Хрустальная невеста

Оправдывала его, говорила только хорошее, а ещё испытывала дикое, неестественное чувство вины, едва пыталась подумать или сказать о нём плохо.

Вариант с локальным ментальным воздействием идеально вписывался в картину происходящего и объяснял странности в моём поведении. Но зачем это Брану? До скандала, который он устроил в госпитале, у меня ни разу не возникало мысли разорвать помолвку!

– Не понимаю, – устало покачала головой, – какой смысл…

– Он знал о твоём секрете?

Аргвар слегка наклонился вперёд, теперь мы сидели недопустимо близко. Словно влюблённая пара или заговорщики.

– Нет, – прошептала, будто нас могли подслушать.

Последнее было исключено, я знала, что Нери сразу поставил полог тишины. Успела заметить, как он чертил в воздухе защитные руны.

– Хорошо, спрошу иначе, – так же тихо продолжил Владыка, – он мог узнать о твоём секрете?

– Нет, – мотнула головой.

Родители никогда бы не рассказали, даже матушка. Селеста пару раз поднимала эту тему, говорила, что брак не строится на недомолвках. Но я наверняка знала, что она не проболталась бы и не нарушила клятву.

– Это нужно тщательно проверить, – задумчиво протянул дракон. – Если Бран всё-таки знает о крыльях, его действия легко поддаются объяснению. Он сильный огненный маг, если у вас родится мальчик…

– Он сможет претендовать на престол по праву Силы, – вздохнула, соглашаясь с его доводами, – достаточный куш, чтобы пойти на обман и использование запрещённых артефактов.

Определённо, логика в этом была. Фэйри представляли ценность не только для Охотников, обычные маги также готовы выложить целое состояние за наши крылья. С таким источником любая посредственность могла возвыситься до уровня магистра, а то и архимага.

Но всё же в этой версии было море белых пятен…

– Я понимаю твои сомнения. – Аргвар вновь скользнул пальцами по моему запястью, поддевая браслет. Словно его нервировало даже иллюзорное украшение. – Но подозреваю, что артефакт не только внушал любовь к жениху, но и мешал использовать магию крыльев.

– Как это?

– Бран никогда не предлагал тебе отказаться от работы в госпитале? – уклончиво уточнил Нери.

– Предлагал и не раз, но при чём здесь…

– Крылья фэйри способны накапливать безграничное количество магии, – об этом я знала, но перебивать дракона не стала, – и во время первой инициации эта сила переходит избраннику.

– Инициации?

Щёки залило румянцем. Я, кажется, начала догадываться к чему он клонит.

– Полагаю, Бран хотел заблокировать твою силу внутри крыльев, чтобы во время первой брачной ночи забрать как можно больше магии и максимально увеличить шансы на рождение сильного наследника, – голос Аргвара звенел от злости и напряжения.

Что ж, теперь понятна гневная реакция маркиза и его настойчивые требования не снимать браслет.

– И мы переходим ко второй теории, – вкрадчиво начал дракон, заставляя на миг забыть обо всём, – возможно, спасая и разделяя со мной магию крыльев, ты провела обряд… альтернативной инициации, и Сила фэйри стала полноценной.

– А значит, и представляющей интерес для Охотника, – с ужасом прошептала я.

Владыка прав. До этого я только выпивала из крыльев магию, восполняя собственные резервы. Но никогда не лечила никого напрямую. Не касалась, не обнимала крыльями, как это было с Нери… в этом смысле он действительно был первым.

– В таком случае привязка – единственный способ защитить тебя, – продолжил Аргвар, – пока я находился в госпитале, моя магия скрывала тебя от «Ловчего змея».

– Но едва ты уехал и я случайно использовала крылья, тварь мигом почувствовала…

– Тс-с-с-с!

Дракон жестом приказал мне замолчать и набросил на себя иллюзию невидимости, а через миг из коридора донёсся голос матушки:

– Лори, милая, ты не спишь? Я могу войти?

ГЛАВА 17: Об истинной любви и неблагодарных драконах

Очень хотелось крикнуть «нет»! А ещё лучше прикинуться спящей и показательно захрапеть. Вот только храпеть я не умела, да и горничная могла рассказать о моём намерении заняться историями.

– Лори? – настойчиво повторили.

– Заходи, конечно! – откликнулась, вытряхивая из артефакта-хранилища стопку документов.

Двери тихонько отворились, до меня донёсся стук каблучков и шелест платья. Матушка всегда наряжалась как на бал и с детства внушала мне, что на людях женщина должна выглядеть безупречно, а дома – ещё лучше.

У неё это получалось блестяще, но было одно но! В отличие от меня, Селеста никогда не работала и всецело посвящала себя семье. Я же после дежурств мечтала лишь о горячей ванне, чашечке шоколада и любимой пижамке.

– Лори, тебе помочь с причёской?

Матушка окинула меня оценивающим взглядом и недовольно поджала губы. Только сейчас я вспомнила, что в порыве паники расплела волосы, а после отвлеклась на Аргвара.

Ещё и расчёску где-то потеряла…

– Не стоит, я сама, – улыбнулась, собирая волосы в обычную косу.

– Лори! – взгляд стал осуждающим. – Понимаю, ты устала, но пора привыкать к мысли, что скоро будешь жить не с нами, а молодым, родовитым и весьма привлекательным супругом. Знаешь, сколько благородных девушек мечтают оказаться на твоём месте?

– Даже не представляю, – честно ответила, борясь с желанием добавить, что готова любой уступить своё место и сопутствующие проблемы. – А помолвка с Браном…

– Именно о ней я и пришла поговорить, – объявила матушка, подтверждая худшие опасения. – Сегодня получила сообщение от императора. Алваро обеспокоен дошедшими до него слухами.

Шелест раздался совсем близко и, прежде чем я успела что-то пискнуть, Селеста уселась в моё любимое кресло. В то самое, в котором находился Владыка! На миг я забыла как дышать, но, судя по тому что матушку ничего не смутило, дракон успел перепрятаться.

Хвала Пресветлой!

– Милая, я понимаю, ты очарована Нери. В твоём возрасте вполне естественно влюбляться в образ, не замечая реальных недостатков избранника, – на одном дыхании произнесла Селеста, каждым словом подталкивая меня к глубочайшему обмороку.

Я хотела возмутиться, но удалось только покраснеть и икнуть. Матушка истолковала мою реакцию по-своему.

– Так и думала, – она с тоской покачала головой и взяла меня за руку, – Лори, я понимаю, тебе неприятен этот разговор, но лучше услышать правду от родного человека, чем больно обжечься и остаться с разбитым сердцем.

– Но я…