Агентство частного сыска

– Конечно, Дуглас, идите.

Когда два года назад отдел особых поручений пинком под зад выгнали из военного министерства, Фрост думал все оставить. Купить себе домик где-нибудь на окраине, заняться рыбалкой. Ну или чем там занимаются подполковники в отставке?

После того погрома в Новом Лондоне и неудавшейся революции из-за полумеханического психа газеты еще долго пестрили заголовками. В министерстве шла возня – наказать или помиловать? Отчасти во всем случившемся была виновна Клэр Эткинс – механик отдела особых поручений. Но в то же время именно их отдел, пусть и разогнанный, довел дело до конца, нашел и нейтрализовал Кристофера Берджеса (который, кстати, уже много лет считался мертвым), спас миллионы жителей Нового Лондона от ментального рабства.

В итоге сотрудникам бывшего отдела особых поручений лишь выплатили премии в благодарность «за поимку преступника и содействие в сохранении жизней Ее Величества и жителей Нового и Старого Лондона». Тактично намекнули, что не станут впутывать в судебные распри. И на том спасибо.

Идею создать агентство частного сыска предложил Каллен. Ровесник и сокурсник Риты по военной академии, жилистый блондин с орехового цвета глазами и соблазнительными ямочками на щеках. Сын богатых родителей. На вид хоть и шалопай, но он единственный сохранил бодрый настрой после той заварушки. Не терял его и сейчас. Даже уборка арендованных трех комнатушек его не смутила. Увы, из-за скудного спроса на услуги их частного агентства, экономить приходилось на всем, в том числе и на уборщице. Денег едва хватало на оплату аренды, телефона, электричества и, конечно, гонорары.

Все канцелярские принадлежности привозил Фрост – у него старые счеты с одним торговцем, который некогда попался за контрабанду табака. С тех пор торговец остепенился (в чем Фрост по сей день сомневался) и всячески умасливал подполковника.

Каллен обзаводился новыми знакомствами, которые приносили агентству наводки, заказы, информацию, а иногда фингал под глазом. В целом Каллен был незаменим. Его удивительная способность найти общий язык хоть с бездомным калекой, хоть с высокопоставленным чиновником или его сыном-мотом, была как нельзя кстати.

Дуглас остался верен и Фросту, и общему делу, и Англии. С ним у подполковника был долгий разговор. Фрост буквально упрашивал Дугласа перевестись в королевскую гвардию и продолжить службу. Даже нашел людей, которые помогут продвинуть парня по военной карьере. Но тот наотрез отказался, зато поддержал идею Каллена о создании агентства частного сыска и разместил ряд объявлений в местных газетах.

Клэр предложили работу в мастерской мистера Гедройца. Более просторной, чистой и светлой. Фрост навел справки, Гедройц – ответственный мастер, темных делишек за ним не числится. Платит исправно, работает на совесть.

Клэр понемногу довела свой кэб до ума. В агентстве появлялась все реже, но в помощи никогда не отказывала. Каллен часто просил ее с извозом, благодаря чему удавалось раскрывать некоторые дела быстрее конкурентов-сыщиков. Клэр хоть и не обладала подвешенным языком, но привела несколько клиентов агентству. От премии отказалась, но приняла приглашение навещать давних коллег, когда только захочется.

Рита. Вот о Рите Фрост беспокоился все больше. За два года она повзрослела и еще больше похорошела. Буквально расцвела. Их отношения с Дугласом развивались стремительно. То ли водоворот всех передряг их сплотил, то ли просто чувства были настолько сильны, что молодые люди не отлипали друг от друга. Вместе они ловко погружались в новые расследования. Блистали идеями, новыми зацепками. Даже вместе жить стали.

Правда, похоже, в последние полгода у них что-то не ладилось. Фрост заметил, что их взгляды потухли, смотрели друг на друга они все реже. На собраниях сидели поодаль, насколько это позволяли стены небольшого зала. Подполковник не лез в их дела, но не мог не тревожиться, глядя, как любимые подопечные ссорятся. Если Дуглас задерживался в офисе, Рита уходила как можно быстрее. Но если задерживалась Рита на вечернюю помывку полов, Дуглас находил тысячи поводов остаться в офисе подольше. Девушку это жутко бесило, и Бог знает, чем заканчивалась их перепалка, когда Фрост желал им доброй ночи.

– Рита, не хочу показаться бестактным, – замялся Фрост. – Я вижу, вы не в порядке. Что-то случилось?

– А? Нет-нет, все хорошо, сэр, – Рита отвлеклась от созерцания листвы кленов за окном. – Просто немного устала. Нам пришлось побегать за собакой. Вы и сами знаете, какие витые переулки на окраине Нового Лондона.

– Что правда, то правда, – согласился Фрост.

Пауза затянулась.

– Может кофе? – сказали они одновременно.

Рита улыбнулась и направилась в счетоводную. Там была крохотная печка в нише стены. Не самое разумное решение для помещения, полного бумаг. Но не в основном зале же ставить! А в ванной наверху и вовсе бессмысленно.

Зазвенели чашки, запахло кофе. Подполковник замер у окна и погрузился в тяжелые думы о том, как свести концы с концами. Ему было жутко стыдно перед подчиненными за скудные выплаты, за дешевый кофе и за плохо пропечатанные квитанции. Он знал, что бывшие коллеги по министерству, да и не только они, неприкрыто посмеивались над затеей Фроста. За глаза называли его подполковником семейных раздоров или сыщиком беглых собак.

Фрост все терпел и позволял себе втайне злорадствовать, когда на пороге заявлялась жена очередного чиновника из военного министерства с просьбой вычислить любовницу. Поначалу подполковник за такое не брался из этических соображений. Но практичность подавила чувство гордости. Да и Каллен зудел над ухом, что молчание за такие скандалы стоит дороже, гораздо дороже. К тому же через дорогу размещались две типографии и целых семь редакций газет. В случае чего, можно и…

Договорить Каллену Фрост не дал. Лишь посмотрел на него самым тяжелых из своих взглядов, и тот замолчал на полуслове. Но с каждым днем эта мысль червем вгрызалась в мозги подполковника. Нет, шантаж не входил в его планы, чтобы зарабатывать больше. Но вот гонорары за снижение риска какого-то чиновника быть уличенным в измене можно и поднять.

За этими мыслями и застала его Рита. Она поднесла дымящуюся чашку дешевого кофе и стала рядом.

– А вы знаете, что у Каллена появилась девушка?

Фрост едва не поперхнулся.

– Да, представьтесь себе. На этот раз самая что ни на есть девушка. Вы ведь знаете, они с Клэр недолго были вместе. Так… – она задумчиво заправила прядь волос за ухо. – А вот теперь Каллен почти каждый вечер таскает букеты за три шиллинга в малый театр. Влюбился в актрису. Говорит, она поет как соловей.

Рита захохотала. Подполковник залюбовался ею. Давно он не видел ее веселой.

– По мне так он без ума от ее ног и талии, затянутой в тугой корсет, – брякнул Дуглас.

Он отмыл лицо и руки. На брюках остались мокрые пятна. Влажный пиджак пришлось повестить на спинку стула, чтобы просушиться.

Рита вмиг потухла, улыбка сползла с лица. Подполковник глотнул из чашки.

– Кофе, отлично, – сказал Дуглас и схватился за кофейник.

Рита демонстративно отвернулась. Бабье лето заканчивалось. Осень вступала в свои права. Листва пестрила красками. Утренний холод заползал за воротник. Обманчивое тепло грело в обед, чтобы снова залезть щупальцами сырости ближе к вечеру. Темнело все раньше. Фрост настоятельно просил Риту не засиживаться допоздна. Украдкой иногда просил Каллена задерживаться вместе с Ритой, чтобы провожать ту до дома. Или сам вызывался прогуляться вместе до Сантос-роуд, откуда ему приходилось делать крюк через два квартала. Но такому старику нужно держать себя в форме, чтобы не пасовать перед молодежью. Да и общество Риты ему всегда было по-отечески приятно.

– Что нового по делу Трефового Валета? – спросил Дуглас, отпивая из чашки. – Говорят, он обчистил два ломбарда на Джевс Роу и едва не изнасиловал пассажирку в кэбе, прикинувшись извозчиком.

Трефовым Валетом газетчики прозвали одного недоумка, которых хулиганил в городе последние два месяца. Скотланд-Ярду за это изрядно потрепали нервы. Агентство Фроста пока не трогали, но дважды звонили из соседних редакций, дабы получить комментарии из уст умелого сыщика. Каллен слал всех куда подальше, подбирая такие витиеватые фразы, что не сразу поймешь, где подлежащее, а где сказуемое.

Особого почерка у хулигана не было. Всегда выделывал новые финты, но оставлял метку – карту трефового валета. Детективы бесились, журналисты захлебывались восторгом, горожане смаковали новые подробности. Деньги текли рекой даже в захудалые газетенки, но по-прежнему мимо агентства Фроста. Это и радовало, и раздражало. Радовало, что не пришлось ввязываться в такое мелкое дело. Раздражало сидеть без денег.

– Это явно придумано на ходу, – ответил подполковник. – Валет просто напугал до смерти попутчицу своей маской.

– Маской? – спросила Рита?

– Детектив Парсон обмолвился, что потерпевшая сообщила, будто мужчина за рулем кэба был в маске. Черные кляксы вместо глаз и рта – много ли надо впечатлительной даме? Вероятно, намотал на лицо белый шарф, прикрыл шляпой узел на затылке. Да намазался сажей. А потерпевшая увидела в этом лик смерти. Пока лежала без чувств, тот обчистил ее карманы и сумочку. На сидении оставил карту трефового валета.

– Оригинально, ничего не скажешь.

– И пооригинальней видели, – пробурчал Дуглас.

– Ну а что вы думаете, сэр? – вставила Рита.

– Я думаю, это обычный хулиган, который решил позабавиться, – сказал Фрост. – Сейчас накопит денег и уплывет на материк. Нам известно, что он крадет только наличные деньги. Никогда не берет подписанные чеки или крупные драгоценности – продать сложнее. А значит, либо развлекается, да крадет на пропитание как молодой повеса. Либо копит деньги на поездку.

– Долго же он копит, – прокомментировал Дуглас.

– Может у него есть девушка? – Рита с вызовом взглянула на Дугласа.

Молодой человек непонимающе уставился на нее.

– Ты прав, что он слишком долго копит, – продолжила Рита. – За эти пару месяцев он бы уже всю Европу проехал вдоль и поперек – украденных сумм вполне хватило бы. Почему ему не красть все это, чтобы побаловать свою возлюбленную?

Дуглас снисходительно вздохнул и отставил чашку.

– Не хочу расстраивать тебя и твои романтические представления. Но я думаю, все гораздо прозаичнее. Либо это, как говорит Тед, хулиган, который промышляет мелким разбоем ради пропитания, а карту оставляет ради славы. Либо мы имеем дело с бандой преступников, которые под личиной Трефового Валета совершают свои налеты. Почерк преступлений разный. Да и улики некоторых из них указывают на наличие сообщников.

– Здравая мысль, – вставил Фрост.

– Может тебе просто не хочется верить, что у преступника могут быть романтические мотивы. Что даже у мелкого воришки может быть любимая женщина, – начала закипать Рита.

– Рита, ну что ты…