Ложная королева

Монтель убедил барона выступать немедленно, ибо битва за Британию вот-вот начнется. Наспех собранные войска владетелей и самого барона отправились к гавани Святого Петра. Тем временем, сотрясая землю, армия саксов и рыцари короля Артура уже сошлись в битве.

Знали саксы – нет равных конным рыцарям Артура, поэтому сменили мечи на копья, пытаясь поразить всадников длинным древковым оружием. Еще до начала атаки заметил король, как ряды саксов ощетинились, словно огромные ежи. Приказал он своей коннице совершить маневр, который среди рыцарей назывался «Предательским». Поскакали рыцари на саксов! В воинов короля полетели стрелы, лучники стояли за заградительными отрядами копейщиков. Это давало им хорошую защиту, но само войско лишало мобильности. На этом и решил сыграть владыка бриттов.

Не доскакав до переднего края, стали рыцари Логреса разбегаться по сторонам. Кто – влево, кто – вправо, словно испугались. Прикрывались они большими щитами, а кони их были защищены броней. Не смогли стрелы причинить им значительного вреда. Саксы же подумали, что струсили рыцари. Одни поскакали к лесу, что был неподалеку, а вторые вообще пустились во всю прыть к берегу. Свистом и криками сопроводили это бегство иностранные наемники, когда всадники вообще скрылись из виду.

– А говорят, рыцари Артура не сбегают с поля боя! – издевался один из вождей саксов.

Слишком уверовали в себя наглые разбойники, но приутихли, когда пошли на них пешие воины во главе с королем Артуром, разбившись на группы или когорты, как называли это римляне. Такой стиль продвижения позаимствовал Артур у римских полководцев, когда изучал историю с мудрым Мерлином. Прикрывались первые ряды большими щитами. Каждый воин внутри поднял свой щит над собой, защищая себя и соратников от стрел и дротиков. Редкая стрела могла поразить кого-то при таком построении.

Вскоре послышался боевой саксонский клич. Это означало, что теперь в бой пойдет пехота наймитов. Быстро рассредоточились рыцари Артура. Две линии воинов схлестнулись и быстро перемешались. В адском месиве сверкали мечи и топоры, слышались брань и стоны раненых. Тут нужно забыть про кодекс чести – в такой битве без стыда могут нанести удар в спину, поэтому очень важно иметь верного друга и умелого воителя с каждой стороны от себя.

Пять тысяч продажных иноземных клинков собрал Мордред на золото Камелота. И не смогли саксы задавить числом три тысячи рыцарей Артура. Несут большие потери иноземцы! Мастерство и выучку заменяют они неистовой свирепостью и яростью. Артур разрубил противника перед собой от плеча и до середины груди Экскалибуром. И тут же с диким криком на его место встает новый противник, нанося мощные удары секирой и страшно вращая глазами. Отбит один удар, второй, шаг назад, резкий выпад, и магический клинок вошел в грудь могучего сакса. И даже после этого воин пытался еще бороться с Артуром. Иногда некоторых саксов за их неистовство и жестокость называли берсеркерами.

Стали пятиться назад наемники, таяли силы продажных воинов. Заметив это из лагеря, что был позади войска саксов, ставленник Мордреда, сэр Гальфрид, в окружении своих рыцарей, вождей и старейшин саксов, приказал лучникам вступить в бой.

– Пускай отходят! Почему они у вас бьются, словно старые бабы? – с упреком бросил это Гальфрид саксам.

Протрубил герольд дважды, и стали отступать нанятые Мордредом воины. Выступили вперед лучники, построившись в длинную цепь. Стрелки натянули тетивы и пустили стрелы в королевскую армию. Некоторые из рыцарей короля Артура не успели прикрыться щитами. Кого-то спасли доспехи или шлем.

Сэр Гальфрид кусал губы. Такие жидкие залпы не смогут остановить Артура и его последователей. Горделиво гарцуя, выстроились в строй рыцари Мордреда, которых тот послал для усиления саксов. Вместе с ними и легкая конница язычников пойдет в атаку. После нескольких залпов лишь одиннадцать воинов Артура не поднялись с земли. Так дело не пойдет! Дерзкая атака конницы на пеших рыцарей точно не оставит шансов королю!

Но тут с разных сторон стали слышны крики и вопли. Гальфрид и его сторонники стали искать причину этого явления. Как выяснилось, конница Артура не бросила своего короля, а лишь зашла с флангов и тыла саксонским псам. Проглядел эту хитрость сэр Гальфрид. Ужас воцарился в рядах его воинов. Саксы уже не помышляли о мести или золоте: кто-то бросал оружие и бежал подальше от места схватки. Налетел сэр Парсифаль на группу рыцарей Мордреда, что топтались на месте, полностью сбитые с толка. Одним могучим ударом он вышиб врага из седла, завалил его лошадь на остальных рыцарей. Чей-то конь встал на дыбы, скинул с себя седока и помчался прочь.

А тут еще и сам Артур со своими основными силами пошел в атаку. Лучники бросили луки и стрелы, пытались спрятаться за своими рыцарями, но те сами не знали, что делать! Окруженные со всех сторон, саксы просто не хотели признавать поражения! Кто-то в исступлении бился до конца, кто-то просто бежал. О какой-то организованной обороне не было и речи!

Скинув своего же рыцаря на землю, Гальфрид взобрался на коня и поскакал прочь, в Камелот, чтобы предупредить короля Мордреда: еще сильна армия Артура, а саксы рассеяны и уже не представляют реальной силы.

У самой дороги, что ведет к Камланну, увидел сэр Гальфрид, как его бойцы схватились с немногочисленным отрядом конных рыцарей. Тут, по повелению помощника Мордреда, оставили провиант, воду, запасное снаряжение да небольшой отряд воинов для охраны. На дороге, что ведет к Камелоту, одинокий конный рыцарь ожидал тех, кто из приспешников Мордреда попробует пробиться в столицу королевства, желая осведомить самозванца о поражении.

Гальфрид узнал своего противника:

– Сэр Борс! Все такой же лояльный и верный, словно цепной пес! Тебе нравятся кости, что тебе бросает Артур?

Мрачно опустил забрало своего шлема сэр Борс и монотонно сказал:

– Я сражаюсь за родное королевство и короля! За справедливость и честь, чего тебе никогда не понять, Гальфрид! Готовься к бою!

Оба рыцаря поскакали навстречу друг другу, подгоняя своих коней. Ранил в плечо Гальфрид своего противника, но сэр Борс выбил врага из седла, да так, что тот ударился о березу, что росла у дороги. Развернув лошадь, Борс подъехал к хрипящему рыцарю. Хотел он осмотреть раны Гальфрида, но когда поднял забрало на шлеме противника, то тот, кашляя кровью, произнес с надменностью:

– Глупец! Из-за своей мягкотелости вы и проиграете!

Сразу после этих слов, будто молния, рыцарь со знаками Мордреда пронесся мимо Борса, удаляясь в сторону замка. Усмехнувшись, Гальфрид в последний раз закрыл глаза и испустил дух.

***

В это время воины Артура уже полностью контролировали лагерь Гальфрида. Пленных сгоняли в одно место, которое огородили наспех сколоченным забором. Рыцарь вел рыжебородого сакса, у которого были связаны руки за спиной. Вдруг ему навстречу вышли две фигуры в капюшонах – воины Монтеля. Дрались они хорошо, хотя открытый поединок убийцам не нравится. Не их стиль! Молча таинственные друзья чародея забрали пленника у пехотинца.

– Мы отведем его! – тихо пояснил воин в кожаных доспехах.

Но повели они его не к остальным саксам, а куда-то в сторону, к палатке, что была на краю лагеря. Внутри палатки был тяжело раненый друг этих воинов. В бою ассасин получил прямой удар клинком в живот, его доспехи были в крови, он тяжело дышал, но не издавал даже малейшего стона.

Приведя связанного пленника, они бросили его на землю. Тот упал на колени и вопросительно посмотрел на раненого. Приведшие сакса люди тут же удалились. Не понимая, что сейчас произойдет, сакс гневно бросил истекающему кровью воину:

– Подыхаешь, британская свинья? И что ты мне сделаешь, когда сам уже одной ногой в могиле?

После этих слов наемник еще какое-то время насмехался над неподвижно сидящим на земле убийцей. А тот медленно опустил капюшон. В полумраке палатки его ярко-желтые глаза были словно два маяка в ночи. Они были неестественно яркими и завораживающими.

Медленно привстав со своего места, воин тени лишь произнес:

– Я – византиец!

И с этими словами он широко раскрыл рот, где показались два острых клыка. Впившись в горло сакса, тот стал жадно пить алую кровь. Пленник был настолько ошарашен, что просто смотрел остекленевшим взглядом перед собой. Хватка этого человека была мертвой, поэтому саксонский воин ощущал себя тряпичной куклой в стальных руках пьющего кровь существа. Для этого сакса было откровением узнать на пороге смерти, что вампиры существуют.

***

Мордред с глазу на глаз переговорил с прибывшим рыцарем из лагеря Гальфрида. Сокрушительное поражение! Выслушав доклад прибывшего воина, новый король вернулся в тронный зал и нервно оглядел собравшихся рыцарей, мелких королей и баронов. Медлить нельзя! Кто-то из знати уже удалился из Камелота, ссылаясь на какие-то вымышленные причины, передав весть об отъезде через третьих лиц! И это они еще не знают про разгром саксов! Трусы! Что может быть важнее, чем битва за корону?

С другой стороны, большинство нынешних союзников Мордреда ожидали получить что-то взамен! Известие о разгроме саксов плохо скажется на духе его воинства. Признаться, Мордред специально выставил незначительную часть своих воинов вместе с саксами, чтобы меньше заплатить жадным до денег наемникам. Саксов не жаль – черт с ними! Но он не ожидал, что победа Артура будет настолько блестящей! Если верить сбежавшему рыцарю, то потери Артура убитыми и ранеными едва ли переваливают за пару сотен. А барон Восточный так и не явился на поле боя!

Нынешняя армия Мордреда, со всеми солдатами баронов, имеет более восьми тысяч воинов, из которых примерно тысяча – конные рыцари. Перевес огромный, но рыцари Артура сражаются с упорством фанатиков за короля и королевство, за свои идеалы, а воины Мордреда ценят больше всего на свете чеканную монету. Теперь это может стать проблемой! Но была у нового владыки Камелота и пара тузов в рукаве, про которые знать баронам не стоит! Этих союзников Мордред введет в бой только при крайней необходимости!

– Мои вассалы! – горделиво начал Мордред, а собравшиеся стали внимать королевской воле.

Люди в зале не были напуганы, но все они были напряжены. Неужели сейчас? Сейчас они пойдут своим войском на законного правителя. Победа или смерть! Третьего не дано!

– Войско Артура было ослаблено саксами! Мой верный рыцарь, сэр Гальфрид, сейчас сдерживает войско моего дяди у холмов Камланна. Сейчас наступает решающий момент в истории всей Британии! Мы разобьем Артура! И старые порядки воцарятся на земле британской! Утраченные земли будут возвращены баронам и королям! А кто принесет мне голову Артура, будет удостоен особой награды: первенец того человека сможет сыграть свадьбу с ребенком из королевской семьи! Но это будет после! А теперь, мои верные вассалы, настало время для решающей битвы!

Что ж, давать обещания Мордред всегда умел! Благо, сдерживать их не всегда приходилось.

На чистом голубом небе яркое солнце медленно двигалось к линии горизонта. Из главных ворот Камелота выходили рыцари Мордреда. Рядами шло его войско. Конные рыцари были впереди, а за ними шли пешие воины, с лучниками и магами в хвосте. Сам Мордред, в своих черных доспехах с фигуркой орла на шлеме, был позади войска в окружении своего элитного отряда рыцарей. Впереди показалось войско Артура. Рыцари против денег, тактика против хитрости! И, не тратя времени на сомнения, конница двух королей понеслась навстречу друг другу.

***

Когда показался отряд из трех сотен копий барона Восточного, бой уже кипел вовсю! Только конных воинов взяли с собой рыцари Круглого стола, чтобы успеть к началу сражения. Но опоздав, сторонникам Артура выдалась возможность ударить неожиданно, парализовав крупные силы врага! В центре местности было место жестокой бойни: убитые кони и люди, насаженные на копья воины. Раненых не оставляли, но жестоко добивали, вонзая сталь в лежачих рыцарей! Порой, добивая своего врага, рыцарь сам падал подле своей жертвы без головы. В этом месиве тактика уже не имела смысла! Только грубая сила, изворотливость, ловкость и холодный расчет!

Также битва разделилась и на другие очаги, поменьше. Где-то лучники короля Артура заняли высокий холм и оттуда посылали меткие стрелы во врагов, а небольшой отряд пехоты удерживал подступ к ним. Рядом с дорогой, по которой еще неделю назад ходили мирные крестьяне и торговцы, теперь рыцари Мордреда кружились вокруг взятых в кольцо пеших воинов с красным драконом на щитах.

Со своей позиции Ивейн смог определить, что подлец Мордред находится далеко от центра битвы, в окружении своих рыцарей и поддерживающих его баронов. Также Бедивер подметил, что какой-то странный отряд в несколько сотен мечей находится даже дальше шатра Мордреда. Должно быть, какие-то особые воины! Были они в плащах, с капюшонами на головах. Стояли неподвижно, будто статуи, а во главе каждой группы была фигура в балахоне. Скорее всего, маги накладывали усиливающие чары на своих воинов.

– Вы видите Артура? – спросил Монтель, тщетно вглядываясь в происходящее внизу.

Король никогда не избегал схватки, ведь если рыцари и погибнут, то сделают это охотно за такого короля, который сам, в первых рядах, ведет их на врага. Таким и был король Артур! Вот и сейчас, в самой гуще схватки, время от времени вспыхивал ярким светом Экскалибур, разбивая щиты и насквозь пронзая наемников.

– Вон там! В сердце битвы! – указал Бедивер.

Не теряя времени, сэр Ивейн вышел вперед на своем боевом коне и обратился с речью к воинам:

– Чума Британии перед нами, братья! Мы умрем сегодня, чтобы вечно жить в легендах! Вперед!!!