Отмеченная огнем. И остался только пепел

Она попыталась что-то сказать, но уже не могла. Давление тут же ослабло. Ведьма закашлялась и жадно глотнула воздух.

– Я прав? – спокойно повторил вопрос мучитель.

– Иди ты!..

Мужчина разочарованно вздохнул:

– А мне почудилось, мы пришли к некоторому пониманию.

Он снова схватил ее за шею, на этот раз резко, без предупреждений, удушающим захватом. Локоть оказался под ее подбородком. В панике Исха снова попыталась оторвать руки от подлокотников, чтобы защититься, но ремень и шарф держались крепко. В глазах заплясали красные всполохи, напоминавшие огонь. Огонь! Больше всего на свете теперь она боялась его. И все же… Это единственный шанс на спасение.

Глиняный светильник с громким хлопком раскололся на несколько частей. Масло из него разлилось на стол, быстро пропитывая листы бумаги и свитки, лежавшие там же. От горящего фитиля огонь мгновенно распространился по всей столешнице. Йерскай отпустил пленницу и отпрянул от пламени.

Поврежденной щекой Исха почувствовала нестерпимый жар и в приступе паники закричала. Кожаный ремень лопнул, освободив одну руку, которой она быстро развязала вторую. Ведьма отскочила от источника опасности. Бежать она больше не пыталась: Йерскай все равно ее догонит, к тому же он находился у самой двери. Она же прижалась к противоположной стене, все еще чувствуя жар. Сейчас они стояли по разные стороны от пылающего стола. Лицо мужчины было ярко освещено. Исха прочла там страх и ощутила приятное удовлетворение. Он попятился к двери, попытавшись открыть ее, но ведьма щелкнула пальцами, и неведомая сила удержала ту закрытой. Он тянул за ручку изо всех сил, но… Женщина засмеялась.

– Дура! Мы умрем здесь оба! Нужно бежать! Открой!

– Ты меня отсюда не выпустишь, я слишком многое теперь знаю, – Исха говорила совершенно спокойно и слегка насмешливо. Теперь, когда руки оказались развязаны, а в ней пробудилась бушующая энергия, она поборола чувство паники. Наоборот, сила пьянила. С удивлением ведьма поняла: как огонь пожирает дерево стола, так и она питается самим пламенем. Страх весь выгорел.

– Мы умрем здесь оба.

– Не глупи, девочка. С твоими способностями я выбью тебе место в Совете Императора. Ты станешь выше всех этих неудачников, с которыми прежде столкнулась! Влиятельнее этого твоего десницы! Могущественнее самого Великого князя!

Исха снова рассмеялась, в конце закашлявшись от едкого дыма.

– Знаешь, в чем твоя ошибка? – она стала подкрадываться к злодею. – Ты сейчас меряешь по себе.

Он все еще безуспешно дергал дверь, но, когда понял, что это бесполезно, повернулся к ней, выхватил кинжал из ножен на поясе и принял боевую стойку: ноги чуть согнуты, корпус подался вперед, руки перед собой.

– Тогда что тебе нужно? Признание? Любовь? Поверь, с такими связями, как у меня, тебе все это обеспечено с лихвой! Все мужчины будут твоими!

– Не угадал.

Огонь быстро пожирал воздух в подвале, каждый вдох давался все тяжелее. Она выставила ладонь перед собой и подошла к нему на расстояние шага, не обращая внимания на оружие. Йерскай попытался атаковать, но не смог пошевелиться. Дернулся раз, другой… Веки его в ужасе расширились так, что показались красные прожилки по краям белков глаз.

– Чего же ты хочешь? Скажи, я все сделаю! – взмолился он.

– Я хочу, чтобы меня все оставили в покое!

Йерскай с ужасом смотрел на свою руку с кинжалом, которая против его воли медленно разворачивалась острием к нему. Он завороженно глядел на блеск огня, отражающегося в стали.

Наверху послышался шум. Что-то с глухим стуком упало на пол. Потом раздался топот ног, а следом и крики, которые доносились даже сюда, под землю. Дверь резко распахнулась, с кошмарным треском врезавшись в стену. Ведьма бросила туда лишь короткий взгляд. В дверном проеме стоял Веренир. Ему хватило всего мига, чтобы оценить ситуацию.

– Исха, нет! – он вытянул руку, этим жестом пытаясь остановить ее.

Но было уже поздно. Йерскай одним молниеносным движением воткнул кинжал себе в шею, с хрустом проворачивая лезвие. Послышались булькающие звуки. Еще несколько мгновений он ошалело таращился в ведьмины мутно-зеленые глаза, а потом рухнул к ее ногам, хрипя и заливая все вокруг хлеставшей толчками кровью.

Исха посмотрела прямо на десницу. Он был поражен: в ее взгляде читалась спокойная уверенность, граничившая с равнодушием.

– Кажется, я снова испортила платье.

Глава 9

Исха вглядывалась в бездонные темно-синие глаза напротив. Говорят, что дети не могут сфокусировать взгляд на чем-либо сразу после рождения, но у этого ребенка получалось смотреть очень внимательно.

– Кто? – слабым голосом спросила Медика, откинувшаяся на пышные подушки.

– Девочка, – ласково улыбнулась ведьма. – Очень красивая маленькая княжна.

Мать из последних сил протянула руки:

– Дай мне ее скорее!

Вопреки всем страхам и опасениям, роды прошли довольно быстро, легко и в срок. И хотя Исха теперь находилась во всеоружии, готовая ко всему, ее сила не понадобилась. Она, конечно же, все это время была рядом с роженицей, помогала, подбадривала, но в естественный процесс не вмешивалась.

– Послушай, Исха, – обратилась к ней Медика через несколько лучин после радостного события, когда малышка оказалась уже умыта, завернута в красивую льняную пеленку и тихо сосала материнскую грудь. – А правда, что люди, обладающие твоим даром, живут дольше других?

Ведьма сидела в кресле рядом и вышивала птицу на салфетке – хотела сделать подарок новорожденной. В последнее время она очень часто бывала рядом с Медикой, они много разговаривали, вместе читали, вышивали, гуляли. Жизнь успокоилась, вошла в какое-то более или менее понятное Исхе русло. Она стала увереннее, ведь к ней вернулась сила. Но теперь, когда она выполнила обещание, данное князю, и помогла появиться на свет княжне, она была абсолютно свободна. Исха посмотрела на новоиспеченную мать и пожала плечами:

– За всех говорить не могу, но моя бабушка прожила больше ста двадцати зим, хотя выглядела вдвое младше. Думаю, что именно дар поддерживал ее жизненную силу так долго. А почему ты интересуешься?

Медика будто замялась.

– Дело в Веренире.

Исха слегка насторожилась. После событий двухлунной давности они почти не общались. Как только ее дар вернулся, между ними возникла какая-то стена. Рядом с ним ведьма вела себя крайне скованно, въедливый в таких вопросах десница не мог добиться от нее ничего. Он словно перестал ее понимать и просто оставил в покое. Хотя они часто ужинали вместе с князем и Медикой, но именно от нее, а не от десницы принимала теперь приглашения Исха.

Веренир иногда ловил ее взгляд, но Исха всегда первая отводила глаза. Это было не смущение. Она будто потеряла к нему интерес, и Веренира это порядком раздражало. Как мага, как десницу, как мужчину. Он не мог понять истинную причину. Однако никак не выказывал эмоции, пряча их за маской прохладной учтивости. Раньше в ее взгляде он видел чувства. Не всегда мог разобрать, какие именно, но ощущал, что эта женщина тянется к нему. А в ночь перед ее исчезновением… Что произошло? Не он ли своими действиями отпугнул ее? Но ведь она сама того хотела. Что же тогда?

Когда он проснулся, ее уже не было рядом. Не оказалось ведьмы и в ее покоях, и в саду, и у Медики. Слуги тоже не знали, где она. Она напоминала воду, утекавшую сквозь пальцы. Снова. Куда она все время исчезает, не сказав ни слова? Самое интересное, что Эйла тоже пропала. Это насторожило десницу. Куда они могли запропаститься? Имелся шанс, что Исха опять застряла в кабинете Ратиура. Веренир с надеждой заглянул туда. В глаза сразу бросилась корзина, которую он вчера не видел…

– А что с Верениром? – решила после небольшой паузы уточнить у Медики Исха.

– Ты ведь знаешь, что по законам Княжества престол не может наследовать женщина?

Странно, что она начала настолько издалека.

– Знаю. Все надеялись на то, что родится мальчик. Но ведь ты молода, родишь князю еще малыша.

Медика тихо рассмеялась:

– Брось, Исха. Мне тридцать три зимы, это чудо, что я смогла зачать и выносить вообще. Да и князь уже далеко не мальчик. Если только он не решит взять себе в жены молодую девицу.

– Князь Тройтан не такой, он слишком любит тебя, чтобы интересоваться кем-то другим, да ты и сама это прекрасно знаешь. Ох, какой сегодня поднялся переполох, когда мы объявили о рождении княжны! Похоже, вся Вольмира уже стоит на ушах. Готовится праздничный пир!

Медика с обожанием посмотрела на крошечное личико дочери.

– Мне никто не сказал об этом.