Отмеченная огнем. И остался только пепел

На столе она нашла чернильницу, перо и даже бумагу. Нежно погладила ровный шершавый лист. Не часто ей приходилось пользоваться этим материалом – слишком дорого для жителей такого маленького городка, как Тихий Лог. Она переписала всю страницу с подготовкой к обряду и ритуалом его проведения. Теперь требовалось собрать нужные ингредиенты.

Ведьма еще раз пробежалась по списку и дернула за шнур, который должен был потревожить колокольчик в помещении для слуг. Как успела заметить ведьма, на зов из покоев десницы почти всегда являлась Эйла. Возможно, он сам того пожелал или это какая-то негласная договоренность между слугами. Насколько Исха имела представление о жизни богатых господ, обычно мужчин обслуживали мужчины, а женщин – женщины. Ну, да ладно, десница вправе сам выбирать, кого из прислуги ему хочется видеть. И хотя эта мысль вызывала какое-то неприятное чувство, заниматься самокопанием сейчас было не время.

Ждать пришлось недолго. Дверь попытались открыть снаружи, а когда не получилось, раздался стук. Исха, уже закутавшись в шарф, тут же открыла засов. Кажется, Эйла так же, как и шуйца, оказалась слегка обескуражена, увидев ведьму здесь в такое время. Она даже отпрянула.

– Мне нужна твоя помощь, – не стала медлить ведьма, выходя из покоев и тихо притворяя за собой дверь. Изнутри ее запереть было некому, поэтому она предупредила все того же молодого дружинника, чтобы он постарался никого не пускать к деснице хотя бы еще несколько лучин, пока не рассветет. Эйла странно на нее посмотрела, но только уточнила, чем же может быть полезной.

***

Первым делом зашли в кабинет лекаря. Исха надеялась отыскать здесь многое из того, что нужно для проведения обряда. И ей это удалось: нашелся и пчелиный воск, и розмарин, и полынь, и еще несколько растений, из которых следовало приготовить что-то вроде мази. Но требовалось и еще кое-что.

– Я понимаю, что это странный вопрос. Но мне нужна гадюка и кедровая живица. Где в замке я могу это найти быстро?

Точнее, для заклинания нужны были внутренности змеи и ее яд, но ведьма решила не пугать служанку. Ей и самой оказалось не по душе готовиться к такому, так зачем же втягивать в это посторонних больше, чем того требовали обстоятельства? К сожалению, без помощи сейчас не обойтись, а Эйла по крайней мере здесь давно служит и может знать, где взять недостающие ингредиенты. Самой идти в лес искать змею – долго, а кедры и вовсе не росли в здешних краях.

Эйла распахнула большие глаза, обрамленные густыми черными ресницами.

– Может ли Эйла узнать, зачем госпоже эти… вещи? – осторожно поинтересовалась она. Если рядом находился бы Веренир или кто-то из других господ, ей и голову не пришло бы спрашивать. Слуги не задавали вопросы, а лишь выполняли приказы. Но ведунья, хотя в глаза к ней и обращались довольно почтительно, госпожой для них не являлась. Вряд ли она имела право отдавать приказы, а потому решила, что лучше рассказать Эйле правду, чтобы та понимала важность своей роли в сложившихся обстоятельствах.

– Ты ведь знаешь, что господин десница, как и все в этом замке, ищет убийцу лекаря Ратиура? – начала она издалека.

– О, да! Это так ужасно! – вздохнула девушка.

– Все эти ингредиенты нужны для одного сложного магического обряда. Если Веренир… то есть господин десница… сможет его провести, то узнает, где искать преступника.

Эйла испуганно прижала ладонь к губам, глаза ее при этом стали будто бы еще больше.

– Не бойся, – Исха легонько погладила служанку по плечу. – Его уже наверняка нет в замке. К тому же здесь столько дружинников, что ты в безопасности. Но теперь ты понимаешь, насколько важно найти это?

Служанка медленно кивнула, что-то быстро соображая.

– Эйла не знает, где взять это, но знает человека, который может достать все что угодно. Он живет в городе, недалеко отсюда.

Исха глянула в окно: первые лучи проникали в кабинет. Пока служанка бегала за плащами, Исха собрала и уложила в одну корзину все ингредиенты, которые уже собрала, оставив там же лист с описанием обряда. Незачем носить это с собой. Тем более Эйла сказала, что тот человек живет недалеко, а значит, есть все шансы вернуться еще до пробуждения Веренира. Было неприятно оттого, что какая-то часть ее все равно пыталась заслужить одобрение этого человека. «Не смеши людей, девочка», – прозвучал в голове голос шуйцы.

Еще во время предыдущего визита она нашла в кожаном кошельке серебряные монеты. Исха взяла несколько, чтобы расплатиться за нужные ингредиенты, рассудив, что никто не будет против такого заимствования, тем более сейчас это стало делом государственной важности.

Утро выдалось солнечным, но прохладным, поэтому плащи, за которыми предложила сходить Эйла, пришлись весьма кстати. Служанка шла молча, опустив голову, одной рукой придерживая большую кожаную сумку, надетую через плечо. В ней лежало что-то тяжелое. Исха чувствовала в девушке какое-то напряжение. Впрочем, в последние несколько дней в замке не было ни одного абсолютно спокойного человека. Слишком много тревожных событий произошло.

– Госпожа Исха, – наконец обратилась к ней служанка, когда они миновали ворота замка.

Ведьма улыбнулась:

– Прошу, называй меня просто по имени. Я очень далека от знатных господ, поверь мне.

Девушка немного смутилась, но кивнула.

– Можно Эйла задаст вопрос?

– Разумеется.

Несмотря на то, что ее Исха знала лучше других слуг, симпатии к ней не испытывала. Скорее даже наоборот: видя, что Веренир выделяет ее среди остальных, где-то глубоко внутри не могла справиться с грызущим неприятием, а потому старалась быть со служанкой как можно более любезной. В конце концов та ни в чем не виновата.

– Ходят странные слухи, будто господин десница может… – она не могла подобрать подходящие слова. – Может повелевать мертвыми.

Исха удивленно на нее посмотрела. Открыла рот, чтобы ответить утвердительно, и вдруг вспомнила, что Веренир просил никому об этом не говорить.

– С чего ты это взяла? – осторожно спросила она.

– Ну, слышала, что некоторые так говорят, – смутилась служанка. – Но не всегда можно верить тому, о чем болтают, тем более когда это так невероятно! – тут же добавила она себе в оправдание.

– Не знаю, Эйла, не могу судить о том, что десница может, а что – нет. Не думаю, что ему понравилось бы, узнай он, что мы говорим о нем за его спиной.

Эйла покраснела и опустила голову. Она ускорилась, шагая по вымощенным булыжником улицам, которые то расширялись, то сужались. Неожиданно она затормозила. Исха чуть не влетела в нее, но в последний миг смогла сохранить равновесие.

– Это здесь, – Эйла постучала в ничем не примечательную ветхую дверь, каких в округе была тьма.

Нужно признать, они забрались не в самый приятный район. В переулке воняло, а вокруг шныряли подозрительные личности. И попрошайки в лохмотьях выглядели еще самыми приличными из них. Исха боялась, что здесь у нее запросто могут срезать с пояса кошелек, а потому крепко прижала его рукой и запахнулась плащом.

Им долго никто не открывал. Исха видела, что служанка начинает нервно оглядываться по сторонам, но продолжает настойчиво стучать. Когда ведьма уже хотела предложить поискать необходимые ингредиенты в другом месте, дверь со скрипом приоткрылась. Через узкую темную щель было невозможно разглядеть, кто стоит внутри. Эйла что-то долго ему шептала. Потом дверь снова захлопнулась.

– Все в порядке, – виновато улыбнулась служанка. – Просто не все то, чем человек торгует, разрешено законом. Он очень осторожен.

Ведьме это нравилось все меньше, но сейчас она находилась не в том положении, чтобы привередничать. Прошло не менее трети лучины, когда дверь широко распахнулась и какой-то худой мужчина жестом пригласил пришедших внутрь. Рубаха и штаны висели на нем так, словно под одеждой находились лишь кости, что наводило на мысль о долгой и смертельной болезни. Когда женщины вошли, он выглянул наружу, осмотрелся и тщательно запер за собой засов.

Исха ожидала увидеть что-то вроде лавки со всяким барахлом. Но внутреннее убранство не напоминало место, где чем-то торгуют. Печь, лавка, стол, одно маленькое окно, затянутое бычьим пузырем, через которое едва проникает дневной свет. Обычная бедная лачуга, насквозь провонявшая давно немытым телом. Ведунья поморщилась. Улицы столицы тоже не отличались свежестью воздуха. Тесное соседство нескольких десятков тысяч горожан давало о себе знать: запах нечистот витал почти везде. Это одна из причин, по которой Исха раньше предпочитала лесную глушь. Но внутри вообще было нечем дышать. Она повыше натянула на лицо шарф и беспомощно посмотрела на Эйлу, глазами спрашивая, что дальше. В этот момент человек сдвинул ногой грязный половик, явив их взорам деревянную крышку. Он потянул за кольцо и открыл проход. Даже это небольшое усилие далось ему с трудом.

Исха осторожно заглянула внутрь, но увидела только первые несколько ступеней, ведущих в непроглядную тьму. Сосущее под ложечкой чувство поселилось внутри. Она нахмурилась и снова воззрилась на спутницу. Эйла ободряюще улыбнулась. Человек зажег лампу и в полном молчании передал ее служанке. Та кивнула ему и шагнула на ступеньку. Исха схватила ее за руку, повинуясь порыву предостеречь девушку от ошибки. Но Эйла снова улыбнулась:

– Все в порядке, Исха. Эйла уже не раз бывала у этого господина.

Исха сжала челюсти, но мысленно приказала себе отпустить служанку. Неприятное ощущение внутри усиливалось. Впрочем, возможно, это обычная боязнь незнакомого, да еще и темного пространства. Это объяснимо и вполне логично – страшиться спускаться в подвал. В конце концов, ну не желает же Эйла ей зла? Они на одной стороне. Исха глубже вздохнула, о чем сразу же пожалела, и последовала за служанкой.

Спуск не занял много времени. Очень скоро они уперлись в огромную дубовую дверь, укрепленную железными скобами. Эйла уверенно постучала и толкнула ее. Та поддалась без всякого усилия, не издав ни звука. Похоже, тот, кто здесь находится, следил за ее состоянием и вовремя смазывал петли. Было сыро, но дышалось здесь гораздо легче, чем наверху.

Слишком много таинственности. Чересчур много предосторожностей. Наверняка контрабандист, думала Исха, оглядываясь по сторонам. Здесь хватало источников света, чтобы в лампе, которую держала Эйла, отпала необходимость. Комната оказалась довольно большая, но вся заставленная стеллажами с книгами и свитками. Посередине стоял большой письменный стол с необходимыми принадлежностями. Вокруг – несколько простых, но добротных стульев с прямыми спинками и подлокотниками.

Лицом к стене стоял человек в плаще какого-то непонятного, то ли выцветшего черного, то ли серого цвета. Капюшон он накинул на голову, поэтому даже понять, мужчина перед ними или женщина, было невозможно.

Эйла поставила лампу на стол. Исха же решила, что с этим пора заканчивать. Сейчас она получит, что ей нужно, и скорее уйдет из этого странного места. Чем бы этот человек в плаще ни занимался, это ее не касается. Она нервно кашлянула для привлечения внимания. Незнакомец повернулся к гостьям и жестом указал на стулья. Исха кивнула и присела на самый краешек, оказавшись спиной к двери. Все внимание она приковала к фигуре напротив, поэтому то, куда села Эйла, она не заметила. Уже хотела начать разговор, когда незнакомец изящным движением руки смахнул с головы капюшон, обнажив волосы цвета спелой пшеницы.

– Ты?! – задохнулась Исха.

– И тебе доброе утро, – со спокойной улыбкой отозвался тот, кто назвался князю Йерскаем.

– Я не понимаю… – она растерянно оглянулась, ища взглядом Эйлу, но служанки здесь уже не было. Дверь – закрыта. Тугой комок нервов под грудью зашевелился. Она принялась дышать глубже, но это не успокаивало. – Что все это значит? – дыхание предательски сбивалось, а ладони покрылись потом.

Йерскай удобнее устроился и сложил руки в замок на столе.