Отбор для темных князей

– Отлично, эйра, – похвалил кот и перешел к следующей жертве – пышнотелой брюнетке такого же восточного типа, как я. Глаза красотки нервно забегали. – А вас, эйра Аурелия, что больше всего привлекает в потенциальном муже?

– Деньги, – вырвалось у девицы прежде, чем она успела сообразить, что происходит. Эйра Аурелия тоже зажала ладонью рот, но уже после того, как ответила, – от неожиданности и испуга.

– Благодарю за правду, – кот издевательски потрепал по щеке униженную, бордовую от злости невесту и, довольный произведенным эффектом, двинулся к другой.

Стоило ему посмотреть на третью кандидатку – худышку, прозрачную, словно привидение – и та, всхлипнув, кинулась из-за стола, даже не попытавшись поучаствовать в испытании. Стул, на котором она сидела, с грохотом ударился деревянной спинкой о пол.

Ай-яй-яй, вот это, я понимаю, представление. Реалити-шоу «Холостяк» отдыхает.

Я бросила осторожный взгляд на князя. Как он воспринял тот факт, что вокруг его сиятельной персоны собрались на редкость меркантильные барышни?

Ролан был спокоен. Не выглядел ни удивленным, ни разгневанным. Похоже, привык к тому, что любой статусный мужчина, особенно, с таким громким титулом, для большинства – денежный мешок на ножках.

Ох, зато я совершенно не интересовалась содержимым сокровищницы демонического Владыки. Гораздо больше меня волновало то, что у него в шта…

– Эйра Марго?

Я вздрогнула, не ожидая увидеть вытянутые кошачьи зрачки так близко. Вот очередь добралась и до меня. Надо же, какой у князя стал внимательный вид! Так не терпится узнать мое к вам отношение, Темнейшество?

– А поведайте-ка… – с привычным злорадством начал кот и замер, растерянно хлопая круглыми желтыми глазищами. Ожидал, что от его вопросов я, как и остальные невесты, побледнею и впаду в полуобморочное состояние? Ну-ну.

Я решительно расправила плечи и улыбнулась, чем ввела кота в еще больший ступор.

– А ответьте-ка, эйра Марго, – вернул самообладание распорядитель, – что вас привлекло в князе?

Да это просто легкотня, а не испытание! Уж точно не титул и не деньги. Я открыла рот – и вдруг с ужасом поняла, что именно сейчас собираюсь произнести. Прилюдно!

Ой, мамочки!

Захотелось зажать себе рот точно так же, как до этого сделали эйра Сесилия и эйра Аурелия.

– Эйра, вы меня слышите? – нетерпеливо постучал по блокноту кот. – Что вас привлекло в князе?

Взгляд Ролана прожигал меня, подобно лазерному лучу. Все притихли в ожидании ответа. На языке крутилось слово, которое не принято произносить в приличном обществе.

Что привлекло? Что привлекло?

– Его чле… чл… – я всеми силами пыталась не дать правде вырваться наружу.

Не смей говорить это вслух, Марго! Слышишь, не смей! Держись до последнего!

– Его чле… чл…

– Ну же, эйра, мы все заинтригованы, – не унимался кот.

Взгляды собравшихся устремились ко мне. Владыка демонов внимательно смотрел на меня сквозь прорези маски.

– Ответьте наконец на вопрос! – потребовал хвостатый засранец. – Что вас привлекло в князе?

– Его чле-е… – Не позорься, девочка! – Чле-сный вид.

Уф, пронесло! Вздохнув, я вытерла салфеткой испарину со лба.

– Члесный вид? – дернул усами кот. Губы князя иронично дрогнули. —Честный? А что еще?

О, нет! Опять! За что мне все это?

– Его чле… чле… чле-столюбие.

– Члестолюбие? Но хорошо ли вы знаете князя, чтобы оценить его честность и честолюбие? – усомнился кошак.

Я снова открыла рот, намереваясь выдать очередную порцию смущающей правды, когда Владыка Демонов со смешком откинулся на спинку стула.

– О, я думаю, у эйры Марго было достаточно времени, чтобы оценить и мое члестолюбие, и мой члесный вид, – Ролан улыбался во все тридцать два белоснежных зуба.

Кажется, я разгадала гениальный план Аарона: мне совсем не надо было прилагать усилий, чтобы сорвать отбор – одно мое присутствие здесь превращало испытания в фарс.

– Итак, следующий вопрос, эйра.

Еще вопрос? О боже, чувствую, это будет долгий и мучительно неловкий вечер.

– А почему всем по одному вопросу, а мне сразу несколько? – возмутилась я. – Нет, так не пойдет. Давайте задавать вопросы по кругу, по одному на невесту.

И снова хвостатый распорядитель был шокирован моей наглостью. Ишь какая, вероятно, подумал он, еще условия ставит. Подумал-подумал, да уступил – решил не спорить с чокнутой иномирянкой, посмевшей выдвигать требования самому организатору царского отбора. Растерянно почесав за ухом перьевой ручкой, кот полетел дальше. И правильно! С какой стати я должна отдуваться за всех?

Интересно, отчего, когда Владыка Демонов на меня смотрит, с его губ не сходит легкая насмешливая улыбка?

Обогнув стол, кошак резко повернулся к неприметной девушке, все это время сидевшей тихо, как мышка.

– Эйра… – он сверился со списком, висевшим в воздухе перед его мордой, – Аннэта.

При звуке своего имени несчастная жертва вздрогнула и затряслась всем телом. Какие же впечатлительные барышни здесь собрались! Или все до единой скрывали страшные тайны, которые никто – и в первую очередь князь – не должен был знать.

– Э-эйра Аннэ-э-эта, – с садистским удовольствием протянул вредный кошак, наслаждаясь страхом невесты.

«А скажите-ка…» – повторила я за ним мысленно, ожидая очередной вопрос о причинах, заставивших девицу отправиться сражаться за сердце Темного Владыки. Но кот сменил пластинку. В этот раз его интересовало другое.

– Сколько у вас было мужчин?

О, как! Неожиданно.

Я повернулась и немного наклонилась над столом, чтобы лучше видеть происходящее. Вопрос распорядителя, очень личный, да еще и заданный прилюдно, заставил эйру Аннэту покраснеть. Она запылала вся. Когда я говорю «вся», то именно это и имею в виду: красные щеки, алые уши, розоватая кожа над воротником платья.

Девица явно была из тех нежных фиалок, что хлопались в обморок по любому поводу. Вот и сейчас она, похоже, мучилась непростым выбором – заплакать от стыда или лишиться чувств.

– Эйра Аннэта, ответьте, пожалуйста, сколько мужчин у вас было?

– Ни… ни… одного, – заикаясь, прошептала она и опустила взгляд на свои руки, чопорно сложенные на коленях. – Я… я… Как вы могли подумать, будто я….