Бюро расследований «Агата»

– Может, верхом прокатимся? В парке? – предложила Эстер, оглядываясь на задумчивую Агату.

– Верхом?

– Отлично проведем время, – глаза Эстер заблестели. – И от навязчивых вопросов любопытных кумушек можно просто уехать!

Агата рассмеялась, представив себе эту картину. Седовласые матроны с любопытством оглядывают её с головы до ног, снова и снова вопрошают, неприятно растягивая гласные: «а-а-а, кто это юное создание?», после чего она пускает лошадь в галоп, а тетки исчезают в клубах пыли.

– Согласна? – нетерпеливо спросила Эстер.

– Хм.

Агата уже хотела согласиться, потому что с Нэдом просто необходимо было поговорить и чем быстрее, тем лучше, и желательно наедине. Однако костюм для верховой езды она выбирала в состоянии близком к аффекту, и показаться в нем на людях…

Местная мода продела колоссальную работу и вместо привычного женского костюма для верховой езды, состоящего из амазонки, перчаток и изящной шляпки, создала чрезмерно вызывающий наряд. Высокие кожаные сапоги, мягкие замшевые брюки, облегающие бедра как вторая кожа, блузка с высоким воротником и пиджак, подчеркивающий талию. Довершали образ замшевые перчатки и маленькая шляпка. Если проще, то женщины отняли у мужчин их обычный костюм, чуть переделали в соответствии с нуждами и представили публике. Благородные леди старательно морщили носики и брезгливо поджимали губки, но втайне каждая женщина хранила этот костюм в глубине гардеробной, страстно желая примерить его, но боясь вызвать негодование толпы.

Агата наугад ткнула в него пальцем во время примерки, лишь бы избавиться от навязчивого внимания продавщиц. Сейчас же она всерьез испугалась. Слишком рискованный шаг. Она и без того привлекает много внимания в качестве невесты Нэда Эмерсона, а в таком наряде соберет вокруг себя небольшую толпу зевак.

Впрочем, почему бы не позлить общество напоследок?

– Хорошо, поехали, – с предвкушающей улыбкой кивнула Агата. – А какой у тебя костюм для верховой езды?

***

Костюм сел идеально.

Наверное, поэтому Агата провела в гардеробной около двух часов. Стеснительность и решительность дрались не на жизнь, а на смерть.

В итоге победила стеснительность, и Агата решила отказаться от прогулки, но вовремя появившаяся в комнате Эстер так многообещающе заявила – «брат сойдет с ума», что Агата резко развернулась и они под руку спустились к ожидающим их Нэду, трем великолепным лошадям и конюхам.

Нэд Эмерсон прежде никогда не испытывал одновременно злость, восхищение и смущение. Он и раньше видел Агату в брюках, но к такой одежде неизменно прилагалось имя Джон Трэнт, пара револьверов и весь состав бюро расследований.

Сейчас же она не выглядела испуганной или неуверенной в себе, как прежде. Она сознавала, что обладает властью и с удовольствием ею пользовалась.

– Если бы я знала, что Нэд может выглядеть таким беззащитным, я бы тебя сама нашла, – шепнула Эстер.

Агата только улыбнулась, слегка пожала плечами и выполнила изящный реверанс перед ошарашенным Эмерсоном – младшим.

«Вот, оказывается, что нужно было, чтобы научиться выполнять эти приседания. Брюки!», – подумала Агата.

Эстер тем временем уже забралась в седло с помощью слуги и лицезрела назревающую сцену с видом мудрого сфинкса, получающего удовольствие от трудностей взаимоотношений простых смертных.

– Что это? – после довольно длительной паузы спросил Нэд.

– Что-то не так? – невинно поинтересовалась Агата, оглядывая сапожки. Они были очень мягкими и удобными. До сих пор она двадцать четыре часа в сутки щеголяла в обуви брата не подходящего размера и давно заработала кучу мозолей. Сейчас ножки блаженствовали и отдыхали.

Нэд прищурился и с подозрением вгляделся в лицо спутницы.

– Ты злишься?

– Вовсе нет.

– Ты злишься, – утвердительно кивнул Нэд. – Что случилось?

«Ты меня обманул! Невеста тебе нужна как заморозки в середине лета!» – мысленно рыкнула девушка, но удивленно – наивную улыбку с лица так и не стерла.

– Ошибаешься, милый. У нас все в порядке.

После слова «милый» Нэд заметно вздрогнул и даже отступил на шаг.

Эстер фыркнула и закатила глаза.

– Я определенно собираюсь жить с вами, – пообещала она.

– Агата…, – начал было Нэд, но девушка его перебила.

– Может, поедем?

И решительно шагнула к лошади. Слуга устремился ей на помощь, но был остановлен ледяным голосом хозяина:

– Я сам!

Слуга шарахнулся в сторону, а потом и вовсе сбежал, опасаясь гнева Эмерсона.

– Людей не пугай, – попросила Агата, но помощь сердитого жениха приняла.

– Никому не позволю к тебе прикасаться, – отрезал Нэд.

Эстер звонко расхохоталась и подстегнула лошадь, отправляясь вдоль по улице. Агата последовала за ней.

Эмерсон от помощи слуг отказался, одним быстрым движением забрался на лошадь и направился вслед за девушками, раздумывая, что же всё-таки случилось с его невестой.

Агата пожалела о выбранном наряде сразу после того как они встретили на своем пути первых прогуливающихся прохожих. Реакция Нэда Эмерсона позабавила. Его приятно позлить.

Но ощущать липкие взгляды незнакомых людей, скользящие по лицу и фигуре было противно.

Только гордость не позволила Агате принять плащ, который Нэд протягивал с умоляющим выражением лица. Вместо этого девушка расправила плечи, подняла подбородок и старалась смотреть исключительно вперед.

Мысленно она готовилась к непростому разговору с Нэдом, который должен расставить все по местам.

Внезапно краем глаза Агата уловила мелькнувший рядом яркий пиджак и знакомую шляпу котелком. Девушка резко натянула поводья и внимательно огляделась. Они уже достаточно углубились в парк. Деревья здесь росли гораздо плотнее, чем у въезда.

– Что-то не так? – тихо спросил остановившийся рядом Нэд. Агата снова огляделась, но не увидела никого подозрительного. Группа молодых людей в ландо окликнули Нэда и Эстер. Проехала закрытая карета, запряженная четверкой мощных коней.

– Кого ты увидела? – снова спросил Нэд, не обращая внимания на знакомых. Эстер приняла удар на себя, заметив, что брат и невестка заняты, и подъехала к друзьям, рассыпавшись в любезностях.

– Мне показалось… – начала было Агата, но среди деревьев, в стороне от основных парковых дорожек, опять мелькнул черный котелок. Девушка направила лошадь по едва заметной тропинке. Почти сразу лес сомкнулся за её спиной сплошной стеной, отрезая от внешнего мира. Следом прошел гнедой жеребец Эмерсона.

Лошади мягко ступали по стылой земле. Под копытами изредка хрустели сухие ветки.