Ложная королева

– Не робейте, рыцари Круглого стола! Все пройдет благополучно!

И вот скачет уже объединенный отряд Монтеля и послов к барону. Решили хитрецы выведать секреты у посланников Артура. Самый опытный из них – Боулдер, который служил советником при дворе барона, решил завести разговор с Монтелем. Пришлый человек, маг, скорее всего – наемник, охотнее расскажет все, что знает. Вероятно, даже можно перетянуть его на свою сторону, если дороже своей шкуры он ценит звон монет! К рыцарям не рискнул приставать с расспросами Боулдер. Поравнявшись с Монтелем, начал он такой разговор:

– Приветствую, мой друг! Не понимаю я Артура! Всю Британию объединил Мордред против него, а король еще надеется на победу!

Хмыкнул Монтель и отвечал, словно задали ему самый глупый из всех возможных вопросов:

– Друг мой! Это Мордред глупец! Давно Артур знал о его планах! Давно знал о предателях в Камелоте! Поход в земли Ланселота – это всего лишь повод! На самом деле Артур заручился помощью могучих воинов с большой земли! Скоро прибудут они вместе с Ланселотом Озерным. Тут разом Мордреду и саксам придет конец!

Смутился таким речам Боулдер. Нашептал он одному своему прихвостню, что надо бы и у рыцарей расспросить про мощь армии Артура. Отправился посланник Боулдера к Ивейну и Бедиверу, задал вопрос. Тут-то и поняли рыцари, что имел в виду Монтель. Рыцарь Ивейн тогда отвечал, тщательно подбирая слова:

– Сам я, скажу честно, ничего про это не знаю, но вот были мы на большой земле недавно, и как-то наша повозка с доспехами и оружием увязла в грязи. Дюжина мужей не могла помочь бедной лошадке сдвинуться с места. А тут появился гигант! Да-да! Ростом выше любого человека, что я знаю, с длинною бородою до земли, огромной дубиной на плече и в одеждах из шкур животных. Жестом он нам указал разойтись. Легко поднял он телегу! Мы только все и остались стоять на месте, будто столбы соляные. Хотели поблагодарить великана, так он только легко поклонился. Не из наших краев он был, но он и его родичи скоро сюда прибудут! Наши корабли для них слишком малы! Уже, скорее всего, закончили они строить гигантские корабли для себя и направляются в Британию! К самому королю Артуру!

Услыхав такое известие, побледневший человек Боулдера поскакал к своему господину. Все рассказал! Призадумался советник. Снова решил посол барона окольными путями расспросить Монтеля.

– Скажи мне, друг мой! А вот закончится война, страшный голод накроет всю нашу многострадальную землю. Как с этой напастью будет бороться король всех рыцарей?

Монтель лишь махнул рукой:

– Говорю тебе, это пустяки! Всегда и во все времена двор Артура и его вассалы не знали голода и холода! Настолько много у нас зерна, что амбары ломятся от урожая! Молока в таком достатке, что его девать некуда! Даже лесных животных могут напоить молоком слуги Артура! А ты мне, мой добрый Боулдер, про голод говоришь…

Изумился сильнее прежнего советник барона. Позвал нового слугу своего и наказал пристать с расспросами к рыцарям Артура, что скакали позади и разговора не слышали. И еще показалось странным ему, откуда этот таинственный человек знает его имя! Не представлялся Боулдер этому чужеземцу. Видимо, слава о хитрости и уме Боулдера опережает самого Боулдера!

Заведя беседу, словно мимоходом, спросил посланный советником человек об урожае и продовольствии в Камелоте! На сей раз отвечал Бедивер:

– Сам я в эти дела не посвящен! Но приключилось со мной вот что! Как-то раз разрезали мы огромный кусок сыра в походе и нашли в нем подкову! С тех пор шутим мы, что творог при дворе Артура лошадьми уминают, ибо так много молока!

Поспешил к своему господину слуга и все донес слово в слово. Сильно задумался Боулдер. Из раздумий вырвал его голос Монтеля, который поравнялся с ним:

– Даже сами ангелы могут примчаться на помощь королю Артуру! Стоит тому только позвать! Ведь есть у него Грааль! А святые и великомученики так и вовсе следом за королем и его рыцарями ходят и везде им помогают!

Возмутился тут Боулдер:

– Да не может быть! Нет у Артура Грааля! Его рыцари искали Святую Чашу, но всегда возвращались с пустыми руками! А святые все на небе, вместе со святыми мучениками!

Усмехнулся чародей, поправляя капюшон:

– Дело твое, мой друг! Не хочешь – не верь!

На ночлег решили рыцари и послы остановиться на постоялом дворе. Путь до Морского Когтя не был близким. И тут Монтель засуетился. Позвал к себе Ивейна и Бедивера.

– Послушайте, рыцари! Дело почти сделано! Завтра вставайте еще до рассвета! Ты, Бедивер, скачи на ближайшую ферму и купи у хозяина пару мешков белых перьев! А ты, Ивейн, пойдешь со мной к хозяину постоялого двора! И сделаем мы следующее…

Поведал колдун свою затею воинам, а те только переглянулись.

– Святотатство это! – возмутился сэр Ивейн.

– Безумие! – вторил сэр Бедивер.

– Безумной будет надежда на победу Артура, если затея провалится! Святотатством будет власть Мордреда и его прихвостней в Камелоте и всей Британии!

Так парировал Монтель, и оба рыцаря, немного помолчав, согласились с ним.

Наступило утро. Люди барона стали нехотя выходить из своих комнат, зевая и приветствуя друг друга. А Монтель был уже на ногах, бодро поприветствовал он Боулдера и пригласил всех вниз, чтобы угостить всех завтраком. Люди высокого сословия любили мед и пироги.

Некоторое время назад, направившись вниз, Монтель и рыцари Артура разбудили хозяина и скупили все, что было в его лавке. А колдун еще добавил толстячку:

– Скажешь им, что приходили святые и мученики! Не мог ты им отказать, а они все съели! Понял?

Несчастный человечек только кивнул. Но когда дошло до разговора с послами барона, то сделал все, как было велено!

– Как это? Ничего нет? – возмущались посланцы восточных земель.

– Виноват, великие мужи! Но не далее, как с первыми лучами солнца, зашли ко мне святые с мучениками и попросили их потчевать тем, что есть! Право слово, я – верующий человек! Я – христианин! Не мог ослушаться святых!

Переглянулись люди барона. Уж не разыгрывает ли этот пройдоха важных персон? Какие святые и великомученики? А Монтель, скрыв улыбку под капюшоном, добавил серьезным голосом:

– Добрый человек, а куда после трапезы пошли святые старцы?

Указал им бедолага на местную часовню. Была она открыта для каждого! Простые фигуры, вытесанные из камня, стояли внутри. Был крест, украшенный серебром, да кубок с красным вином и свежий хлеб из местной лавки, что есть Кровь и Тело Христовы. Редко туда заходили помолиться, но и никто не посмел бы украсть оттуда что-то. По крайней мере, за это грозила страшная кара: как от Бога, так и из-за королевского указа.

– Пойдемте туда! – предложил Боулдер.

На улице Монтель встретил Ивейна, который только кивнул ему и шепнул на ухо:

– Сделано! Бедивер готов!

Кивнув своему помощнику, маг направился в часовню, следуя за рыцарями и послами барона. Вошли те в часовню и застыли: у всех статуй вымазаны рты медом, будто те недавно кушали. У Святого Георгия на копье и вовсе блин был нанизан, и легкий парок шел вверх. А архангел Михаил в одной руке держал клинок, а во второй – кусок сыра. Будто прервали их за трапезой! Боулдеру даже показалось, что недовольны фигурки святых и архангелов.

Тут Монтель подошел ко входу, но не входя в часовню, закричал:

– Господи, спасибо тебе! Посылаешь ты своих ангелов для помощи верным рыцарям Артура!

Крикнул это волшебник так громко, чтобы Бедивер на чердаке услышал и стал вытряхивать через дыры белые перья, что купил рано утром у местного крестьянина. Солнечный свет во время восхода ярко бил вовнутрь, что только усиливало эффект. Узрели люди барона, что перья, после этих слов, полетели сверху. Упали они на колени и стали причитать:

– Господи! Спаси и сохрани! Господи, не оставь нас!

После этого уже сам Боулдер уверовал, что рыцари Артура защищены ангелами Божьими. Отправился он во главе небольшого отряда вперед, к самому барону Восточному, чтобы предупредить его о том, что не врет молва! Есть у Артура Святой Грааль, рыцарей его поддерживают святые и ангелы, а амбары полны зерна.

Барон, узнав про это, сам поскакал навстречу посланникам Артура. Клятвенно заверил он, что его владетели и объединенная армия выступят на стороне истинного короля! А по поводу флага Мордреда в своем замке барон лично пояснил:

– Истинно говорю вам, демоны беснуются! Сам! Сам я лично повелел повесить знамя с красным драконом в знак верности королю Артуру! Сразу, как узнал про мятеж Мордреда. А потом двери в башню сами собой захлопнулись, и флаг Мордреда возник сам собой на главной башне! Лишь пришедший епископ сумел в башню войти и поменять знамя, осенив двери крестом!

Монтель, Бедивер и Ивейн слушали все это и только кивали. Врет, конечно, барон! Да только пускай так, но помогает истинному королю, чем поддерживает негодяя Мордреда! Умом и хитростью сумел Монтель выйти из ситуации!

А тем временем, ожидая сигнала, за холмами Камланна саксы уже готовились сойтись в битве с войском Артура. Острые мечи, начищенные до блеска латы и помолившиеся рыцари скоро пойдут в бой. Здесь уже нет места шуткам! Стоят воины напротив друг друга. Суровы лица рыцарей Артура, ибо знают, что вряд ли кто-то из них сможет встретить новый день.

***