Я заберу тебя себе

– А-а-а-а! – набрав в легкие побольше воздуха, спустя несколько секунд завопила я. – Вот же ж! А-а!

Хотелось рвануть прочь, поскорее удрать отсюда, но позади ждали гончие, так что я банально слила весь испуг в вопли. Через несколько минут истерика сама собой сошла на нет, а я смогла куда более спокойно оценить обстановку. А заодно понять, что же такое вижу. И пусть я была очень юной эллой, – ладно, полуэллой! – но сумела опознать и само место, и странные движущиеся тени.

– Это ж надо! – сама себе восхитилась я, пытаясь спрятать страх за бодрыми речами. – Ткнуть пальцем в небо и влететь на земли храма тьмы!

О храмах мне рассказала когда-то тетя. Рассказала неохотно и только потому, что в один из визитов в Срединное я увидела храм воздуха. Тогда-то и выяснила подробности.

По словам Тариан по Срединному осталось разбросано много таких храмов, возведенных в честь каждой из стихий. Храмы сохранились еще с тех пор, как люди поклонялись ситрам, как владыкам или богам, а магов считали наделенными почти небесной силой. С тех пор прошло много веков, некоторым стихиям люди все еще поклонялись, хотя уже больше по старой памяти. Но только не тьме. Храмы тьме возводили из страха, а после из того же страха стали обходить стороной. Со временем многие храмы или разрушились, или их снесли, но Тариан знала, что в Срединном осталось несколько храмов, просто они тщательно скрыты от посторонних глаз и даже другие демоны не всегда способны их найти. И никто не посмеет войти, ведь храмы эти считаются срединными резиденциями демонов тьмы!

А я просто вляпалась…

Замечательно!

И как только смогла? Я ведь даже не демонесса.

И не уйдешь ведь, а вперед, к зданию, идти страшно.

– Весело…

– Эй, чё тут забыла? – вякнул на меня кто-то, и я заозиралась, пытаясь определить источник звука. – И шавок привела!

Тени ожили, зашевелились, подтянулись ближе к дорожке, не смея ее пересекать, и придвинулись ближе к ограде. Я оглянулась и тихо охнула.

На одном из столбиков сидело, свесив короткие лапки, странное существо. С виду оно напоминало что-то между кошкой и поросенком. Причем очень лохматой кошкой со спутанной комковатой шерстью.

– Чё пялишься? – огорошил меня странный зверь.

– Ты кто? – опасаясь подходить ближе, я обняла себя руками, стараясь держаться ровно по центру дорожки.

– Ты балеса никогда не видела, что ли? – фыркнул этот лохмытый уродливый кошак. – Темная, что ли? Из глухой деревни первый день?

Не ожидав подобной отповеди, я кашлянула и удивленно выпучила на балеса глаза:

– Ну… видимо да.

– Я дух-хранитель места! – отчеканил балес.

– Ты охраняешь храм тьмы? – уточнила я.

– А разве не видно? – фыркнул дух и посмотрел на меня, как на полнейшую идиотку. – И не советую сходить с дорожки. Была бы ты темной демонессой, тени не тронули бы, а так… вычерпают силу до донышка.

Я нервно икнула и втянула живот.

– Эй, шавки, расходитесь! – гаркнул на гончих балес, посматривая на псин со своего насеста, но те даже ухом не повели. – Не видят… Жаль!

– А это место…

– Храм скрыт, – опередил меня дух-хранитель. – Его могут видеть только темные демоны, а все остальные, если только случайно обнаружат. Как ты.

Под неодобрительным взглядом балеса я сделала крошечный шажок к забору. Гончие явно не планировали убираться. Как и любые подобные им твари, эти не нуждались ни в отдыхе, ни в еде, так что явно собирались ждать меня здесь до посинения. И однажды мне придется выйти, но… не сейчас.

– А можно мне в храм? – спросила я у балеса. – Пожалуйста! Я очень устала, посидеть хочется, а эти… – Я указала на теней. – Нервируют.

Балес пожал плечами и неопределенно заметил:

– Мне то что? Я место охраняю.

Переведя этот ответ как разрешение, я устремилась к зданию, надеясь, что оно не окажется заперто какими-нибудь чарами. А с обычными замками уж как-нибудь справлюсь!

***

Как выяснилось, храм не был заперт даже на хлипкую защелку. Если бы не скрывающие чары, то и вовсе – заходи кто хочет, бери что хочешь! Но и взять в храме также оказалось нечего. Если снаружи здание представляло собой довольно невзрачное сочетание колонн из серого камня, стен из того же серого камня, высоких узких окон, забранных частой решеткой с поблескивавшим сквозь нее стеклом, и темно-серой черепицы, то внутри храм выглядел еще невзрачнее. Более светлый камень на стенах и потолке, от чего единое помещение выглядело на удивление светлым, массивные черные плиты на полу, а в центре невзрачная мозаика из поблекших камешков. Из мебели в храме присутствовали только широкие резные лавочки под окнами. Да алтарь. Его я смело отнесла именно к мебели, потому как невысокий идеально прямоугольный камень более двух метров длиной больше напоминал ужасно неудобную лежанку, чем жертвенник.

Алтарь, кстати, оказался внезапно теплым, но я не решилась прилечь на него. Не хватало, чтобы у заглянувшего сюда по случаю наблюдателя началась икота то ли от моей наглости, то ли от глупости. Так что я улеглась на лавочку и попыталась отдохнуть. Гончие не уйдут, останутся ждать, а Тариан, вполне возможно, еще долго меня не хватится. Уйти из храма порталом не выйдет, – сила тьмы разрушала все мои попытки – поэтому мне не остается ничего, кроме как ждать до последнего и не нервничать.

К моему удивлению, хоть храм тьмы и пугал, я преспокойно уснула, сжавшись калачиком на лавке. И подскочила как от удара, не прошло и часа. Инстинкты эллы сработали раньше, чем включился сонный разум, и у стены в углу подальше от окна я оказалась в один гигантский прыжок. Правда… толку от этого – чуть.

Прижавшись спиной к холодной стене, я не отрываясь смотрела на того, кто рассматривал меня с не меньшим интересом. Хотелось икнуть, закричать и упасть в обморок. Сделать хоть что-то, но я – вот непруха! – элла. Не повезло мне получить от родичей крепкую психику.

В десятке шагов от меня возвышался демон. И если я думала, что встретить демона, это плохо, то сильно ошиблась. Все оказалось гораздо хуже. А хуже демона может быть только демон темный!

Демон не спеша шагнул ближе, точно зная, что бежать мне некуда – выход остался у темного за спиной. Мысленно обругав себя, что не выбрала для бегства другой угол, я постаралась не паниковать и не подавать виду, как мне страшно.

Как известно каждому эллу, темные демоны – самые сильные среди своих сородичей и самые безумные. Если этому конкретному придет в голову открутить мне голову, то я даже пискнуть не успею, не то что отбиться. Тем более от такого!

Когда демон подступил почти вплотную, мне пришлось запрокинуть голову, чтобы видеть его лицо. Точнее, то что сейчас было лицом ситра.

«И умру я, и напишут на могилке, что меня размазал по стеночке здоровенный черный верзила в плаще!»

Верзила и правда был здоровенный, метра три, не меньше, а на его плечах я могла бы растянуться не хуже, чем на лавочке, еще бы и место осталось. Фигуру скрывал безразмерный черный плащ, похожий на уплотнившуюся изначальную тьму. Это бы объяснило, почему под капюшоном я могла разглядеть только горевшие алым светом глаза. И эта неизвестность пугала гораздо больше, чем острые клыки и зубы.

Втянув голову в плечи и приготовившись выдать тираду: «Дяденька демон, отпустите меня маленькую домой! Ну пожа-а-алуйста!», – а вдруг сработает? – я зажмурилась. Но ни звука издать не успела. Прервав мою не начатую попытку выкрутиться, демон вытянул вперед длинную лапищу и, ткнув в меня указательным пальцем, требовательно спросил:

– Что здесь забыла, элла?

Мой взгляд сам собой метнулся к короткому и острому когтю, который оказался на уровне моей груди, а глаза непроизвольно сошлись на переносице. Вздрогнув и моргнув, я глянула в глаза темному, а потом, сама не понимая, что и кому несу, выпалила:

– А вы не могли бы не тыкать мне в грудь? У вас коготки острые, а мне эта часть тела весьма дорога!

И каково же было мое потрясение, когда вместо ответа демон перевел взгляд на собственную лапу, а после на обозначенную грудь. Мне показалось, что даже оценил открывшийся ему вид и беззвучно хмыкнул, прежде чем передвинуть коготь повыше, к моей шее. Тоже не слишком приятно, но крошечная передышка позволила хоть немного собраться.

– Так что? – повторил темный уже спокойнее, мне даже послышался в его голосе смешок.

Неужели? Хотя… логично, что это я? Он здоровенный, сильный. Я ему ничего сделать не смогу, даже если захочу. Не удивительно, что ему весело. Поиграет, а потом лапой раз – и нет маленькой бедненькой меня.

– А я что? А я мимо пробегала… Случайно попала, между прочим. И очень не прочь уйти, но за воротами меня караулят гончие псы, встречу с которыми я бы хотела оттянуть как можно дольше, – протараторила я. – Если бы моя воля, сама бы никогда. И вообще жаль… что вы как раз сегодня решили сюда наведаться.

– Алтарь трогала – сама виновата, элла, – откровенно усмехнулся демон, а я с запозданием отметила, что у темного изменился голос. Из него исчезли грохочущая сила, придавливающая к полу. И, к собственному ужасу, голос темного мне понравился. Низкий, глубокий, бархатистый.