Ложная королева

– Дева Озера! Мой наставник, Мерлин, сказал, что ты сможешь мне помочь! – сказал, поклонившись мистическому существу, рыцарь.

Фигурки на доске тем временем вернулись на свои половинки. Артур верно подметил, нет у черных короля, только королева.

– Я знаю, зачем ты здесь, юный король! От меня здесь ничего не зависит! Многие воины приходили в этот лес, но уходили с пустыми руками. Видишь, посередине озера женская рука держит клинок. Это Экскалибур! Великое оружие справедливых и честных. Меч, выкованный на Авалоне! Только тому, кто не знает страха, послужит он верой и правдой! Только тому, кого нельзя упрекнуть в худом деянии, этот меч подарит свою мощь! Готов ли ты к такой проверке?

Слегка помедлил король. Слишком строгие правила. Разве есть те, кто не боялся, кто не сделал что-то плохое, хотя бы даже без плохих намерений? Но отступать некуда: если не попробовать, то что скажет Артур Мерлину? Как после этого сам себя сможет уважать?

Указала Дева Озера рыцарю на ладью и пожелала удачи. Странной была дорога к мечу. На пути к Экскалибуру будто все прошлые поступки предстали пред Артуром. Обижал ли он слабых? Нет! Завидовал? Даже без задней мысли отдал он Каю клинок из камня перед турниром. Благо, брат его не был лишен понятия о чести! Трусил? И тут король вспомнил, как попятился он в своем первом бою против объединенной армии мятежников.

Вражеские рыцари окружили его кольцом. Рядом был лишь верный оруженосец. Затравленно искал взглядом молодой правитель дружественные войска, которые безнадежно оттеснили. Затряслись тогда его руки, застучала кровь в висках. Страх сковал молодого воина.

Тут же спрятался клинок под водной гладью, оставляя лишь круги на поверхности. Со стыдом закрыл лицо Артур. Недостоин он владеть этим клинком! Но разве сбежал он тогда? Или встал на колени перед окружившими его рыцарями? Стал молить о пощаде? Нет! Трижды нет! Знал Артур, что лишь однажды Кларент может спасти жизнь истинного короля. Так и случилось в тот момент! Сердцем почувствовал юноша, что пришел миг, когда медлить нельзя! Пускай руки тряслись, кровь стучала в висках, а ртом он жадно хватал воздух от волнения. Но именно он поднял Кларент над собой, вызвав огромный столб света. Побежали тогда вражеские рыцари, бароны и короли, увидев такое чудо, а гнал их назад во главе своей армии сам Артур.

Медленно из воды появилась изящная женская рука, держа Экскалибур. Сердце молодого рыцаря забилось чаще от такого чуда. Осторожно король взял меч в ножнах, которые были усыпаны драгоценными каменьями, и направился к берегу.

Владычица попросила Артура, когда ему станут ненужными эти меч и ножны, просто бросить их в ближайшее озеро. Сердечно поблагодарил король Деву Озера за такой дар и, найдя Мерлина, направились они на бой с Пеллинором. Строго наказал Артур своему чародею не ввязываться в бой, даже если будет гибель грозить ему.

Все случилось, как и в прошлый раз: ударил Артур молотом, появился черный рыцарь и оруженосцы. В закатную пору начался поединок. Разбили в щепы ясеневые копья воины и стали биться на мечах. Удача сопутствовала королю Логреса. Наносил удары Артур, а сам оставался невредим. И вот последний луч солнца задержался на клинке короля Артура, и страшный удар нанес он Экскалибуром, разбив вражеский меч и прочертив дугу по доспехам Пеллинора. Упал черный рыцарь на колено, не в силах более продолжать бой. Пощады просит злодей!

Артур поднял забрало шлема и произнес такую речь:

– Хочу я лишь одного: сними щиты с этой ужасной яблони, и пусть она впредь приносит лишь яблоки в качестве плодов!

После этих слов белый конь Артура заржал, встав на дыбы. Яблоком его назвал сэр Саграмор, потому как очень любил его конь эти фрукты.

– Отныне ты не враг Камелоту! Король Пеллинор, вернись в свои замки и земли! Ты снова властелин всего, что было твоим! Не стоит тебе больше таить обиду на меня и моих рыцарей!

Низко склонив голову, черный рыцарь отвечал:

– Вот когда я побежден, то побежден не твоим мечом, король Артур, а твои благородством! С радостью я принимаю твое предложение и признаю тебя своим сюзереном! В недобрый час смуты и лжи подговорили меня заговорщики встать на сторону мятежных королей! А теперь позволь мне показать тебе свои владения! Все мои родичи и вассалы присягнут тебе на верность следом за мной!

Так заканчивалось это приключение юного короля. Приобрел верных друзей, отстоял идеалы добра и справедливости и получил зачарованный клинок молодой Артур. По пути назад, правда, Мерлин спросил короля, что важнее: ножны или сам Экскалибур?

– Конечно, Экскалибур! Хотя вряд ли, Мерлин, ты бы задавал мне столь очевидный вопрос, желая узнать мое мнение! Что такого в этих ножнах?

Поглаживая белую бороду, волшебник пояснил:

– Хорош меч Экскалибур! В руках честного и справедливого правителя способен он творить чудеса. Но, все же ножны важнее! Зачарованы они могущественными магами Авалона! Пока меч служит добру, обладатель этих ножен не будет ранен в бою!

Помрачнел от этих слов Артур, словно закончилась неудачей его длинная дорога домой.

– Омрачил ты мне радость победы, чародей! Если бы я знал это, то срезал бы эти ножны перед боем с Пеллинором!

Но, как бы там ни было, Камелот еще долго радовался хорошему исходу. Вернулся в свой дом король, целым и невредимым. А вместе с ним были новые друзья Камелота и легендарный клинок.

Во время празднования зашел в конюшню сэр Кай, где был Яблоко. Принес он с собой целую корзину яблок. Не забыл сенешаль угостить и других лошадей. Когда белый конь заржал, Кай сказал:

– Что ж, я сам готов также радоваться, если бы хоть на треть твоей верности мои друзья были верны мне!

Лишь ножны Экскалибура решил вернуть Артур! Как-то в рассветную пору вышел юный король за стены Камелота, нашел тихое озеро и выбросил их. На лету женская рука поймала ножны и скрылась с ними в воде.

***

– Вот так я раздобыл Экскалибур, Монтель!

Волшебник легко поклонился королю, когда тот закончил рассказ. Не зря Британию сейчас называют краем чудес. А рассказ короля послужил тому лишним подтверждением.

В дверь постучали. Король дозволил войти. Неприятные новости принес рыцарь королю Артуру. Саксонские наемники встали лагерем недалеко от гавани Святого Петра, а люди барона Восточного, что владеет землями вдоль побережья на востоке, требуют провести переговоры, иначе вступят в бой.

Попросил Артур удалиться Монтеля, а тот с пониманием отнесся к такой просьбе. Идя к своим воинам, хитрый маг думал про себя:

– Жаль, ножны потеряны! А вот Экскалибур еще будет крушить броню, разбивать щиты и пронзать противников насквозь. Сдается мне, королева Артория будет рада такому подарку! Да и ножны… вероятно, и их еще можно будет добыть! А магический клинок можно будет сделать более подходящим для королевы. Для этого найдутся умельцы! А пока надо просто ждать! Судьбы написаны для людей, но не люди творят свои судьбы! Все плывут в потоке судьбы, думая, что обладают свободной волей. Исключение не составляют даже ангелы и демоны! И лишь немногие знают истинную цену знанию! Что ж, во многом знании – много печали!

Последний подвиг

Тревожные новости принесли королю Артуру. Буквально в двух днях пути от гавани Святого Петра разбили лагерь саксы, которые получили припасы и подкрепления из Камелота. Откликнулись они на зов Мордреда, который не жалел золота, чтобы обзавестись новыми союзниками. А наглый барон восточных земель требует к себе посланника от короля! Рано утром, с первыми лучами солнца, Артур собрал своих рыцарей внутри крепости и завел такую речь:

– Братья-рыцари! Боюсь, не придется нам долго сидеть сложа руки! Саксы, желая отыграться за прошлые поражения, встали лагерем к западу от нас! За золото купил их отвагу Мордред! Они стоят между нами и Камелотом! Также известно, что барон Восточный собирает силы по всему побережью. Требует барон переговоров! Верно, задумали враги атаковать нас с двух направлений! Отправлять верных рыцарей послами я не стану – всякий знает, что это опасная затея! Нет у нас другого выхода, кроме как разделить силы и встретить противника на востоке и на западе от нас!

Присутствовал на совете и Монтель. Поднял руку таинственный маг, желая получить слово. Вышел он в центр круга, встав рядом с королем Логреса.

– Похвально видеть мужество в глазах короля и его людей! Не врет молва: нет более благородных и решительных воинов, чем рыцари короля Артура! Но там, где нельзя взять победу силой, можно прибегнуть к хитрости.

С недоверием посмотрел Артур на Монтеля. Шепот прошелся по рядам его армии. Не приветствуется в войске Артура обман и подлость.

– Что ты предлагаешь, Монтель? – поинтересовался правитель.

Волшебник стал медленно идти по кругу, переводя взгляд с одного воина на другого.

– Подумайте сами! Саксы всегда были грязными наемниками с повадками варваров, которые за монету даже брата родного прирежут! С этими говорить бесполезно, если не можешь им дать больше их нанимателя! А барон сам прислал известие со своими людьми, что хочет перед боем переговоров! Если хочет говорить, значит не уверен в своей силе! Не уверен в мощи Мордреда! Не знает, чью сторону занять, как бы пошло это ни звучало! Сейчас над башнями замков барона Восточного развивается черный орел с мечом в своих когтях, но если его убедить в нашей силе, то красный дракон сменит грязное знамя Мордреда на тех башнях в мгновение ока!

Снова зашептались рыцари, только на этот раз Монтель заметил блеск в глазах воинов Артура. Дающий надежду сейчас должен пояснить свою затею, пока не исчез азарт.

– Если мы сможем обезопасить восточное и северное направления, то схватка с саксами будет в сто крат проще! Но как же этого добиться? – молвил один из рыцарей короля, сэр Борс.

Монтель не стал мгновенно отвечать, но медленно подошел к говорившему вплотную и громко сказал, глядя в глаза Борсу:

– Слывет непобедимой армия короля Британии! Сам король Артур не знает поражений, сражаясь за правое дело! Господь и ангелы помогают честным рыцарям! Я просто предлагаю напомнить об этом барону и его сторонникам! Я лично готов возглавить небольшой отряд и отправиться к барону, вслед за его послами! Могу я лишь просить об одном? Пускай меня сопровождают двое рыцарей: сэр Бедивер и сэр Ивейн!

Дал на это свое согласие король! Бедивер еще чувствовал рану, которую получил в Камелоте, пытаясь остановить Ланселота, поэтому в качестве посла от него будет больше пользы. Ивейн также согласился присоединиться к отряду.

Не тратя времени зря, отправились герои к барону восточного побережья. Монтель возглавил отряд. Один он отправился с рыцарями Круглого стола, оставив своих людей с Артуром. Чародей будто бы знал, куда надо скакать. Указывал он дорогу, вел свой отряд, пока не достигли они постоялого двора рядом с поляной, залитой утренними солнечными лучами. Там же они нашли посланников барона Восточного. Искушены эти люди в искусстве дипломатии! Умеют хитрыми речами усыплять бдительность, а лестью побуждать воинов изменить клятве. Знают, как нужными вопросами выведать все необходимое у человека.

Поприветствовав послов барона, договорились они ехать вместе в главный замок самого барона – Морской Коготь. Перед продолжением пути, тихо обратился Монтель к своим рыцарям:

– Знаю я, что обещали вы говорить только правду! Много глупых обетов дают рыцари, даже не подумав сперва! Но сейчас я не прошу вас лгать! Только поддакивать! С какими бы вопросами к вам ни обратились люди барона! Можете сказку или шутку им рассказать!

Переглянулись Бедивер и Ивейн, толком не поняв, чего от них хочет волшебник, но Монтель только добавил: