Акватория

Мари обернулась и поцеловала его в губы.

Рем неосознанно к ней тянулся, и уже через неделю после переезда предложил жить вместе. Не раздумывая, девушка согласилась. Дом они выбрали на отшибе, ближе к морю. Ида долго протестовала, ведь Вече живут в лучших зданиях, расположенных в центре. Однако времена тирании прошли, правила претерпевали изменения, и противиться парламент не стал. Их соседями были стражи, распределители, целители и колотилы. Поначалу они смущались черных балахонов. Да и пара была необычной – межвидовой. Рем приложил все усилия, чтобы расположить их к себе: обыденно заговаривал поутру, приглашал в гости. Соседи расслабились и перестали их сторониться.

Они сели за стол.

– Как собрание? – спросила Мари осторожно.

– Хорошо. Лучше, чем я думал, – он усиленно жевал. Девушка всматривалась ему в лицо, пытаясь определить степень его откровенности. – Они в восторге! – вскрикнул Рем, и девушка рассмеялась.

– Я это сразу поняла, – заигрывала она, накручивая волосы на палец.

Ему нравилось, когда она так делает, но Рем уставился в тарелку, сосредоточившись на еде.

– На это все равно нет времени, – вздохнула она, щеки заиграли румянцем. – Отец собирает Вече.

– Он сказал, зачем?

– Сказал, что это важно, – надула она губы, заерзав на стуле. – Перестань. Воронка не опасна. Если бы это было так, то давно бы проявилось.

Рем тоже хотел бы так думать, но не мог.

…Вече заняли свои места, приложив большие пальцы к сенсорам. Во главе стола восседал Ларо, затем Ида, мужчина с усами – Дак, женщина с пышной прической – Гана, а с другой стороны – Мари, Рем и Нил.

– Я собрал вас, чтобы обсудить проблему, откладывать решение которой больше нельзя, – сосредоточенно и тихо обратился к ним Ларо. – Вы заметили, что воронка не прекращает вращение. Я велел разработчикам выявить возможную причину. На это потребовалось время, – кивнул он Нилу.

– Мы провели ряд исследований, выявили вероятность, и полагаем, что камень мог задеть жизненно важную часть планеты. – Вече переглядывались, никто не понимал, о чем речь. – Как нам известно, под толщей земли и воды имеются плиты, скрывающие ядро. Если камень задел, скажем, плиту… – жестикулировал Нил, – последствия будут невообразимы!

– Почему же они сразу не наступили? – спросила его Мари.

– Потому что трещина может быть незначительной, но способна расшириться со временем.

– То есть, чем больше она становится, тем сложнее последствия? – отозвался Рем.

– Именно. Если плита сдвинется, начнутся жуткие землетрясения и иные губительные проявления.

– Как это предотвратить? – задала резонный вопрос Ида.

– К сожалению, мы не знаем, – ответил за Нила правитель. – Единственный способ выяснить – экспедиция.

Вече всполошились.

– Как?

– Невозможно! Под водой нам не выжить!

Ларо поднял руку, призывая к спокойствию. Нил выбежал из зала и вернулся со странным приспособлением. Оно представляло собой шлем из тягучего материала, от которого исходили тонкие проводки с присосками.

– Ряд тестов показал, что оно исправно работает на приличной глубине! – с восхищением демонстрировал он свое детище.

– А как же давление? Все знают, что оно там зашкаливает, – знакомый Рема участвовал в тестах предыдущих разработок и оглох.

– Мы усовершенствовали модель. Она способна выдержать самые сложные нагрузки. Газ поступает в дыхательные пути, приникая через кожу в кровь, и содержит в своем составе компонент, нормализующий давление.

Рем представил, сколько людей пострадали при запуске этой штуковины.

– Остается набрать бойцов для разведки, – подытожил Нил. – Один из разработчиков готов их сопровождать. Отважный парень.

Предприятие было опасным и могло закончиться печально. Для кого-то, но не для Вече. Рем инстинктивно разозлился. Мари ощутила эмоцию и взяла его за руку. Прикосновение его слегка успокоило, и он медленно выдохнул. В конце концов, выявить феномен воронки им все равно придется. Поразмыслив, он согласился с мнением Вече.

– Завтра я проведу отбор в ряды ловцов. Последним испытанием можно сделать подводное. Кто покажет лучшие результаты, отправится в экспедицию. – Нил и Ларо одобрили его идею. – Но для начала они должны пройти подготовку. И я пойду вместе с ними. – Мари перестала дышать.

– Исключено! – резко отреагировала Ида.

– Это слишком опасно.

– Плевать! Я не отправлю их на смерть! Я должен быть уверен, что люди вернутся! – вскочил он с места.

– Нет! – прикрикнула Ида.

– Твоя мать права. Вече не может рисковать. От тебя зависит безопасность людей, – голос Ларо ни на мгновенье не дрогнул, а вот шею он заметно напряг.

Рем выскочил из зала, оттолкнув в коридоре стража. Он не мог устоять на месте и побежал. Мышцы работали, отвлекая его от мыслей. Глава ловцов, одетый в черный привилегированный балахон, сделал несколько кругов по улицам города. Соседи провожали его удивленными взглядами. Проветрив как следует голову, он вернулся домой, остановился на крыльце и задрал нос к небу. Луна нависла над Акваторией так низко, что, казалось, можно дотянуться до нее рукой.

Мари лежала в постели, свернувшись калачиком, и занимая практически всю кровать. Хорошо, что мебель была больше той, что создавалась для минимусов. Он прилег с краю, радуясь тому, что она спит. Обиженный голос тут же зазвучал у него в голове: «Как ты мог? Тебе на меня наплевать?» Рем развернулся, дотронувшись до ее плеча, но она отпрянула.

– Я просто хотел, чтобы они знали, что мне не все равно, – грустно сказал он, и она к нему развернулась.

– А я хочу, чтобы ты думал обо мне, а не о ком-то еще, – дулась девушка.

– Это не честно.

– Пусть так. Я не могу снова тебя потерять, – ее глаза блестели.

Он придвинулся и прошептал:

– Прости.

Глава 1. Погружение

Черный балахон он сменил на штаны цвета хаки и серую футболку, обтянувшую его рельефное тело, сандалии – на новые кроссовки. Мари покосилась на него, когда он пробегал мимо нее утром, но Рем не успел ее поцеловать – он опаздывал. Кандидаты собрались за чертой города. Их было очень много. В другой, удобной одежде, мужчины стали пестрой массой – шумной и нервной. Особенно выделялись темнокожие ребята, приехавшие с другого континента.

Рем и сам нервничал. Боец из него был отличный, а вот людей он еще не направлял, не считая тех, с которыми оберегал город от тварей. Он подал знак Тиму, и тот включил сирену. Старый знакомый скучал по Жаку, и остался в Акве после миграции, стараясь во всем ему помогать. Сегодня он проходил отбор в ряды ловцов наравне с остальными.

– Вас много! Я не ожидал такого отклика! Чтобы испытание не затянулось, разобьемся на группы по десять человек!

Люди послушно разделились, и он стал отправлять их за силовое поле по две группы в разных направлениях. Первый этап был простым – выжить. Многие были ловцами в прошлом, но и они не были застрахованы от гибели. Из некоторых групп возвращалось по двое, из других – практически все. Так, за пару часов отсеялась половина. Лес кишел хвостатыми, рогатыми и белыми тварями, которых привлекал людской запах. Стоило им ступить за линию защиты – начинался бой.

После обеда был дополнительный этап. Изначально он планировал отобрать кандидатов по ценным качествам, ведь на каждого составил досье. Однако теперь к списку добавился еще один пункт. Пока участники отдыхали после сражения, к нему подошел магнус в коричневом балахоне (цвет разработчиков). Он был высок даже для своего вида, худой, черноволосый, кареглазый, с крупным носом, широкой улыбкой и идеально ровными зубами. Его длинные руки свисали чуть ли не до колен. Магнус представился: