Принц и не его леди

***

– Ты не будешь надевать «бабочку»? – поинтересовался Рик, крутящийся у огромного, встроенного в шкаф зеркала рядом с Мартином.

– Нет, – коротко ответил принц и выдернул из рук друга «бабочку», которую тот практически умудрился застегнуть у него на шее.

– Почему?

– В ней я похож на официанта. И к тому же это старомодно.

– Чем тебе не по душе официанты? – искренне недоумевал Рик. Он плюхнулся в глубокое мягкое кресло и вальяжно развалился в нём. – Расслабься. Думаю, барышни по ночам видят тебя не только официантом, но и, к примеру, медбратом, ну, или преданным дворецким, который беспрекословно выполняет любое их желание!

Мартин вынужден был на некоторое время прикрыть глаза, чтобы восстановить душевное равновесие после слов друга.

– Уйми свои эротические фантазии и заведи, наконец, себе девушку.

– Не желаю слышать подобные слова из твоих уст! – с вызовом воскликнул светловолосый озорник и, хитро прищурившись, расплылся в широкой довольной улыбке.

– Кстати, а это что такое? – удивился Рик, когда увидел на тумбочке маленькую бархатную коробочку. – Кольцо? Быстро же у вас отношения развиваются.

– Кольцо – ещё один стратегически важный ход в плане. Не более того.

– Бла-бла-бла! Вот заладил: стратегический ход, стратегический план! Попробуй взглянуть на ситуацию под другим углом…

– Не могу.

– Почему?!

– Потому что вся эта ситуация и есть воплощение плана.

– Ты безнадёжен…

Спустя несколько минут раздался осторожный стук в дверь.

– Войдите.

– Мартин, ты готов? – В комнате появилась Анорель, одетая в черный костюм, состоящий из приталенного пиджака поверх свободной блузы приглушенно-красного цвета и юбки-карандаша длиной до колен. – Нам уже пора выезжать.

Принц взглянул на часы: двадцать минут четвёртого. Действительно пора.

– Сейчас. Только сначала дай мне свою правую руку, – попросил Мартин и обратился к товарищу: – Рик.

Молодой человек бросил принцу коробочку.

От догадок по поводу того, что находится внутри, у Анорель мимоволи чуть шире распахнулись глаза, будто это могло помочь рассмотреть содержимое через обитые бархатом стенки. Дыхание предательски сбилось.

– Ну же, – поторопил Мартин, глядя на замершую в нерешительности девушку.

Анорель, словно не на своих ногах, подошла к принцу и подала руку. Мартин достал из коробочки изящное золотое кольцо, инкрустированное гранёным бриллиантом, и надел его девушке на безымянный палец. Анорель практически не владела собой. Единственное, что не давало ей полностью потерять самообладание, это настойчивое напоминание о том, что всё не по-настоящему.

– Теперь идём.

***

К тому времени, как Мартин и Анорель добрались до здания астринского представительства, погода испортилась окончательно. Низкие, тёмные тучи беспросветным покрывалом затянули небо. Начинался дождь, капли которого сиротливо скатывались по стёклам, будто слёзы по щекам. Анорель чувствовала себя крайне неуютно в парадной одежде, отчего настроение медленно, но верно катилось вниз. К тому же молчание, царящее в салоне автомобиля, явно не добавляло оптимизма. В глубине души зарождалось нехорошее предчувствие. Однако девушка списала это на капризы погоды, потому как не особенно доверяла своей интуиции.

– Как зовут посла Астрина в Номайне? – внезапно спросил Мартин.

– Э… Что? – Анорель недоумённо взглянула на молодого человека. Она совсем не ожидала сейчас вопроса.

– Не притворяйся, ты слышала.

– Да… Прости. Я задумалась.

– Соберись. Уже приехали.

На пути в зал паре встречались важные высокопоставленные лица не только Номайна, но и Астрина. Мартин держал Анорель под руку и периодически улыбался ей и подбадривал короткими фразами. Перед закрытым для журналистов приемом организаторы решили устроить небольшую пресс-конференцию о достигнутых успехах в области улучшения отношений между двумя странами. Мартину, как самому важному приглашенному гостю, также дали слово, и он невзначай обмолвился о скорой женитьбе. Когда с официальной частью было покончено, всех гостей, за исключением представителей СМИ, пригласили на фуршет.

Как только Мартин и Анорель вошли в банкетный зал, их мгновенно обступила небольшая группа людей, высказывающая свои наилучшие пожелания новоявленной паре. Принц был уверен: данная новость привлекла внимание журналистов в разы больше, нежели повод, по которому все здесь собрались. А это как раз то, что было необходимо.

Оказавшись второй по значимости персоной, присутствующей в зале, Анорель заметно растерялась. Она то и дело запиналась, смущённо розовела, но гости будто и не замечали всего этого. А если и замечали, то списывали на волнение или природную эмоциональность и скромность. К тому же Мартину удавалось говорить за двоих.

Позже принца увели на некий очень важный разговор представители правящих кругов, и Анорель вынуждена была на некоторое время остаться одна. Правда, скучать ей не пришлось.

– Анорель, дорогая, вы ли это?

«Только не это!» – мысленно взмолилась Анорель. Прозвучавший рядом приторно-слащавый голос не предвещал ничего хорошего.

– Сэнди, какая неожиданная встреча, – девушка наклеила на лицо приветливую улыбку и постаралась говорить в тон «подруге».

– Как ваши дела?

– Хорошо. Не на что жаловаться.

– А как же ваше платье? Надеюсь, вашей зарплаты хватило на погашение штрафа, выставленного прокатом.

Анорель буквально почувствовала, как внутри неё закипело негодование. Похоже, эта блондинка поставила себе целью при каждой встрече выводить её из себя. Нужно было срочно что-то предпринять. Иначе, если не поставить пассию министра экономики на место, она постоянно будет цепляться.

– Знаете, Сэнди, вы своей внешностью производите настоящий фурор, однако это единственная ваша заслуга. Знаете, как говорят: яркая обёртка – лишь способ прикрыть посредственное содержимое. Это же в точности про вас. Плюс ко всему у вас ещё и проблемы либо со слухом, либо с памятью, потому как я говорила, что моё платье не из проката, а из одного из лучших магазинов Тенториума, принадлежащего Грегори Урлау. Запомнили? Или вам записать?

– О, у вас проснулось остроумие?

– А у вас, как я посмотрю, слабоумие не засыпало.

Сэнди едва не задохнулась от возмущения. Девушки стояли обособленно от других, так как Анорель намеренно выбирала для себя спокойный уголок, не рассчитав, что может повстречать добрую знакомую. Ни о какой вежливости уже речи не было.

– Пусть принц и публично заявил на пресс-конференции о вашей помолвке, я очень сомневаюсь, что вы вместе дойдёте хотя бы до входа в собор Матерей-Прародительниц, – ядовито прошипела блондинка.

Фраза собеседницы больно кольнула где-то в области сердца.