Дорогой обмана

– И знал, что я приду в этот трактир? – ехидно уточнила девушка.

– Это молодой герцог тебя не знает, а не я, – напомнил мужчина, пригладив короткую седую бороду, скрывавшую сеть шрамов. – Мне ты с самого детства поверяла свои секреты, чаяния и планы. И когда сбежала, я точно знал, куда направишься. А уж место… Я сам тебя учил.

– И как? – склонив голову, с надеждой спросила Кристина. – Хорошо?

– Не узнать, – признал Кротош. – Я бы тебя и сам не признал, если б не пригляделся. И вряд ли кто-то опознает в тебе ту, кем являешься.

Кристина довольно улыбнулась и придвинула к себе тарелку с жарким.

– Послушал немного слухи… – помедлив, добавил Кротош. – Тебя ищут. Но ищут именно как Кристину Мележ дель Тур. Герцог уже знает, но пока не спешит поднимать шумиху. Среди наемников слушок прошел, что твой брат через посредника нанимает людей, чтобы присматривать за большими городами.

– Вот и надо оно ему? – вздохнула девушка. – Ну удрала – и удрала. Будто дел у него нет.

– Не скажи, – покачал головой Кротош. – Кроме как в столицу идти тебе некуда, а его светлость знает, что король Тивал к тебе питает слабость. Даже если ты не нажалуешься дяде, а лишь намекнешь на плохое обращение герцога Тура, его светлость могут знатно…

Крис хихикнула.

– Так что его светлость постарается, чтобы тебя перехватить, – подытожил Кротош.

– И что предлагаешь? – отправив в рот кусок мяса, спросила девушка.

– Думаю, надо бы пока избегать городов, – прищурившись и помолчав секунду, решил слуга. – В объезд будет дольше, но и спокойнее.

Крис прожевала, глотнула кваса и коротко кивнула, соглашаясь. Уж кому-кому, а Кротошу она готова была поверить больше, чем самой себе.

***

Выйдя из таверны, Кротош потянулся, глубоко вздохнул, с благодарностью подумав о Крис, как она велела себя называть, и присел на ступеньку, позволяя себе редкое удовольствие – раскурить трубку и несколько раз втянуть густой горьковатый дым. Тем более, пока девушка занята едой и не видит.

Довольно прикрыв глаза и откинувшись назад, мужчина принялся обдумывать дальнейший план еще раз. Он мог бы попытаться отговорить госпожу, напомнить ей об опасности разоблачения, да и просто опасности путешествия, но Кротош знал эту девушку слишком давно.

Первый раз он увидел ее еще в пеленках, больше похожую на очень недовольного котенка. Всю дорогу из столицы кормилица пыталась успокоить малышку, беспрерывно орущую на весь мир и его несправедливость.

Дальше слуга на несколько лет забыл о приемной дочери хозяина, пока юное создание не устроило бунт и вместо компании нянек и учителей принялось ходить хвостом за герцогом. Яркие платья с бантиками и рюшами никуда не делись, но иногда девочка с радостным писком наряжалась в потертые штанишки, рубашку, курточку и верхом на верном пони устремлялась за приемным отцом. Сначала герцог Тур был не рад подобному, но после смирился. Тем более что Дваржек с самого детства питал отвращение к любимым занятиям отца и не пытался это скрывать.

Через несколько лет, когда гости герцога перестали путать Кристину с мальчиком, о переодеваниях в пределах резиденции девушке пришлось забыть, но в маленьких крепостях, куда хозяин выбирался время от времени, чтобы поохотиться, у запретов появлялись послабления.

Кротош наблюдал за тем, как росла и менялась Кристина Мележ дель Тур. И, возможно, сейчас во всем мире не нашлось бы человека, кто знал бы девушку лучше.

– Не смогу, – сам себе сказал слуга. – Не выйдет. Значит, нужно хотя бы присмотреть и проследить, чтобы ничего дурного не произошло. Это мой долг.

– О чем ты там шепчешь? – подскочив к нему и приземлившись рядом на ступеньку, спросила Крис.

– Да так… – отмахнулся Кротош, пряча трубку за спину.

– Еще и куришь, – обиженно вздохнула девушка и недовольно покачала головой. – Кротош…

– Должна же быть у человека маленькая радость, – продолжая извечный спор, усмехнулся слуга.

– Нет, – непререкаемым тоном ответила девушка и поднялась. – Пойдем.

***

Разломив булочку, Лас обвел взглядом расположившихся за столиками таверны посетителей и со вздохом отправил кусочек в рот. За большими окнами, широко распахнутыми из-за духоты, уже сгущались сумерки.

– Вот и что стоило взять с собой ту девчонку? – раз двадцатый повторил вопрос эльф.

– Лас… – поморщился Рейн. – Прекрати. Найдем мы подходящего человека.

– Где? – скрестив руки на груди, спросил эльф. – Вот где мы будем искать лекаря? Грежель не так велик, а мы сегодня побывали едва ли не всюду, где можно разыскать…

– Лас! – рявкнул Рейн.

– И не найдете, – хмыкнул из-за соседнего столика невысокий наемник, осоловело глядя на кружку с пивом перед Рейном. – Торговец Равойч еще утром последнего непутевого парнишку-лекаря перекупил.

– А с кем тогда торговец сюда приехал? – заинтересовался Лас и добавил уже для Рейна: – Торговцы ж редко вообще куда-то выезжают без целителя.

– Так с какой-то девкой… – отмахнулся наемник и подался вперед, видя перед собой только ручку чужой кружки. И с грохотом свалился на пол.

– Вот незадача, – воздохнул Лас.

– Найдем еще, – отмахнулся Рейн.

– Где? Мы ж после Грежеля…

– Тише ты, – шикнул на друга мужчина, поднимаясь.

Забыв о выпивке, Рейн направился к выходу, стараясь не выдавать эмоций, но в глубине души злясь на себя. А еще на неудачное время – поздней весной и в начале лета дороги королевства заполняли путешественники, что означало неплохой заработок лекарей.

Мотнув головой, так что темная прядь упала на глаза, наемник толкнул дверь, собираясь выйти на улицу.

– Эй! – раздался с той стороны недовольный окрик. – Чтоб тебя голодный дракон покусал!

Хмыкнув, Рейн уже аккуратнее открыл дверь и переступил порог.

– Ты не ушиблась, Крис?

Широченный, больше похожий на медведя седовласый мужчина помог девушке подняться с земли. Та отряхнула пыль с рукавов куртки и недовольно воззрилась на наемника.

– Жить надоело? – без капли страха произнесла она, прямо глядя Рейну в глаза.

И тут он ее узнал. Та самая девица, которую приводил Лас.

Рейн оглядел девушку еще раз, а после и ее спутника.

– Смотреть нужно, куда идешь, – без злости, напомнил старик и закашлялся.

– Кротош! – вскрикнула девушка и быстро прошипела себе под нос что-то, явно похожее на ругательство, а после, глянув на Рейна, быстро шагнула к наемнику: – Ходят тут всякие!