Дорогой обмана

Вот и теперь, думая куда бежать, она решилась направить свой взор на столицу. Неужели великого и славного Уорра испугает маленькая деталь ее происхождения? Да не может такого быть! Зато брак одобрит и благословит сам король, со скупой слезой одарив графа чем-нибудь мелким, вроде дополнительного титула для будущих наследников.

Кристине же для записанного на небесах союза нужно было не так много: добраться до столицы державы и изыскать возможность свидеться сначала с леди Лукас – родственницей приемного родителя, а уже с ее помощью – с его величеством.

Посоветовавшись с собой, в одну из ночей Кристина нагрянула с ревизией в комнаты брата, а после к парочке травников-медикусов. Настой из трав и ореховой скорлупы придал от природы светлой коже девушки оттенок загара, а манипуляции с хной избавили руки от изнеженного вида.

– А через неделю-другую уже и усилий прикладывать не нужно будет, – не без огорчения подумала Крис, зачерпывая ложкой гуляш.

Излишне длинные штаны брата она обрезала, черную рубаху поддела под свою же кожаную жилетку, а мягкие ботинки для верховой езды с самого начала выглядели не лучшим образом. Следуя придуманной маскировке, девушка даже ногти обрезала, а из вещей захватила только смену одежды, расческу, прикупленные у травников лекарства и кое-какие травы, кое-что из посуды и удобную трость, служившую ей неким подобием деревянного тренировочного меча, которым Кротош учил ее обороняться.

Шум с улицы, быстро приближавшийся, в котором с каждой секундой все отчетливей слышались отдельные фразы и вскрики, сбил Кристину с неторопливого обдумывания плана. Обернувшись на не слишком доброжелательных новых посетителей, она выдернула из гуляша вторую куриную ногу, прихватила ее зубами, чтобы освободить руки, и, не раздумывая больше ни секунды, нырнула под стол.

«Мне если что и из-под него обзору хватит», – хмуро решила Крис.

И вовремя!

С треском разломав одну из створок, в трактир ввалилась, перетекая с улицы, драка. Обгладывая ножку, девушка не без интереса любовалась сражением двух наемников, перемежавшееся руганью и хохотом людей в трактире. Она даже вздохнула от зависти – ей удалось освоить лишь некоторые боевые приемы, совершенно не пригодные в реальной стычке.

– А что на этот раз не поделили? – флегматично протирая кружки и отбрасывая на счетах бусинки на каждый сломанный стул и покореженный стол, спросил трактирщик у одного из зевак, ввалившегося в «Золотой бычок» вслед за драчунами.

– Да как обычно, – отмахнулся мужичок и, не оборачиваясь, пошарил по стойке, в надежде поймать за ручку кружку с пивом, – посреди улицы столкнулись, сцепились, а там слово за слово…

– А… – многозначительно протянул трактирщик. – Не мудрено…

Что именно не мудрено Крис не услышала, вынужденная отбросить косточку и выскочить из-под стола, на который мужчины с треском обрушились, сжимая друг друга в объятиях. Если бы не трость и довольно сомнительной свежести солома на полу, девушка бы просто кувыркнулась вперед, а так пришлось отбегать, уворачиваясь от загребущих лап орков. Те, надо отдать должное их выдержке, продолжали пьянствовать, со сдержанным любопытством поглядывая на людей.

– Посторонись, – мимо Кристины со свитком в одной руке и пером в другой пронесся невысокий паренек, заоравший уже на наемников: – Погодите, не так быстро! Я должен запечатлеть это сражение. В стихах. Медленнее! Это будет поэма.

Мужчины рвения не оценили, дружно пнув незадачливого поэта в живот. А тот, проскочив в просвет между орками, очутился среди кружек и кувшинов на столе у наемников.

– Закуска? – осоловело обозрев затрясшегося парня, уточнил один из верзил, а когда поэт-неудачник судорожно помотал головой, добавил: – Тогда чё расселся?

Крис хихикнула и двинула к выходу, но у самых дверей ее сбил с ног влетевший в таверну стражник. Ударившись плечом, девушка со стоном отлетела в сторону, приземлившись среди сваленных в углу веников, уже оттуда наблюдая, как мужчина пытается разнять драчунов.

– Ноги уноси, – бросил Кристине кто-то, неспешно проходя к дверям. – Вчера эти двое уже выясняли отношения, так «Три бочки» до сих пор закрыты.

Девушка послушалась совета и, как могла, быстро выбежала из «Золотого бычка», потирая ушибленное плечо. Осмотрелась, раздумывая, куда теперь отправиться, а после устремилась к главной площади.

Оставаться в Кривиче на ночь она не собиралась, так что кровь из носу к вечеру нужно было пристать к какому-нибудь обозу, идущему на запад или на север. Заметив, что давешний советчик уверенно движется в ту же сторону, она пристроилась ему в хвост, чтобы не плутать среди улочек. Сумка уютно позвякивала за плечами, а несколько потайных карманов в куртке оберегали даже от опытных воришек – сегодня утром запасы денег Крис пополнили еще десять монет, после того, как она продала лошадь.

На пути из родового гнезда девушка сменила уже с полдюжины животин, стараясь как можно сильнее затереть свой след на дорогах родного герцогства. Она даже не устраивала обмен с торговцами, предпочитая купить следующую клячу у другого человека.

Идущий впереди мужчина стал замедляться, но Крис обнаружила это, лишь когда он замер на месте. Торговые ряды уже виднелись за поворотом улочки, так что девушка обогнула незнакомца и направилась к палаткам со снедью – оплаченный, но недоеденный обед горестно вздыхал у нее в желудке, требуя добавки, а пирожки с яйцами и луком расточали призывный аромат.

– Э-э-э… – выдавил ей в спину незнакомец, но Крис не стала оборачиваться.

Прикупив за медяк пару пирожков, девушка пристроилась на каменную изгородь, что опоясывала с обеих сторон один из притоков Кружеи. Чуть дальше ушлые бабки-торговки выставили на стену свой простой товар, зазывая прохожих ароматом пирожков и булочек. Ни на кого не глядя, девушка жевала и обдумывала, что еще стоит прикупить, чтобы не дать брату себя настигнуть.

Незнакомец немного покружил среди рядов, а после вернулся и, добыв себе булку, присел рядом с Кристиной.

– Что надо? – не слишком добродушно уточнила она, стряхивая с одежды крошки.

Незнакомец хмыкнул и откинул капюшон, давая себя рассмотреть.

Эльф. Или полуэльф. Но одет как обычный путешественник. Только по белоснежной гриве и ушам узнаешь. Хотя волосы представитель вечного народа предпочел связать в хвост, чтобы не мешали, в то время как остальные представители его племени позволяли шевелюре свободно ниспадать на плечи и спину.

– Лекарь? – словно внешний вид Крис давал повод усомниться, спросил эльф.

– Ну, – она кивнула на металлическую нашлепку на куртке, добытую у одного ушлого торгоша несколько лет назад.

– Есть работа?

– Работа всегда где-то есть, – философски заметила она. – И для меня сыщется.

Эльф приободрился:

– Оружие? Меч? Лук?

– Да не ахти, но пяткой в лоб – завсегда могу, – относительно честно сказала Кристина.

Приемный отец часто повторял, что врать можно и нужно, но придумывать надо лишь тогда, когда обман никто не вычислит. Сейчас Кристине врать было не с руки.

Эльф кивнул, словно ее ответ его устроил, и продолжил допрос:

– Хороший целитель?

– Не очень, – все так же честно призналась девушка.

– Готовить умеешь?

Этот вопрос вогнал Кристину в ступор, но она в конце концов пожала плечами и лаконично промолвила:

– Пока жива, а я не гадюка, чтобы свою или чужую отраву трескать.

Эльф покивал и решительно заявил:

– Есть работенка.

– Это какая же? – Кристина хмыкнула и оглядела эльфа, ничуть не стесняясь ни разницы в росте, ни половой принадлежности, ни принадлежности к разным народам.

– Есть небольшое дельце… – прошептал эльф. – Мы отправляемся в Иадар. Дорога окольными путями займет где-то месяц, если никуда не спешить, а нам это не нужно. В любом случае наниматель платит по золотому за каждый день и еще три золотых за молчание и преданность. А кто в такое путешествие отправиться без лекаря?

Крис присвистнула, оценив и щедрость, и собственную удачу.

– Дело выглядит простым, – произнесла она, – но что-то мне кажется, золото не за красивые глаза заплатят.

– Детали знать не обязательно, – отмахнулся эльф. – Есть дело, будет задаток, лошадь и дорога. Что еще нужно?

Девушка пожала плечами и последовала за эльфом.