Жертва Венеры

Дворня попряталась, и хорошо сделала – он убил бы первого, кто попался на глаза. Просто так. Только чтобы как-то расплескать хотя бы частью то чёрное, леденящее, дьявольское, что наполняло его до самых краёв.

Обручена! Она обручена! Потеряна… Навсегда потеряна для него. Кончится пост, и она станет женой Ладыженского. Ничтожества, которое не стоит обрезка ногтя на её мизинце!

Князь метнулся в поисках, чего бы сокрушить ещё, и взгляд упал на роскошную кровать под парчовым балдахином – воображение мгновенно нарисовало её в объятиях Ладыженского – беззащитная белизна обнажённого тела, распластанного под другим, грубым и волосатым.

Издав вопль, он ринулся крушить кровать, словно предававшаяся амурным утехам пара находилась на ней.

Убьёт! Он убьёт этого мизерабля[22 - Ничтожество (фр.)]! Пристрелит, как собаку!

Отшвырнув шпагу, князь рванул ящик бюро – жалобно хрустнула дорогая древесина, выломанная из пазов. Выхватил пистолет.

Что толку убивать Ладыженского? Не станет его, найдётся кто-то другой… У ног такой женщины всегда будет простираться море кавалеров. Она всё равно не будет принадлежать ему.

А может… Может быть, убить жену? Он попытался вспомнить невзрачное лицо, глаза, глядевшие с собачьим обожанием, и не смог. Сколько лет прошло с тех пор, как он видел её в последний раз? Три? Пять? Некрасивое, жалкое, никому не нужное существо… Скучное, серое, блёклое… Зачем ей вообще жить? Зачем она родилась на свет? В её жизни смысла меньше, чем у блохи – та хоть оставит многочисленное потомство…

Придушить её, и путь свободен! Впрочем, он не успеет… Через три недели Машу и Ладыженского обвенчают. Мало убить, нужно суметь замести следы, а для этого надобны время и холодная голова. У него нет ни того, ни другого. А значит, вместо венца его ждёт Сибирь…

Князь закрыл глаза. Внезапно навалилась такая острая, такая дикая тоска… Всё не так… Убивать надо не жену…

Он склонился над полувыломанным ящиком бюро, достал пули, пороховницу. Зарядил пистоль и аккуратно, чтобы не рассыпать порох, поднёс его к груди. Палец лёг на спусковой крючок.

Стук в дверь обрушился, как стрела Зевса-громовержца. Рука дрогнула, пороховая дорожка, тянувшаяся от кремниевого замка, рассыпалась, и вместо выстрела раздался лишь сухой щелчок.

– Кто здесь?! Чёрт бы тебя побрал! – заорал князь яростно.

В приоткрытую дверь ужом скользнул Архип.

– Письмо, барин. Из Петербурга от бурмистра[23 - Бурмистр – управляющий.]…

– Что опять?! Требуется разрешение на порубку леса? На покупку пойменных земель? На строительство свинарни? Да чего же вы не оставите меня в покое?! Поди вон, скотина! Убью! Запорю!

Архип побледнел, но из комнаты не вышел.

– Мужик, что письмо привёз, сказывает, срочное. Извольте прочесть, ваше сиятельство…

Неудавшееся самоубийство отняло последние силы, и князь, опустившись прямо на истерзанную кровать, разорвал конверт. Глаза заскользили по строчкам, смысл доходил медленно. Он уже пробежал половину письма, когда в голове что-то щёлкнуло, и князь судорожно впился глазами в витиевато вычертанные буквы:

«“…со скорбью превеликой имею донести вашему сиятельству, что супруга ваша, блаженной памяти княгиня Анна Владимировна, нынче в третьем часе по полудни ко Господу отыде…»

Письмо выпало у князя из рук.

***

После обручения видеться они стали чаще. Кажется, отец поверил, что ему почти удалось сбыть её с рук, и даже стал отпускать Машу на прогулки с Фёдором. Конечно, при этом обязательно присутствовал Митя, а то ещё и обе старшие сестры, которых маменька, воодушевлённая её успехом, всякий раз норовила навязать в попутчицы. Под недобрым Парашкиным взглядом Маша становилась деревянной куклой – глаза держала долу и рта почти не раскрывала. И каждый раз чувствовала, как напрягался при этом Фёдор. Должно быть, снова начинал сомневаться в том, что она выходит за него по доброй воле.

Глупый. Ведь она так явно дала ему понять, что и он сам, и этот брак ей любезны. Маша украдкой поглядывала на него и всякий раз испытывала странное чувство – хотелось смотреть ещё и ещё. Она не понимала, отчего он считал себя незавидной партией. Небогат? Так её этим не испугать. Пуще бедности, в которой они жили, только нищие, что на базаре побираются. Некрасив? А вот и неправда! У него очень мужественная внешность: широкий подбородок с упрямым ртом, внимательный взгляд немного исподлобья, весёлый и дерзкий, от которого у Маши екало в груди. Красивые глаза – тёмно-серые, почти чёрные с края и более светлые возле зрачка. И русые волосы, выгоревшие к концам, они озорными вихрами торчали из-под треуголки, делая лицо моложе и живее. Парик он надевал редко, и тот ужасно ему не шёл.

А ещё у него широкие прямые плечи и сильные руки – Маша помнила, как крепко и надёжно они держали её там, во взбесившейся толпе на Соборной площади. Эти прикосновения были самым сокровенным, что их связывало, и каждый вечер, ложась спать, она дожидалась, когда заснёт Парашка, и долго вспоминала, глядя в темноту и улыбаясь. Сейчас она уже не чувствовала того ужаса, память воскрешала только крепость его объятий и быстрое дыхание на щеке. И мечты эти отдавались дрожью во всём теле. С ними она засыпала.

Они почти не разговаривали – какие уж тут разговоры, когда не одни. Если он обращался к ней с вопросом, Маша цепенела и молчала, будто немая, только смотрела на него. И лишь потом, лёжа в постели, долго обдумывала, что можно было ответить. Впрочем, беседовал с Фёдором в основном Митя. И Маша всякий раз сердилась на брата: ну что он заводит такие скучные разговоры о службе, нет бы расспросить Фёдора о нём самом.

Время пролетало мгновенно. И всякий раз, когда, поклонившись, он прощался у ворот их дома, у неё невольно наворачивались слёзы.

***

Доложить о его визите оказалось некому.

Войдя во двор, князь притворил за собой скособоченную калитку и огляделся. Из конуры, громыхая цепью, вылез тощий облезлый пёс, пару раз брехнул без задора и, плюхнувшись на зад, остервенело заскрёб лапой ухо. Больше в палисаднике никого не было.

Чувствуя себя преглупо, Порецкий подошёл к крыльцу. Домишко был убогий, у князя в деревнях иные крестьяне, кто водку не пил, имели не хуже. Тёмный, приземистый, словно вросший срубом в землю. Крыльцо – не крыльцо, а скорее приступка. Князь потянул дверь и, низко нагнувшись, чтобы не удариться о притолоку, вошёл внутрь. В сенях тоже никого. Начиная злиться, Порецкий двинулся в дом.

Здесь он наткнулся на босую девчонку лет десяти, похожую на полудикую кошку. Завидев его, та разинула рот.

– Ну-ка, голубушка, доложи хозяину, что его желает видеть князь Порецкий! – велел он, но девчонка, ничего не ответив, порскнула за одну из дверей, как та самая кошка, и князь снова остался один. Положение, дурацкое до невозможности, и раздражало, и лишало всегдашней уверенности. Глупо было тащиться сюда в одиночку, надо было взять с собою Архипа – тот бы живо весь дом на уши поставил.

Порецкий огляделся. Помещение, посреди которого он сейчас стоял, не то передняя, не то внутренние сени: домотканый половик, пара сундуков вдоль стен и три двери. Из-за одной, приоткрытой, слышался звон посуды и ворчливый голос, кого-то распекавший:

– Учу тебя, Фроська, учу, да всё не в кобылу корм – сызнова начинку для пирога перепарила. Сколь разов тебе повторять: капуста должна похрустывать, а не превращаться в кисель! Ну что за девка никчемушная! Мужика у тебя нет, не то живо бы стряпать выучилась. Знаешь, как сказывают: бей жену, чтоб щи вкуснее были!

Должно быть, там находилась поварня, в которой князю уж точно делать было нечего. Две другие двери оказались прикрыты. За одной скрылась давешняя девчонка, и не похоже было, чтобы она отправилась докладывать о нём господам.

Князь подошёл к третьей двери и, слегка замешкавшись, постучал. Ответом была тишина. Чуть помявшись, всё же вошёл внутрь. Здесь оказалась не то столовая, не то гостиная: большой стол посредине, у стены, напротив окна, поставец[24 - Род мебели, посудный шкаф.] с посудой – парадные тарелки из порцелина[25 - Порцелин – фарфор. Фарфоровая посуда была редкостью и стоила дорого.] стояли боком. Ими явно не пользовались в прозаически-обеденных целях, а хвастались перед соседями. Вдоль стен и вокруг стола располагались обычные лавки и несколько сундуков. Князь улыбнулся – да после такого убожества любезная Мария Платоновна в его доме как во дворце себя почувствует!

В глубине горницы виднелась ещё комната, и оттуда слышались голоса. Князь прислушался.

– Сказывают, Преображенскому полку награда от государыни вышла за усердство, – говорил жалобный женский голос. – Солдаты по пяти рублей серебром получили, а офицеры и того боле. А вы как же? Отчего вам не причлось ничего?

– Мне почём знать? – недовольно отозвался собеседник. Это был мужчина.

– Так ведь полк ваш тоже тогда во дворце стоял вместе с преображенцами.

– Наша забота службу нести, а кого и чем наградить, то без нас решат, – буркнул мужчина.

– Подал бы ты челобитную, батюшка. Пожалился да упросил, чтоб жалованье выдали хоть за полгода – ведь с прошлой Пасхи ни полушки не видали… Чем живём только…

– Ещё придумала! – рыкнул невидимый собеседник сердито. – Я не побирушка на паперти!

Женщина всхлипнула:

– Батюшка, что же делать-то – надобно денежек хоть немного. Вовсе тяготно, а скоро и того горше будет…

– Это с чего же? – В голосе мужчины прозвучало подозрение.

– Так в тягостях я…

Собеседник охнул:

– Сызнова брюхата?! Да откель же тебе надувает?