Некрасавица и чудовище

Все еще надеясь на чудо, надела платье. Выглядело оно на мне словно мешок из очень дорогой ткани, расшитый жемчугом. Грудь карикатурно висела, вокруг талии собралось столько складок, что могли поместиться еще две меня. В довершение подол оказался слишком коротким и открывал лодыжки, хотя правилами приличия допускалось продемонстрировать лишь носок туфли.

Огромное зеркало беспощадно отражало это безобразие. Но главное, до ужина я не успею ничего исправить. Да, конечно, мои мерки отправлялись отцу в последний момент, но матушка сама снимала их, поэтому ошибка была исключена.

Отец! Я принялась рыться в сундуке. Неужели он пошел на такую низость, чтобы я прибыла на отбор, но не могла присутствовать ни на одном мероприятии? По очереди я доставала одно платье за другим. И в каждом обязательно находился какой-то изъян. Думай, Магда, думай. Ты не можешь так просто сдаться.

В мою комнату заглянула прекрасная Лотта. Она уже была полностью готова. Ее платье сидело безупречно.

– Магда, ты собираешься идти в таком виде?

Я не удостоила заклятую подругу ответом. Все и так очевидно.

– Оригинальный наряд. Несомненно, будешь выделяться, – продолжала колоть она. – Хотя ты всегда выделяешься.

– Чего ты хочешь, Лотта?

– Ты целый день где-то пропадала. Не знаю, слышала ли, но сегодня на обеде к нам присоединятся важные гости. Маги уже начали съезжаться, – заявила она. – Говорят, Силан Дрейн тоже будет.

– Безмерно рада.

– Ты знаешь, – лениво протянула Лотта, – как на самом деле проходит отбор?

– Разумеется.

– Я имею в виду, что на самом деле происходит? Твоя мать умерла, поэтому не могла ничего рассказать. А я поделюсь сведениями, дорогая подруга.

Лотта элегантно опустилась на краешек кресла. Казалось, она почти парит в воздухе.

– Внимательно тебя слушаю, дорогая подруга, – ответила я в тон и не удержалась от шпильки: – С радостью и смирением приму твои совет и мудрость.

Лотта поджала губы.

– На отборе маги будут оценивать нашу красоту, таланты и выбирать себе самую достойную. Тут мне нет равных.

О, Лотта, ты слишком задаешься. Характер у тебя не сахар, Дари лучше поет, Ари, на мой взгляд, гораздо красивей. А еще есть Клеа, дочь правителя. Так что ты даже не входишь в первую пятерку.

Лотта продолжала разглагольствовать:

– Я мила и умею быть очаровательной.

Оставалось только кивнуть. Нет смысла ее разуверять в собственной неотразимости. Пустая трата времени.

– Но существует вторая часть отбора, где ты сильнее.

– Ты имеешь в виду, что я лучше тебя владею магией и говорю на разных языках? – мило поинтересовалась я.

Лотта скривилась, как будто съела что-то очень кислое.

– Вовсе не об этом. Я говорю о приданом. Твоя семья богаче моей. И твое приданое – серьезный аргумент в твою пользу. Но знаешь что?

– Что?

Мне стало жутко интересно.

– Ты все равно не получишь Силана Дрейна. Я стану его женой. – Глаза Лотты горели злым фанатичным огнем. – А когда он увидит тебя в этом платье, никакие деньги не смогут его убедить жениться на тебе. Он разорвет помолвку. Более того, ни один маг на тебя не взглянет. Первый отбор в истории, в котором деву не выберет никто. Хотя, – неожиданно Лотта смягчилась, – это, пожалуй, слишком. Тебя выберет какой-нибудь старый маг, совсем слепой. Он просто не сможет рассмотреть твое уродство.

Она захохотала и в этот момент стала похожа на настоящую темную ведьму.

– Невероятно, – сказала я. – Так это ты подменила мои мерки?

Лотта коварно улыбнулась.

– Ты даже представить себе не можешь, насколько это было сложно. Но видишь, я справилась.

– Знаешь, Лотта, по-моему, вы с Силаном стали бы прекрасной парой. Хочу пожелать тебе счастья. Пусть твое желание исполнится и он выберет тебя.

Такого она не ожидала. Улыбка на лице растаяла и сменилась подозрительным выражением.

– Вперед. Иди и завоюй его. Очаруй беседой.

Лотта была неподвижна. Хотела как-то ответить, но мои слова обезоружили ее. Она никак не могла сообразить, где кроется подвох.

– Иди, иди!

Я взмахнула рукой, словно прогоняя курицу, которая умудрилась вылететь за ограду курятника.

Лотта ушла.

Итак, предстояло решить, что же делать с платьем. Сегодня я могла бы отправиться на ужин в белом. Или пренебречь едой и попробовать привести в порядок главное платье для бала. Возможно, стоит поговорить с леди Алисаной, и она сможет найти умелую портниху.

– Магда? Магда? Ты готова?

Ари и Дари влетели в мою комнату и ахнули.

– Что с твоим платьем? – спросила Ари. По детской привычке, которая возвращалась к ней в минуты сильного волнения, она начала посасывать ноготь большого пальца.

– Лотта, – коротко ответила я. – Не представляю, как ей удалось подменить мерки, но она это сделала.

– Наверное, помогала эта стерва Лория, – предположила Дари.

Я только пожала плечами: какая теперь разница.

– Но ты не можешь пропустить ужин, – решительно сказала Ари.

– Можно пойти в белом.

– Нужно позвать леди Алисану. Она точно знает, что делать.

Дари убежала, а потом действительно вернулась с леди Алисаной. Та мгновенно оценила ситуацию.