Последнее дыхание дракона

– Нормально – сипло ответила я, разгибаясь, и оттолкнула его ладонь в кожаной перчатке.

– Она весь день такая – поделился предатель Лейтон.

– И еще ползала у штаба – добавил такой же изменник Мерди.

Несмотря на то, что Арден предлагал мне пойти отдохнуть, я продолжила тренироваться. Мы кружили по арене. Наши мечи, с лязгом, выбивали искры друг из друга. В такие минуты полного сосредоточения, Арден выглядел взрослым и очень напоминал своего отца. Защитный шлем на голове скрывал его пшеничный ежик, делая похожим на молодого рыцаря. Вспомнив то чувство защищенности, когда он спас меня от смерти, я отвлеклась от паранойи и смогла сосредоточится на бое.

Однако, вечером, тяжелые мысли вернулись. Справиться с ними стало невыносимой задачей, да и зачем справляться, когда я могу поделиться этим с командиром?

Перед отбоем Деон любил гулять вокруг казарм, ловя опоздавших, поэтому попасться ему по пути не так уж сложно. Заметив мой взгляд и состояние, офицер кивнул и повел меня туда, где мы впервые познакомились с ребятами. К костру на кончике выдающегося вперед плато. Мы смотрели на заходящее солнце, прячущее свои лучи за кронами деревьев, и я решилась задать вопрос:

– Деон, я не простой воин, я не солдат, и, даже, не совсем человек. Я друид! Мои чувства говорят мне, что грядет страшное зло. Что это? Мне страшно. Не молчи. Я знаю, что тебе все известно!

Воин лишь отвернулся. Я дождалась, когда он повернется и увидела, что мужественное лицо Деона искривлено гримасой боли. Я поежилась и выпалила:

– Ты знаешь! Ты истязал нас тренировками, ты готовил нас! К чему?! Скажи же, уже нет времени на тайны! – мой голос сорвался от криков, и я начала говорить тише – Я видела смерть! Смерть забирает всех: молодых, старых, детей и воинов. Я не допущу повторения… Я буду драться! Чего бы мне это не стоило!

– Клэр – тихо и устало прошептал Деон – Я бы и рад поделиться. Видят боги, мне тяжело нести это бремя одному, но ты не поверишь, как не поверили все до тебя…

Я потянулась к воину и схватила его за руки:

– Поверю!

Он посмотрел на землю, от которой, снова, начали идти эманации ужаса и беды, потом посмотрел на меня. Наши взгляды встретились. В его глазах плескалась отчаяние, а в моем горящий огонь.

– Мертвецы – прошептала я.

***

Звуки тревоги наполнили лагерь.

– Началось! – прохрипел Деон – Нам надо спешить. В штаб…

Он побежал, я держалась наравне.

– У нас мало времени. Что ты знаешь о некромантах?

Что ж, это легко, память у меня хорошая. Друиды – великие хранители природы и всего живого. Во все времена мы относились с пренебрежением к стихийным магам, которые служат короне. Мы считали их королевскими псами, которые задрессировываются до тупости и бездумно используют стихию, а роль ошейника выполняют их медальоны с камушками. Лишь они помогают этим бездарям магичить и усиливают слабые силенки. Слабее них только некроманты. Вот они то, поистине, настоящие ничтожества современной магии. Теперь, пожив в роли стихийного мага, я понимаю сколь мало друиды знали о силе стихийников. Могли ли мы ошибаться и насчет некромантов? Учитывая, как реагирует чутье, и, как сильно боится Деон, возможно, мои знания несколько ущербны, поэтому голос, которым я перечислила знания, звучал крайне неуверенно:

– Безвредные падальщики, в чьих жилах не течет кровь. Они мертвы изнутри. Селятся рядом с кладбищами, конечно, если те заброшены. Поднимают трупы из-под земли, но ненадолго. Поговаривают, что они еще и жрут эти трупы, поддерживая силу внутри себя, хотя никто точно этого не видел. Как колдуны – абсолютно безвредные, мозг усыхает у большинства. Сразу скажу, это все я слышала от других друидов. Лично некромантов не встречала, не интересовалась ими.

Деон кивнул. Как будто не спорит, значит я не слишком ошиблась.

Мы добежали до входа в штаб, и командир повел меня в главный зал, на ходу отвечая:

– Все более-менее верно, точнее было верно раньше, но, с определенных пор, все изменилось. Изменилось кардинально. Их сила – она увеличилась. Защита – стала сильнее. Навыки – расширились. Кстати, касаемо мозга и крови, это большое заблуждение, усыхает мозг если их развоплотить, а пока они… хм… функционируют, то поумнее многих будут. Поменялось все не так давно. Три года назад. И эти года они наращивали свою силу, и привлекали в свои сети новых последователей. Я точно знаю об одной их базе, неприступном замке в глухом месте королевства. Только богам известно, есть ли еще, но, я думаю, есть. Отряды мертвецов и поднятых монстров перестали нападать на людей и селенья. Некоторые полагают, потому что они ослабли. А это, как раз, говорит об обратном. Они стали слишком сильны и боятся, что нападения подскажут нам, как беспечны мы. Но, этой ночью, все изменится. Они собрали достаточно войска, чтобы начать полномасштабное вторжение. Именно поэтому я сделал все, чтобы армия оказалась тут. На их пути! – Деон запнулся. Я заметила, как побелело его лицо – Если я ошибся, если я поставил всех на убой…

Он понял, что сказал лишнее, и умолк. Мы пришли туда, где обычно проводили собрания старшие офицеры. Всю стену украшал огромный гобелен, где искусно вышита вся карта королевства. Подробная и, по-военному, расчерченная данными. Тут города, тут дороги, тут замки.

– Смотри, вот, сюда – рука командира уткнулась в большую точку города – это Хартенкар. До него очень далеко, но ты обязана запомнить дорогу. Ты не пойдешь в битву, а отправишься прямо из штаба туда и расскажешь все, что услышала от меня. Ты не будешь драться…

Меня затопила злость, и я нарушила субординацию, гневно воскликнув:

– Я уже потеряла одну семью. Я не хочу потерять вторую. Пусть некроманты стали сильнее, но поведут они в бой трупы, а их легко победить, сжечь или проткнуть мечом, разрезать на кусочки. Неужели, я не справлюсь? После всех этих тренировок!?

Деон навис надо мной грозной скалой, голос его пробирал до костей:

– Нет, и знаешь почему? Потому что сила некромантов не в них самих. Магия защищает не их, а их ужасные творения!

– Вы не можете знать наверняка – осмелела я настолько, что снова противоречила ему, как тогда, в палате.

– Не могу? Потому что я не друид, потому что я не един с природой? – прорычал Деон, но быстро гнев его утих, и командир тихо продолжил – Не только друиды познают неведомое. Хотя, я узнал это от женщины. … Давным-давно, я познакомился с одной опасной красавицей. Жестокой и отважной. Хитрой и соблазнительной. Ей было трудно противостоять, даже несмотря на то, что она некромантка. Даже тогда, она была достаточно сильная, и ее способности пугали… я полюбил ее. Это мать Ардена…

На этом моменте его истории, у меня, от удивления, чуть не отвалилась челюсть. А ведь я и раньше замечала бледность, которая не свойственна его отцу. Так, значит, он сын некромантки. Я не стала прерывать своими возгласами удивления исповедь командира, который, как будто, забыл обо мне, погрузившись в мир прошлого.

– Кто может сказать своему сердцу «нет»? Кто устоит перед умоляющими глазами возлюбленной? Я впустил в сердце часть ее темной силы. Обменялся кровью и клятвами и стал их чувствовать, являться тем же ничтожным злом, что и они. Это оказалось выше моих сил. Я порвал всякую связь с Дреей, и не позволил сыну ничего знать о ней, и не позволю как бы она…

Деон, наконец вспомнил обо мне и осекся на полуслове.

– Так, о чем я? Хоть я порвал связь с некромантами, но, все равно, слышал отголоски их ритуалов. С каждым годом, они становились все сильнее и опаснее. Сейчас мощь достигла пика. К сожалению, я не могу доказать этого, не раскрыв всем своего прошлого, как некроманта.

– Но… – я стояла, разинув рот, Деон опустил взгляд.

– Возможно, я зря говорю тебе это, Клэр. Но, если я прав, то мало кто переживет эту битву. Я должен сказать тебе еще кое-что про Хартенкар, тебе там никто не поможет, этот город давно в запустении… найти ответы будет непросто – он хотел сказать еще что-то, но, внезапно, нас прервал новый звук. Это были не тревожные трубы магов, а леденящий вой сотни глоток.

– Они уже тут – пустым голосом сообщил Деон – пошли, ты же не уйдешь, не ввязавшись в бой. Запомнила карту?

Я честно отследила путь от лагеря до Хартенкара. Память друидов идеальная. Мне не надо большего, чем один взгляд.

– Пошли быстрее.

Пространство между казармами опустело. Никого не было ни на страже, ни в домах. Достигнув лестницы, мы убедились, все на поле. Сотни отрядов заполонили все пространство между двух холмов. Справа высился храм, слева казармы. А внизу, словно черная река, армия магов. Я не сдержала торжествующую улыбку, и указала на воинов:

– Вот это сила! Мы, мигом, их победим! Как много наших солдат! Я чувствую силу духа, которая тут рождается!

По правде говоря, я чувствовала и силу своего чутья, нашептывающего, что магия некромантов не уступает нашей, но очень уж хотелось поддержать поникшего командира. Он же стал еще мрачнее и молча начал спускаться вниз. Я поспешила за ним, в восхищении любуясь нашими солдатами. Все в боевой готовности. То тут, то там, вспыхивали защитные заклинания. Пройдя сквозь ровные ряды магов, мы достигли нашей команды. Деон крепко взял за плечи Ардена. Обычно они не показывали семейных чувств на людях, но это не тот случай. Им нужно поговорить, ведь этот разговор может стать последним. Командир заговорил ласковым голосом:

– Я знаю, что тебе это и так известно, но я горжусь тобой. Тем мужчиной, которым ты стал! – глаза Ардена заблестели от волнения Деон продолжал – я не могу заставить тебя покинуть бой, но хочу попросить, чтобы ты думал не своим горячим сердцем, а головой. Головой стратега, головой защитника королевства, не только этой армии. За нами весь мир. Если погибнут все наши люди, то кто предостережет остальных о грядущей беде? Эта девушка, друидка, знает, что и кому сказать, ты… – он оглядел всех нас – вы все должны сделать все возможное, чтобы сохранить ей жизнь и довести ее до Хартенкара.

Мерди и Лейтон, облаченные в броню, отдали честь, подтверждая приказ. Они выглядели серьезными и опасными в доспехах. Руки обоих застыли на рукоятках мечей. Но я видела, что спокойствие напускное, им не терпится показать свои способности, истратить весь резерв магии и попробовать достичь невозможного. Я тоже испытывала похожие желания. Чутье и слова Деона рушились перед этим азартом битвы. Тем не менее, наученная горьким опытом, я не собиралась отдаваться бездумно бою. Хладнокровие должно подсказать мне время, когда надо будет отступить. Пока до поражения далеко, я во что бы то ни стало, стану самой смелой и самой сильной. Не зря всю жизнь провела в обнимку с оружием. Пора показать врагам на что я способна!

Громом грянул звук труб. Армия магов всколыхнулась, занимая защитное положение. Если бы я могла обратиться птицей, и подняться вверх над деревьями, то увидела бы, как ряды солдат охватывает радужный круг защиты, который наколдовали опытные колдуны высшего разряда. Впереди армии стояли лучшие воины. За ними чуть хуже, а, в самом конце, дрожали новички. Наш отряд оказался посередине. Какие достижения бы мы не показали, однако в настоящей битве предпочтение отдали магам поопытнее. Взглянув на нас последний раз, Деон ушел вперед, возглавляя одну из боевых колонн. Я, вспомнив, что приказ уже отдан, торопливо выпрямилась, как и все, надвинула шлем на лицо, после чего встала в защитную стойку, облекая себя тонкой защитной пленкой. Последнее приготовление – мысленная просьба к вселенной «Пожалуйста, не оставляй меня».

Лес шумел и гнулся, будто вокруг буйствовал ураган. Природа, словно замерла, ожидая, когда же начнется сражение. Все приготовились, стараясь издавать как можно меньше звуков. Стихал лязг брони и шуршание одежд.

Вдруг долина и холмы с двух сторон задрожали, огромные пласты земли задвигались, словно кубики в игре малыша. Это не поколебало защитную сферу, охватывающую все войско. Молния рассекла небо с громким шипением и ударила прямо в радужную защиту. Пленка моргнула и откат силы ударил по стоящим солдатам. Многие покачнулись, задние ряды попадали. Командиры, принявшие больше урона, несмотря ни на что держались, и умудрялись отдавать приказы. Суматоха быстро утихла. Вскоре обновили защиту сферы и отряды снова замерли, как на параде. Мысль о том, какой же огромный был урон, раз смог почти пробить защиту десятка сильнейших магистров магии, испугала, но быстро отступила. На размышления нет времени.

Из леса, замершего, как и все вокруг, показались первые ряды мертвецов. Их освещало синее могильное свечение. С моего места плохо видно точное количество идущих трупов, но даже с виду, их наблюдалось очень много. Чудища шли без какого-либо порядка, подёргиваясь на ходу, издавая стоны и крики. От этих криков мороз шел по коже. Благодаря друидскому зрению, я смогла рассмотреть мертвецов очень тщательно. Впрочем, сразу стало ясно, что это лишнее. Вид разлагающихся тел, червей и слизи, вытекающей из трупов, заставили меня содрогнуться. Их страшные язвы и зеленая кожа, полуразложившиеся конечности поражали своей отвратительностью. Дико затошнило, я хотела коснуться рта рукой, но лишь звякнула металлической перчаткой о шлем. Между тем, враг надвигался. Первые ряды лучников и огненных магов, по звучной команде, выпустили первый залп. Казалось, вреда это не нанесло. Мертвецы продолжали ковылять, ползли и скакать на своих останках, щелкая гнилыми зубами, и лишь горящие лоскуты кожи и воткнутые стрелы показывали, что обстрел все же состоялся. Если это и напугало командиров, то только на мгновение. Не прошло и минуты, раздалась новая команда, и вверх взметнулся новый залп.