Дорогой обмана

Северянин согласно кивнул, оглянулся на «ценный груз» и тяжело вздохнул:

– Скорей бы уж до столицы добраться. У меня шкура свербит из-за этой работенки.

Эльф хмыкнул, но согласно кивнул.

Лас отговаривал Рейна браться за это дело, но что и когда останавливало главного? Вот и сейчас, рискуя собственными жизнями, наемники взялись сопроводить двух юных драконов в столицу, делая все, чтобы их не выследили и не убили представители другого клана или наемники герцога Руда.

«Отвратная работенка!» – подумал эльф, скосив взгляд на других членов их маленькой группы.

Хоть никто об этом не упоминал, но на плечи отряда легла всей тяжестью ситуация на северных границах.

– Да даже выкрасть наследника Белых и его младшего брата из плена Сизых было проще, чем все это томительное ожидание и дорога, – подъехав поближе, поделился Рикко.

– Ш-ш! – громко выдохнул сквозь зубы эльф. – Ну у тебя и слух, коротышка!

Низенький носатый человек, чем-то похожий на большую крысу, весело хмыкнул и, тронув темную бровь, заметил:

– Договор между кланом Белых и королем – гадость еще та. Как мир, так все хорошо, а как между драконами вражда, так именно нам, людям, это расхлебывать, возвращать Белым их же наследника и восстанавливать спокойствие.

– А ты человек? – восхитился Аойнар. – Кто бы мог подумать!

– Дали дело – мы делаем, – проигнорировав слова северянина, вздохнул Рикко. – Но почему всегда работка связана с делами королевскими? Рискуй собственной ж… – Он кашлянул. – Рискуй, чтобы все остальные жили хорошо.

– Тише! – прикрикнул на наемников Рейнал. – По сторонам смотрите.

***

В Грежеле Кристина около часа плутала по улочкам, выбирая самые людные и открытые. При этом старалась ничем не вызывать интереса, хотя это совсем непросто, когда потряхивает от страха.

Девушка невозмутимо шагала в толпе, не пялясь по сторонам, не опережая других и не оглядываясь. Иногда заходила в лавки и придирчиво щупала товар, торговалась, раздражая торговцев своей скупостью. К противоположным воротам города она добралась спустя несколько часов, обзаведясь другой сумкой, сменив рубашку под жилеткой и продав кое-какие травы, собранные по дороге, предприимчивой торговке на рынке.

В маленький трактир, где основными посетителями оказались стражники, вошла спокойно, как человек с совершенно чистой совестью. Кротош часто повторял, что последнее место, где будут искать, – у себя под носом. И теперь, вспомнив слова старого слуги, Кристина с видом честной горожанки и лекаря пристроилась за пустующий столик у стены, вытянув под столом ноги. Трактирщик лишь мельком на нее глянул, оценил отполированную трость, которую лекарь положила на соседний стул, и послал к ней мальчишку-разносчика. Посетители и вовсе Крис не заметили.

«Держись, – велела она себе. – Получается же!»

Со стороны могло показаться, что зашедшая в трактир девушка просто дремлет в ожидании заказа. Именно на это Кристина рассчитывала, осторожно прислушиваясь к разговорам.

– Неплохо, – раздался рядом скрипучий голос. – Достоверно.

Девушка каким-то чудом удержалась от крика, но на стуле немного подскочила от неожиданности. Зажмурилась, посидела секунду и лишь после этого взглянула на человека, который, переложив ее трость, устроился на соседнем стуле.

– Кротош? – не веря глазам, уточнила она, разглядывая пожилого мужчину. – Ты? Но как?..

Слуга покачал головой и поцокал языком, а после, давая понять, что принимает правила игры, сухо заметил:

– Без меня ушла. Не хорошо. Плохо…

– Крис, – шепнула девушка.

Мужчина вновь поцокал и, сдвинув на затылок капюшон, продолжил отчитывать:

– Заставила волноваться, девочка. Как же можно? Еще и не сказала ничего…

– Как ты меня нашел, Кротош? – стараясь не пугаться раньше времени, спросила Кристина.

С одной стороны, если ее смог найти слуга приемного отца, то прячется она не слишком хорошо, но с другой, нюху Кротоша и опытная ищейка позавидует.

– А что тебя искать, Крис? – вздернул бровь слуга и потрепал посеребренные временем волосы на затылке. – Любой, кто тебя знает, легко отыщет.

– Кротош… – прошипела она. – Зачем?

Понятное дело, что мужчину никто не привязывал к дому герцога, уйти он может в любой момент, но причин отправляться следом за собой Крис не находила.

– Затем, что негоже тебе, девочка, путешествовать одной. Ясно? – с нажимом произнес слуга. – Твоего приемного отца уже нет, братец не сильно горит желанием за тобой приглядывать, а ты ввязалась в столь опасное и глупое мероприятие…

– Кротош, – обиженно проныла Крис, чувствуя, как лицо даже под краской покрывается пунцовыми пятнами.

Слугу она знала почти столько же, сколько себя помнила, и если кому и дозволялось ей тыкать и читать нотации, так это Кротошу. Иногда, будто в шутку, она называла его своим вторым приемным отцом.

– Заставишь вернуться? – с тоской спросила девушка.

– Нет, – покачал головой слуга, – но и одну дальше не отпущу.

– Со мной ничего не случится, – попыталась заверить Крис мужчину, но он лишь отрицательно качнул головой, давая понять, что спорить бесполезно, а после глухо закашлял.

– Опять? – напряглась Кристина и, протянув руку, схватила мужчину за ладонь.

– Все нормально, – попытался отмахнуться слуга, но девушка уже прислушивалась к его состоянию.

– Не нормально, – спустя пару минут с раздражением пробормотала она и крепче сжала ладонь Кротоша.

– Девочка… – вздохнул слуга. – Я уже старик… Ох, упрямая…

Она его не слушала. Прикрыв глаза, внимательно всматривалась в ауру мужчины, находя и осторожно подправляя вновь разорвавшиеся ниточки.

Сколько раз Крис уже делала это за последние десять лет? Дюжину? Две? Больше. Намного больше. С того самого случая на охоте, когда Кротош пострадал от лап медведя, пробудившийся в Крис дар поддерживал жизнь в этом человеке. Тогда он должен был погибнуть, но девушка не позволила, вытащила. Сотворила невозможное, хоть после и валялась неделю в кровати, а из носа еще месяц хлестала кровь при любом напряжении. Но ее никто не учил, и девушка не знала, что спасение умирающего может и ее довести до гробовой доски. Не знала и не боялась.

Сейчас о том нападении во внешности слуги напоминали шрамы на руках, лице и шее. А еще лишь на время отпускающий Кротоша кашель.

– Все хорошо, – выдернув пальцы из ее захвата, с нажимом сказал слуга. – Не беспокойся, девочка.

– Буду, – тем же тоном произнесла Крис. – Герцога теперь нет. Ты – все, что осталось от моего прошлого.

Слуга хмыкнул, но больше ничего не добавил, позволяя мальчишке-подавальщику расставить тарелки и кувшин с квасом.

– И еще порцию всего, – велела Крис, а когда мальчишка с кивком убежал на кухню, тихо спросила слугу: – Кротош, а ты… Давно здесь?

– Нет, – ответил он, сцепив узловатые ладони. – Несколько часов.