Бюро расследований «Агата»

Трое всадников окружили мирно фыркающую лошадь и принялись озираться. Всадники в черном.

Сквозь бешено ускорившийся ритм сердца Агата не расслышала легкие шаги и шелест одежды.

– Привет, – раздался над ухом легкий шепот, а потом сознание потонуло в волнах накатывающей тьмы. Последнее, что Агата увидела, черно-желтый рукав пиджака.

***

«Она бежала по лесу, постоянно поскальзываясь на сырой траве и запинаясь о корни деревьев. Изящные туфельки пришлось снять и выбросить, они не предназначались для бега по пересеченной местности и сразу развалились. Связанные руки нещадно ныли. От острой пряжки на нежной коже появились порезы, и потекла кровь. Она слышала за спиной крики и топот множества ног. Они догонят её! Догонят прямо сейчас.

Она нырнула под низкую ветку ели, упала, разодрав колени и локти, сразу же вскочила на ноги. Боли она не чувствовала. Только страх, придающий сил.

Эту часть леса она неплохо знала. Они с Адамом часами носились по округе, играя или прячась от нянек. Никто кроме матери и дяди Алекса не мог их найти.

Чуть дальше, если двигаться прямо, в окружении ив спряталось небольшое озеро с крутыми берегами. Сама не зная зачем, но она бежала именно к нему. Петляя, как заяц под прицелом охотничьего ружья и чувствуя себя точно так же.

Преследователи все приближались. Иногда ей казалось, что она слышит тяжелое дыхание за спиной. Мерещилась рука, тянущаяся к её волосам. Еще чуть-чуть и она сомкнется. Её схватят.

Агата уже с трудом дышала и понимала, что надолго её не хватит. Нужно где-то спрятаться. Только вот где?

До озера оставалось несколько метров, и она постаралась ускориться. Дождь хлестнул по щеке, снова грянул гром и на мгновение осветил поляну. Ивы, окружающие озеро с одной стороны двигались словно живые, мокрая трава казалась черной, а поверхность пруда твердой, словно лист стали.

Агата замерла возле самой кромки воды. Прямо бежать нельзя – упрешься в почти отвесную скалу. Направо тоже – там дом. Агата никогда бы не повела преследователей к родному дому. Но и налево далеко не убежишь – та самая горная гряда, что пресекает путь прямо, немного позже хорошо забирает влево. Там глубокая и вечно ледяная река с острыми камнями, торчащими из воды. Дядя Алекс как-то поспорил с мамой, заявив, что сможет без проблем искупаться в ней, но вылез, едва вода добралась до коленей. Ох, как они тогда смеялись!

Воспоминание неожиданно приобрело страшные серые оттенки.

«Так больше никогда не будет» – подумала Агата, и отчаяние понесло её к апатии. Зачем бежать и прятаться? Зачем? Они поймают её, так или иначе. Что она может сделать?

– Мне всего восемь, – глотая слезы, прошептала Агата.

Очередная молния ударила в небо. Самое страшное – это не гром, а его ожидание.

Вместо грома донеслись крики. Слов она разобрать не смогла – они потонули в шуме ветра, но этого хватило, чтобы отчаяние отступило.

Мама говорила, что сдаваться нельзя. Мама никогда не ошибается.

Агата судорожно огляделась. Куда спрятаться?

От веса девочки и без того размокшая от дождя земля внезапно пришла в движение и покатилась вниз, прихватив с собой Агату. Только чудом она сумела удержаться от вскрика. Глубина у берега небольшая – всего до талии.

Как могла она попыталась спрятаться в зарослях камышей, потом метнулась в сторону более высокого берега, прижалась к сырой земле.

Преследователи уже выскочили на поляну.

Сейчас её найдут! Вот сейчас!

Агата сжалась, закрыла глаза ладонями. Пряжка ремня еще сильнее впилась в кожу.

Земля за её спиной неожиданно осыпалась, и с легким чавканьем провалилась.

Девочка скрылась под водой. Не понимая, что происходит, она запуталась и никак не могла найти поверхность. Каждый раз руки хватали только ил.

Кувырок, поворот и Агата вынырнула, жадно хватая ртом воздух.

Вода продолбила в земле небольшую пещеру, достаточную, чтобы спрятать ребенка, но взрослый бы здесь не поместился. Сверху болтались корни ив и прилипшие к ним водоросли. Они касались висков, спускались по щеке и замирали в районе шеи. Страх шептал, что это змеи. Агате чудилось их сердитое шипение.

По берегу ходили люди. Они искали её.

Изредка вспышки молний освещали поляну, и Агата видела черные фигуры. Даже их лица были черными.

Дождь усилился, вода начала прибывать. Сначала она едва прикрывала грудь, потом добралась до ключиц.

Агата старательно вытягивала шею, поднималась на носочки, но ноги все больше затягивало в ил.

Сколько прошло времени? Пять минут? Час? Она не знала. Все так же она боялась дышать и шевелится. Руки, онемевшие от холода и крепко связанные, не подчинялись.

Агата задрала подбородок, сделала глубокий вдох и опустилась под воду, не закрывая глаз.

Вдох».

Вдох. Агата резко открыла глаза.

Она лежала на деревянном настиле, прикрученном к каменной стене мощными болтами и цепями. Нестерпимая вонь, забирающаяся в ноздри, заставила девушку скривиться и закрыть нос рукой.

Её руки связаны точно так же, как во сне. Только не кожаным ремнем, а обычной толстой веревкой.

Агата медленно села, стараясь не шевелить головой. Ей казалось, что внутри черепа кто-то подвесил огромный колокол, и тот раскачивается, бьется о стенки, вызывая нестерпимую боль.

Она оказалась в тюремной камере с крохотным окном под потолком, нарами, деревянным столом с прибитыми к полу лавками и ведром в углу. Оно, очевидно, играло роль туалета и являлось источником запаха.

Три стены были сложены из камня, а четвертая забрана частой решеткой. Пол присыпали соломой, а потолок едва ли достигал двух метров.

Когда боль в голове немного успокоилась, а пол перестал качаться, Агата слезла с нар и прошлась до решетки. Тусклая лампочка едва освещала стену напротив и по два метра с каждой стороны от камеры.

Тихо было настолько, что Агата слышала собственное дыхание.

«Вряд ли я здесь единственный посетитель», – мысленно усмехнулась Агата.

Она прошла до противоположной стены, в надежде хоть что-то разобрать в крошечном окне.

– Сумерки, – прошептала Агата. Только вот какого дня? Сколько она была без сознания? Несколько часов или дней?

Кроме кусочка неба девушка смогла узнать угол здания – темно-серые стены и черная крыша. Большой ангар или склад. Склады.

Агата горько усмехнулась. Не зря Эмерсон приводил её сюда. Ох, не зря.

Теперь она знает, что ей не выбраться.

Это место охраняется лучше, чем императорский дворец.