Некрасавица и чудовище

– Пожалуйста, закройте дверь, – тихо, но уверенно попросила я.

– Извините, что потревожили.

Немного подождав, пока шаги стихнут, я подняла покрывало и выпустила Клеа. Она вылезла, отряхиваясь.

– Похоже, здесь пожалели чар для уборки. Ну и пылища! – Девушка засмеялась. – А первый советник правителя сегодня пьет чай в компании правителя.

От своей шалости мы развеселились еще больше. Потом уселись на кровать. Клеа в своем костюме подобрала ноги под себя. Я забеспокоилась:

– Тебя не накажут?

– Меня? Нет. Отец скажет, что нужно стать ответственнее и пора повзрослеть. Ничего такого, чего я не слышала. – Клеа ухмыльнулась. – Только и разговоров, что про отбор да моего жениха. Династический брак. Выгодная партия. А если я его не люблю, то что же теперь? Я вообще пока не хочу замуж. Хотелось бы приносить стране реальную пользу.

Не нужно большого ума, чтобы по обрывочным сведениям, которыми я располагала, понять: в моей комнате находится младшая дочь самого правителя. Я вгляделась в ее лицо. Очень правильные черты. Брови идеальной полукруглой формы, высокие скулы, и глаза той же пронзительной синевы, что можно увидеть на всех портретах правителя. Даже в мужском наряде, с растрепанными волосами, она была удивительно хороша и буквально излучала свет.

– Мой отец не хотел, чтобы я участвовала в отборе, – неожиданно для себя поделилась я, – он уже нашел для меня жениха. – Вздохнув, добавила: – Главное, мой жених не особенно рад предстоящему браку.

– Почему? – удивилась Клеа.

– Я ему не понравилась, – тихо ответила правду.

Дочка правителя дружески похлопала меня по коленке.

– Значит, он дурак, – резко сказала она. – А знаешь, меня послала тебе сама Светлейшая. Это, несомненно, какой-то знак. Ты не понравилась своему жениху, мне не нравится мой. Мы похожи.

– Надеюсь, на отборе получится избежать этого брака. Все-таки Силан Дрейн не единственный маг в империи.

– О да, магов много.

Клеа побарабанила пальцами по покрывалу, о чем-то напряженно думая.

– А еще ты не похожа на благочестивую замороженную рыбину.

– Почему я должна быть похожа на рыбину? – удивилась я.

– Ты же из пансиона.

– Могу рассказать тебе все о благочестии. Например, как правильно ходить.

Я немедленно продемонстрировала. Засеменила мелкими шажочками, опустив глаза в пол.

Клеа захлопала в ладоши.

– Отец всегда мечтал, чтобы я так ходила. Но понимал: окажись я в пансионе, там камня на камне не останется.

– Да, ты выглядела очень воинственной с мечом, – улыбнулась я, прекрасно понимая, что никакой меч не помог бы Клеа в пансионе. У матушки и воспитательниц много методов избавления своих подопечных от строптивости. Пожила бы она на хлебе и воде, скорее всего, не так бы заговорила. Конечно, дочку правителя вряд ли стали бы пороть, но вот различные работы и духовные упражнения ей были бы обеспечены. Чему пансион учит невероятно быстро, так это умению притворяться. И если не быть послушной, то выглядеть таковой.

– Хочу уметь себя защитить, – поделилась Клеа. – Если вдруг встречусь с темным, то смогу за себя постоять.

– А я видела настоящего темного мага, – сказала я.

– Где? Как это произошло? – Глаза принцессы зажглись неподдельным интересом. – Расскажи!

Рассматривая розы на потолке, я выдержала драматическую паузу.

– Это произошло, когда отец отправил меня на территорию Темных.

Клеа ахнула.

– В качестве наказания, – продолжила я. – Там я увидела темного мага, вот так же ясно, как вижу тебя сейчас. Если бы протянула руку, то могла бы до него дотронуться.

Я вошла во вкус, упиваясь рассказом, хотя я видела лишь расплывчатый силуэт вдалеке.

– Какой он был? – в голосе Клеа прозвучала зависть.

– Страшный и уродливый. Тьма изуродовала его лицо: вместо глаз темные провалы, рот как длинная щель. Когда он заговорил, увидела треугольные зубы.

– Треугольные?

– Да! Как у хищной рыбины, которая пожирает своих собратьев.

Глаза Клеа расширились от удивления.

– А что же он сказал?

Призадумалась… Тут я, очевидно, хватила лишнего. Что мог сказать мне темный маг? Я вспомнила ужасного карлика, его голос снова зазвучал в моей голове.

– Он сказал: «Мы посмеемся, а дева попляшет», – изрекла я на темном наречии.

– О! Ты так хорошо говоришь на языке Темных! – Клеа с шумом втянула воздух. – Ты, наверное, испугалась?

– Не то чтобы испугалась, – гордо сказала я, – просто он был до того омерзительный, что меня начало тошнить. Из-за смрада его дыхания я с трудом удержалась на ногах.

– Отец даже близко не отправил бы меня к границе Света, – сообщила Клеа. – Хотя я бы убила такое отродье без колебаний.

Каждая задумалась о своем, а потом дочь правителя легко спрыгнула с кровати.

– Ладно, мне пора. А то у бедняги Роала будут неприятности. А он учит меня обращаться с мечом. Не хочу, чтобы его заменили.

Клеа направилась к окну и распахнула ставни.

– Приятно было познакомиться, Магда Кас. Я запомню это имя.

– Мне тоже, ваше светлейшество, – искренне сказала я и изобразила почти совершенный церемониальный поклон.

Клеа удалилась как раз вовремя: буквально через четверть часа доставили вещи. Слуги втащили в комнату тяжелый сундук, на крышке было выведено мое имя. Сегодня на ужин накануне отбора девушкам из пансиона предстояло явиться в серебристо-серых платьях, расшитых мелкими жемчужинами. Считается, что мы равны перед ликом Светлейшей, но на самом деле это не так. Нет никакого равенства, мы же не одинаковые, у каждой свои таланты.

В предвкушении я откинула крышку и достала наряд. Ткань оказалась очень приятной и гладкой на ощупь. Россыпь жемчужин сдержанно поблескивала. Я приложила к себе платье и даже без примерки поняла, что оно слишком широко.