с магом наедине, Артур заметил, что дар Девы Озера приковывает внимание его гостя.

– Таким образом, король Артур, я и мои друзья хотим послужить вам верой и правдой, хоть может и показаться, что это не наша война! – так продолжил свою речь Монтель.

После этих слов Артур поднялся со своего кресла и легко поклонился магу.

– Ведь знаете, что остаетесь на верную гибель, но все равно стоите за правду! Вероятно, не совсем верно, что Камелот утратил былые ценности!

Уже после слов короля и Монтель встал, чтобы низко поклониться королю всех рыцарей.

– Служение королю Артуру приравнивается к служению правде и чести!

Артур улыбнулся, поправляя своего собеседника.

– У нас служение чести, справедливости и вере называют служением Богу.

– Как будет угодно! – при этих словах Монтель склонился в поклоне еще ниже, чтобы не было видно его глаз и кривой ухмылки.

Налив вина в кубки, Артур спросил волшебника:

– Вижу, друг мой, тебе понравился мой клинок! Экскалибур – необычное оружие!

– Истинно так! Говорят, будто в руках короля он вспыхивает ярким пламенем, а его хозяин не знает поражений! Кстати, слыхивал я, будто ножны этого клинка не менее ценны, чем само оружие! Это они?

Король рыцарей вынул меч из ножен и подкинул клинок у себя на ладонях, показывая знаменитое оружие колдуну. Монтель при этом насторожился и даже сделал шаг назад.

– Нет, ножны этого клинка я вернул Владычице Озера много лет назад! – тут король печально и задумчиво посмотрел в окно, там солнце уже готовилось скрыться за горизонтом.

– Что ж, воины мои имеют в достатке пищу и кров. Дозорные расставлены, а небольшой конный отряд разведал, что замок барона Восточного уже поднял знамя Мордреда. Мы знаем, что будем делать дальше: пойдем на замок предателя, так как нам нужны крепости, а барон еще не успел укрепиться! Вероятно, мой друг, в эту последнюю спокойную ночь будет тебе любопытно узнать, как я приобрел этот клинок?

– Смею просить о таком рассказе короля! – с глубоким уважением сказал волшебник.

А Артур был рад хотя бы на время вернуться в своем рассказе назад, когда все только начиналось!

***

Больше года минуло с тех самых пор, как армия Артура и все честные вассалы короны одержали верх над мятежными королями Лотом и Уриенсом, а также их последователями. Воззвал к разуму мятежных владык юный Артур. В этом ему помогли его единоутробные сестры: Моргана и Моргауза. Хоть и шаткий, но мир воцарился на земле британской.

Время шло, стал расходиться слух по Логресу и за его пределами: справедлив и добр юный король. Не дает в обиду слабых, защищает обездоленных, а если где-то случается преступление, то рыцари короля Артура тотчас отправляются туда, чтобы восстановить справедливость.

И вот на одном из пиров случилось чудо: мигом смолкли все голоса, и менестрели более не перебирали струны своих лютен. В гробовой тишине был слышен лишь цокот копыт белого коня, который сам, без седока, вошел в пиршественный зал. Медленно обошло животное зал и остановилось подле короля Артура.

Оглядел король своего незваного гостя: в крови и ранах, с разорванными ремнями на седле был он. Было понятно, что недавно побывал этот конь в жестокой битве. Печальными глазами посмотрел тот на владыку Камелота, ткнулся носом в плечо и развернулся к выходу, иногда оборачиваясь на Артура, будто маня его за собой.

– Клянусь, этот мудрый конь хочет что-то мне рассказать, но не может! Я последую за ним!

И король пошел следом за белым боевым конем из зала, а вместе с ним – дюжина его рыцарей. Был среди них и брат короля – Кай, который любил вставлять свои остроты по любому поводу.

– Подумаешь, лошадь! В этом зале всегда случались чудеса: трус хвалился храбростью, скупец говорил о щедрости, а пьяный некромант проповедовал человеколюбие! Чему тут дивиться?

Но никто даже не усмехнулся над шуткой Кая, все только и говорили о чудесном появлении белого коня.

Хотел было король рыцарей напоить скакуна, обработать раны и поменять седло на нем, но встал на дыбы жеребец, словно говоря, что нет времени. Пусть будет так! Вскочил в седло Артур и помчался туда, куда конь спешил доставить справедливого рыцаря.

Даже раненый, белый скакун был быстрее ветра! Видимо, дорого было каждое мгновение. Свита короля уже осталась далеко позади, стараясь хотя бы не потерять след юного Артура.

Спустя какое-то время остановился конь у могучего дуба. Под вековым деревом лежал воин, весь в крови и с изрубленными латами. Жалобно посмотрело животное на рыцаря. Любой бы понял, что то был его хозяин. Опустив голову, жеребец дотронулся мордой до лица раненого воителя. Тот очнулся, и увидев короля Артура, поведал ему свою историю.

– О, незнакомец! Отправился я из фамильного замка на поиски приключений, чтобы заслужить добрую славу и примкнуть к рыцарям славного короля Артура. Троих рыцарей я одолел в честном поединке и, как это позволяет обычай, отправил к даме своего сердца с добрыми вестями. Но в этот злополучный день я проехал мельницу у перекрестка рек, что здесь неподалеку. После увидел я трех юных дев, которые играли с мячом на волшебном лугу. Спешился я. Пригласили они меня к своему шатру, угостили разными напитками и попросили присоединиться к их игре. Так хорошо мне было, что не хотелось уходить. Однако, ржание Яблока вырвало меня словно из сна. Поблагодарил я девиц и спросил, где я могу найти замок для ночлега. Ответили они, что есть здесь только один замок – цитадель черного рыцаря, который не жалует гостей. Хотели они, чтобы я остался с ними и поведали, что если отправлюсь туда, то найду лишь погибель, ведь черный рыцарь не знает жалости! Даже не колеблясь, погнал я своего коня по дороге к мрачному замку. Вызвал я на бой черного рыцаря и… был побежден. На силу я добрался сюда, но не боль терзает меня! Сильнее любой раны горечь позора! И от того, что черный рыцарь забрал мой щит! Фамильный герб опозорен…

С этими словами раненый воин умолк, силы покидали его, а досада душила. Чтобы утешить его, Артур сказал:

– Что ж, считай, что короля ты уже нашел и такие храбрецы, как ты, будут украшением моего двора. Кем бы ни был тот черный рыцарь, но поступил он худо! Только негодяй будет хулить достойного противника!

Дождавшись своей свиты, король Артур поручил раненого воина своим рыцарям, а сам тихо сказал белому коню:

– Что ж, Яблоко! Вижу, сердце у тебя храброе и верное! Скачи и покажи мне, кто причинил тебе и твоему хозяину столько бед!

Во весь опор скакун понес короля по дороге, мимо мельницы через мост у перекрестка рек. Вот вышли они на поляну, где, казалось, даже трава была пропитана магией. Куда бы ни ступал конь Артура, травинки после этого снова поднимались и колыхались на ветру. Завидев шатер и трех девушек подле него, король спешился.

– Приветствуем! Куда держит путь доблестный воин? – спросила черноволосая дева.

– Привет вам, милые девушки! Подскажите, где я могу найти замок черного рыцаря?

Опечалились юные красавицы такому вопросу.

– Ах, рыцарь! Лучше оставайтесь с нами, в Долине Радости. Никогда не бывает здесь снега или дождя, а жители этого места не знают забот!

Предложили незнакомки Артуру различные вина, а после пригласили поиграть с ними в мяч. Такими тяжелыми показались королю его доспехи, такими ненужными все заботы, что забыл Артур обо всем на свете, ничего ему не хотелось. И только Яблоко, ткнув носом короля Логреса в затылок, вывел его из грез.