В плену у таежной легенды

– Эй, кто Вы?

Человек обернулся.

– Петька! – радостно закричал парень и, распахнув объятья, бросился к другу. Тот бесшумно отступил назад. Не обращая внимания на странное поведение друга, Витька возбуждёно продолжал:

– Как здорово, что я тебя всё-таки нашёл! Я уже было отчаялся. А где все остальные?

– Пойдём, я провожу тебя к ним, – бесцветным тоном и почти не открывая рта, проговорил Петя.

– Пойдём, – радостно отозвался Витька.

Петька повернулся и бесшумно зашагал вперёд. Ни одна веточка не хрустнула под его ногой. Витька шёл за ним следом, недоумённо разглядывая друга, « Интересно, где он умудрился так вымазаться? Вроде весь в глине. Где же здесь была глина? Я не видел. Видимо, в темноте не заметил», – размышлял парень.

Так они шли с полчаса, продираясь сквозь кустарник, и вышли к высохшему руслу реки. В этом месте берег был высок и круто обрывался вниз. Петька остановился.

– Всё, пришли. Дай мне руку.

Он повернулся к Витьке и потянул руку. Лунный свет падал на бледное лицо. Витька вздрогнул, взгляд друга показался безжизненным. « Это из-за луны так кажется», – успокоил он себя и вложил руку в протянутую ладонь. Она была холодной. Витька машинально попытался вырвать свою руку, но чужие цепкие пальцы схватили её мёртвой хваткой. Витька даже не успел сообразить, как Петька бросился вниз с обрыва, на краю которого они стояли, увлекая за собой друга…

* * *

Было без пяти двенадцать, когда Сергей вышел во двор. Светила полная луна и было светло, как днём. Он обошёл вокруг избы, поливая керосином валежник. Потом отбросил канистру в сторону и поджёг бумагу, вбежал в избу, закрыл дверь на засов и выглянул в окно. Сухие ветки, смоченные керосином, вспыхнули мгновенно, и через несколько секунд, вокруг избы заполыхал огромный костёр. Свет от него освещал безмолвные фигуры, уже стоявшие вокруг избы.

Друзья, прильнувшие к окнам, невольно побледнели. Толик отпрянул от окна.

– Они уже здесь! А ведь только-только наступила полночь! Ещё немного и мы бы опоздали.

– Да, они сегодня пришли слишком рано, – мрачно произнёс Сергей. – А это значит, что они полны решимости покончить с нами именно сегодня.

Светлана не могла оторвать взгляд от окна. Её душил ужас, ноги как будто приросли к полу, и девушка не могла сделать ни единого шага. Она, как заворожённая, смотрела на происходящее.

– Здесь не только Петя, Катя и Алёша. Посмотрите, сколько их! – прошептала девушка.

Вокруг избы собралось около двадцати мертвецов. Сквозь огонь они мрачно смотрели на окна. Их мёртвые глаза светились ненавистью. Их руки судорожно сжимали в кулаки полуистлевшие пальцы. Было видно, что они крайне раздражены неожиданно возникшим на их пути препятствием. Их наступление было остановлено и они не знали, что делать дальше.

– Они не общаются между собой, – задумчиво произнёс Толик, – но и не уходят, видно всё-таки собираются добраться до нас. Но костёр не может гореть всю ночь, а у них нет столько времени. Чего же они ждут?

– Подозреваю, что они ждут своего предводителя, – мрачно отозвалась Светлана.

– Я думаю, ты права, – согласился Сергей. – Ведь такое количество трупов кто-то должен быть поднять из могил.

Он замолчал, судорожно сжимая в руке нож и глядя в окно.

Наступившую тишину нарушало лишь тяжёлое дыхание напуганных до смерти людей. Так, в молчании и тягостном ожидании нападения прошло около двадцати минут. Огонь, взявшийся с бешеной силой, начал стихать. За это время картина за окном нисколько не изменилась, всё те же хмурые полуистлевшие лица, да треск сгораемых сучьев. Только мертвецов стало уже не двадцать, как в начале, а гораздо больше. Они всё прибывали и прибывали. И сколько их было, сосчитать стало уже невозможно. В этой огромной безмолвной толпе ни Петьки, ни Кати, ни Алёши уже нельзя было разглядеть.

Вдруг, мертвецы зашевелились. Между ними пронёсся шум и тихий шепот. Оживлённо размахивая руками, они уставились на окна. Теперь их глаза пылали решимостью. Лица искажали злорадные усмешки.

– Сейчас что-то произойдёт, – со страхом прошептал Толик.

Толпа расступилась, и вперёд вышел невысокий человек.

– Антипыч, – охнула Светлана.

Толик протёр глаза. Он не мог поверить увиденному. Сергей побледнел и ещё крепче сжал нож. Старик, в отличие от остальных, выглядел вполне нормальным человеком, из крови и плоти. Яркий румянец играл на его щеках, а глаза блестели огнём. Казалось, что происходящее доставляет ему огромное наслаждение. На губах играла кривая усмешка.

– Приветствую вас, друзья мои, – громовым голосом произнёс старик и захохотал, отчего у Светланы поползли мурашки по спине. Она растерянно взглянула на Сергея, ища у него защиты и помощи. Бизнесмен вытер ладонью липкий пот, выступивший на лбу.

– Он здесь главный, – процедил Сергей сквозь зубы. – Он завёл нас в тайгу и бросил, чтобы потом убить.

– Неужели вы считаете, что какой-то огонь может остановить моих помощников? – хохотал старик, – Плохо же вы о нас думаете.

Теперь голос Антипыча зазвучал угрожающе. С палкой в руке он приблизился к огню и стал разбрасывать догорающие сучья по сторонам, быстро освободив небольшой проход.

– Нам конец, – прошептала Света.

Толпа возбуждённо зашумела и фигуры, торжественно покачиваясь, не спеша направились через очищенный проход к избе. Уже через несколько минут они облепили дом со всех сторон. Разложившиеся лица стали заглядывать в окна. Кто-то с силой рванул входную дверь. Она задрожала, засов выдержал, но было понятно, что это ненадолго. В комнате было три окна, одно из которых заложено столом и подперто лавкой. Сергей обнял Светлану и Толика.

– Держитесь, вы ведь сильные! Встаньте, каждый у окна и убивайте эту нечисть, как только она попытается проникнуть в дом. А я пойду защищать входную дверь. Бросив на Свету и Толика прощальный взгляд, он вышел в сени, где дверь уже трещала от ударов. Сергей пришёл вовремя. Одна из досок треснула под ударами и в образовавшуюся щель протиснулась костлявая рука. Бизнесмен, сжав зубы, со всей силы полоснул своим ножом по полусгнившей ладони. Отрезанные пальцы упали в сени. Раздался вопль, и рука исчезла. В толпе на несколько секунд воцарилось смятение, но потом мертвецы с ещё большим остервенением набросились на дверь. Чья- то ладонь снова пролезла в щель и попыталась оторвать доску, но Сергей отрубил и эту руку. Но следующая попытка увенчалась успехом, и доска была оторвана, над избой пронёсся вопль торжества. В образовавшуюся щель пролезло уже несколько рук. Бизнесмен не успевал отбиваться. Это была неравная схватка, и он понимал, что очень скоро она закончится, причём победа будет не на его стороне.

Светлана стояла у своего окна и, сжав нож обеими руками, ждала. Ждать пришлось недолго. Стол, закрывавший окно, где стоял Толик, был опрокинут с грохотом. Света перевела взгляд на свое окно. Она увидела оскаленный череп мертвеца, а вслед за ним – разбивающееся окно. Девушка едва успела отскочить в сторону, чтобы вылетающие осколки не задели её. Потом в разбитом окне появилась рука, а затем голова. Светлана встретилась с взглядом мертвеца и, закричав от страха, ударила влезавшего ножом по шее, перерезая сухожилия. Тот взвыл и исчез из вида. Девушка бросила нож на пол и стала хватать голыми руками куски стекла и бросать в толпу, колышущуюся за окном. Её руки были в крови, но она не чувствовала боли. Потянувшись за очередным куском стекла, Света обнаружила, что его больше нет. Она выглянула в окно. Мертвецы смотрели на неё и ждали. Когда они поняли, что ждать больше нечего, раздался смешок.

– Будьте вы прокляты! Убирайтесь отсюда! Оставьте нас в покое! – в бессилии закричала она и, закрыв лицо окровавленными руками, зарыдала.

В ответ раздался мрачный, злобный хохот.

В окне появилась голова. Девушка схватила нож и хотела ударить влезающего мертвеца, но тот опередил её и костлявая рука, обхватив цепкими пальцами шею Светланы, потянула девушку на себя. Она закричала. Толик, отбивающийся у другого окна, бросился на помощь спутнице. Уже несколько рук успели схватить девушку и стали вытаскивать её наружу. Расширенными от ужаса глазами, Света смотрела на оскаленные рты и ввалившиеся глазницы, на руки, вытягивающие её из окна. Вблизи, покойники были ещё страшнее. Она задыхалась от исходившего от них запаха разложения.

– Это конец, – успела подумать девушка.

Толик успел вовремя. Крепко вцепившись в девушку, он смог втащить её обратно в комнату. Но в это время из другого окна в комнату уже лезли мертвецы. Парень бросился к ним, пытаясь остановить, но опоздал. С воплями торжества комнату наводнили ходячие трупы. Ребята стали отступать к сеням.

Тем временем от двери, которую оборонял Сергей, зомби, сумели оторвать ещё несколько досок и вот, один из них полностью протиснулся в дыру и потянулся к бизнесмену. Тот со всей силы ударил ножом мертвеца по руке. Послышался стук, и рука упала на пол. Зомби печально посмотрел на неё, потом перевёл полный ненависти взгляд на бизнесмена. Подгоняемый другими влезавшими тварями, он продолжил свой путь, протянув к Сергею оставшуюся руку и оттесняя его от двери. Через мгновение к бизнесмену уже тянулось несколько рук, пытаясь его схватить. Он бил ножом, не целясь, не разбирая, куда бьёт. Потом бросился к двери, отделявшей сени от комнаты, вбежал в комнату и захлопнул за собой дверь. Оглянулся…

Комната была полна мертвецов. Несколько зомби крепко держали сопротивляющихся спутников. Вдруг сзади раздался треск и сорвав с петель дверь, в комнату ворвались преследователи бизнесмена. Сергей едва успел отскочить, но серая масса ходячих трупов оттеснила его на середину комнаты туда, где были его друзья. Костлявые руки рвали на людях одежду, и казалось, только и ждут приказа, чтобы разорвать друзей на части.

Вдруг громовой голос произнес:

– Стойте! Ещё рано.

Толпа оставила несчастных в покое и расступилась, освобождая кому-то проход. В дверном проёме, скрестив на груди руки, стоял Антипыч. Глянув на оборванный вид обреченных, он захохотал.

– Ну что ж, друзья мои, я вас немного недооценил. Не ожидал такого яростного сопротивления. Ну что скажешь, молодцы! Браво! – старик захлопал в ладоши. Но только вы одного не учли, – уже суровым тоном продолжил Антипыч, – что ваше сопротивление с самого начало было бессмысленно. Неужели вы думали, что того, кто пережил одну смерть, можно заставить умереть во второй? Как же вы наивны! Нас так не возьмёшь!

– А как? – Сергей поднял голову и с прищуром посмотрел прямо в глаза проводнику.

– Не понимаю, на что вы надеялись? – Антипыч проигнорировал вопрос бизнесмена.

Старик величаво заходил по комнате, чувствуя себя хозяином положения.