В плену у таежной легенды

Петька, с аппетитом уплетая блины, и не произнёсший во время разговора ни слова, украдкой разглядывал неприхотливое убранство деревенской избы: стены, оклеенные давно выцветшими обоями; старинный буфет, стоящий напротив стола, весь заставленный чистой посудой; часы с кукушкой и гирьками; большую икону в углу на полке. Прислонившись к печи и свернувшись калачиком, спал белый пушистый кот. В дальнем углу висел привязанный толстой ниткой к гвоздю большой пучок зверобоя. У дверного порога лежал старый коврик, сшитый из лоскутков разноцветной ткани. Петькино созерцание прервала тётя Аня, подошедшая к столу.

– Значит, говорите, хотите в тайгу поход устроить?

– Да! – Встрепенулся Витька. – Мы хотели бы найти человека, который показал бы нам лес. Проводник нужен.

Тётя Аня задумалась.

– Да есть тут один старик, он тайгу вдоль и поперёк знает, много лет охотился, промысловиком был, сейчас на пенсии, а и то частенько вижу: ружьишко на плечо и вперёд – на целый день в лес, а другой раз и по 3—4 дня не бывает. Где шляется, про то одному Богу ведомо. – тётя Аня перекрестилась на образ.

– Значит и дорогу к Медвежьей скале знает!

– Конечно, знает, – женщина рассмеялась —, а вы что, самоцветы захотели найти?

Петька покраснел, как рак, ему вдруг стало стыдно за себя и за друга.

– А где нам этого деда найти? – деловито произнёс Витька.

– Его не трудно найти. Как выйдете из хаты, повернёте направо и идите до конца села, там около колодца и будет его дом.

Уже начинало смеркаться, когда друзья вышли на улицу. Солнце, словно нехотя, опускалось за верхушки деревьев, окрашивая небо и улицу в багровые полутона.

– А ты уверен, что это здесь живёт этот самый Антипыч, или Акимыч, как его там? – Петька оглянулся и зябко передёрнул плечами.

– Да, вроде здесь, как тётя Аня сказала, так и идём, вон и колодец, только уж больно дряхлый, неужели из него всё ещё воду берут? – как-то неуверенно произнёс Витька. Ребята подошли к избушке, такой же дряхлой, как и колодец. У друзей, при виде этой старой избы, расположенной вдали от людей на самой окраине таёжного посёлка по спине пробежал холодок. Возникло желание уйти, убежать, как можно дальше, от этого скособоченного, заросшего мхом и плесенью дома. От него веяло каким-то допотопным злом, ужасом, нежитью. В опускающихся сумерках эффект был поразительным. Казалось, что в таком доме могла жить только старая и злая ведьма, по сравнению с которой сказочная Баба Яга, казалась бы доброй феей. Друзья подошли ближе к дому, вблизи он казался ещё мрачнее. Витька, взяв себя в руки, первым шагнул к развалившемуся крыльцу, решив идти до конца.

– Слышишь, Витёк, а может к кому-нибудь другому обратиться? Тут охотников, наверное, и без него хватает, а?

– Не, Петруха, сказали же, что он самый лучший, что тайгу на десятки вёрст, как свои пять пальцев знает. Давай, не тормози, пошли!

Витька уверенно постучал в дверь, перечеркнув все сомнения и отрезав тем самым путь к отступлению. На стук никто не ответил. Тогда Витька осторожно надавил на дверь. Она со страшным скрипом открылась. В ту же минуту, что-то чёрное и огромное со злобным шипением проскочило в дом мимо ног.

– Твою мать, – выругался Витка, – чёртов кот, надо же как разожрался, чуть с ног не сшиб.

– В деревнях коты все такие, – пытаясь скрыть внезапно охвативший ужас, начал философствовать Петька, – и чем они их только кормят?

Друзья неуверенно вошли внутрь. В сенях было темно и холодно.

– Эй, есть кто дома? – позвал Витька.

Никто не отозвался. Парни прошли дальше и оказались в небольшой комнатке, которая не вызывала ощущения жилого помещения и казалась давно заброшенной. В нос ударил запах сырости и затхлости. Казалось, дверь в эту комнату не открывалась десятилетие. В углах висели паутины. Половицы прогнили, прогибались и стонали при каждом шаге. Справа, около стены лежала куча полусгнившего тряпья. Зеркало, висевшее на стене, было завешено грязной простынёй. Подоконник был усеян дохлыми мухами. Старый комод и стол покрывал толстый слой пыли и крошек. В углу комнаты, возле печки сидел старик. Невозможно было понять, сколько ему лет, но было видно, что он очень стар. Казалось, он был полностью отрешён от этого мира и ничего не замечал вокруг себя, в том числе и своих незваных гостей. Старик держал в руках небольшое полено и смотрел, как горят дрова. У его ног сидел огромный чёрный кот и тоже смотрел на огонь.

Кот повернул голову и уставился на вошедших большими и злыми зелёными глазами.

В этих застывших фигурах было что-то неправильное, мрачное, неестественное, что-то недоброе, отчего у ребят по спине побежали мурашки.

– Антипыч, – позвал Витя.

Тишина.

– Дедушка… Вы нас слышите? – парень присел на корточки, рядом со стариком и положил руку ему на плечо.

Старик нехотя оторвал свой взгляд от огня и посмотрел на друзей. Из-под больших густых бровей на парней смотрели проницательные чёрные глаза, прожигающие насквозь, проникающие в самую душу. Был в этих глазах, какой-то молодецкий задор и неведомая сила, которые явно никак не вязались с возрастом старика.

– Жив, слава Богу, – прошептал Петька. Ему здесь не нравилось, мало того, он испытывал необъяснимый панический ужас и мечтал только о том, чтобы поскорее убраться из этого дома.

При слове Бог, старика передёрнуло, и глаза засверкали злобой и ненавистью. Он снова перевёл взгляд на огонь.

– Говорите, молодые люди, я вас внимательно слушаю, – сказал старик на удивление молодым и сильным голосом, который казалось жил сам по себе, отдельно от этого дряхлого тела.

– Антипыч, – начал Витька, – нам сказали, что Вы лучше всех в округе знаете тайгу и дорогу к Медвежьей скале.

– Да, это так, – нехотя отозвался старик.

– Не могли бы вы нам её показать.

– Зачем она вам?

– Ну… – замешкался Витька, – просто хотим посмотреть Медвежью скалу, погулять по тайге несколько дней, подышать свежим воздухом, сил набраться, короче отдохнуть.

– Я бы не советовал вам этого делать, – холодно ответил старик.

– Почему? – удивился Витька.

Антипыч посмотрел долгим взглядом на Витьку и усмехнулся.

– Тайга не любит, когда в неё вторгаются, она не любит чужаков и праздношатающихся. Но самое главное – она всегда охраняет свои тайны.

– Да не нужны нам её тайны, – начинал раздражаться Витька, которому уже порядком стала надоедать навеваемая дедом мистическая галиматья. – С нами будет несколько человек, которым мы просто хотим показать лес, природу, сфотографироваться, отдохнуть на природе, иными словами, совершить небольшой поход. К тому же мы заплатим. Пенсия у вас, я думаю, небольшая и лишние деньги не помешают.

– Ну, как хотите, молодые люди, – пожав плечами, и бросив в печь ещё полено, проговорил старик. – Дело ваше, моё дело – предупредить.

– Так Вы поможете нам? Покажете тайгу? Будете нашим проводником?

– Почему бы и нет? Так и быть, раз вы сами того хотите, но помните: у всего есть свои тайны. Не пытайтесь выведывать их у тайги, иначе погибнете, а денег я с вас не возьму, что есть – то моё, а чужого мне не надо, вы расплатитесь по-другому.

Голос старика уже звучал не столько зловеще, сколько печально.

– Ну, так мы приедем через неделю, – быстро проговорил Витька, стремясь поскорее закончить разговор. – Да, Антипыч, и ружьишко своё захватите, тайга всё-таки!

– Ружьё нам не понадобится, это я вам обещаю, – не отрывая глаз от огня, пробормотал старик.

Парни попрощались и быстро вышли из дома. Закрыв за собой дверь, они облегчённо вздохнули.

Сбрасывая с себя тягостныё ощущения, охватившие их в доме и вдохнув свежего ночного воздуха, друзья быстро зашагали прочь от странного дома.

А в доме всё так же сидел старик, не мигая, глядя на горящие поленья. И по его лицу, освещаемому пламенем, иногда бродила зловещая ухмылка.

ГЛАВА III