Отбор для темных князей

Я хотела возмутиться, но поняла, что корсет затянут слишком туго, наклониться в нем – хитрый трюк. Чтобы надеть белье, придется либо снять платье – а это значит, снова помучиться со шнуровкой – либо принять помощь Аарона.

Поощрять нахальство? Ну, уж нет! Похоже, на ужин к Его Темнейшеству придется отправиться без трусов. И ладно. Платье длинное, никто не узнает.

– Спасибо, обойдусь, – отклонила я предложение демона. Растерянность на его лице стала для меня маленькой, но приятной наградой.

– Уверены? – Аарону явно не терпелось залезть мне под юбку.

– Более чем.

– Тогда не забудьте, что после ужина у вас с вами важное дело.

– Какое еще дело?

Совсем мне не понравилось, куда свернул разговор. Как чувствовала, что следующие слова Аарона заставят меня задохнуться от возмущения. И правда.

– Вам надо вернуться в покои Ролана и все-таки найти ключ.

– Что? Нет! Нет! С ума сошел? После всего, что случилось сегодня? Да ни в жизни! Ни за что! Никогда! Не нужен мне никакой ключ. Давай так: я выполню условия контракта, а после ты вернешь меня домой, на Землю. И мы не будем ничего искать. Никаких ключей и дверей.

Взгляд Аарона стал тяжелым, из него исчез любой намек на веселье. Демон снова опустился передо мной на колени, взял в руки мои ладони и посмотрел снизу вверх так умоляюще, проникновенно, что в горле пересохло.

– Пожалуйста, Марго. Вам очень нужно найти эту дверь. Очень нужно. Прошу.

Глава 5

«И как только Аарону удалось уговорить меня на эту авантюру во второй раз?» – удивлялась я по дороге на первое испытание демонического отбора – Ужин Правды.

Неужели я действительно собралась вернуться в покои князя уже сегодня и поискать ключ в тайнике под кроватью, о котором поведал Аарон? Серьезно? Какое помутнение на меня нашло? Признайся, Маргоша: повелась на умоляющий взгляд демона, на его проникновенную речь, на теплые руки, сжимающие твои пальцы с трепетной нежностью? На выражение отчаяния на лице?

Но ведь Аарон и правда выглядел испуганным, словно мой отказ мог привести как минимум к апокалипсису.

«Вам очень нужно найти эту дверь. Очень нужно».

Мне? Или ему?

Все страньше и страньше, как сказала бы Алиса.

А вон и Зеркальная Столовая, в которой должен проходить ужин, устроенный в честь девиц, прибывших на отбор. Прежде чем войти в комнату, я поправила лиф платья – попыталась подтянуть ткань хоть немного выше: грудь у меня была внушительная, а декольте – провокационное. Я бы и рада переодеться, да только среди десятка нарядов, наколдованных демоном, не нашлось ни одного скромного, с закрытым верхом. Случайно? Сомневаюсь.

Вместо двери, в помещение вела арка, и я шагнула под нее, украшенную причудливыми светящимися цветами. И оказалась у длинного стола, в комнате, полной зеркал. Действительно Зеркальная Столовая.

Дзынь. Звякнул над головой колокольчик, и взгляды всех присутствующих устремились ко мне. Никогда не любила быть в центре внимания, особенно, когда вырез платья так и норовил сползти до пупа.

– О, а вот и наша опоздавшая участница, – по воздуху ко мне подплыл жирный кот с острыми ушами, помесь британца и мейн куна. – Прошу, присаживайтесь, эйра. Пора начинать.

Невольно я взглянула в сторону князя, сидящего не во главе стола, а посредине. Как так получилось, что единственное свободное место оказалось напротив него? Впрочем, нет, не единственное. В конце стола, у самого края, в темном углу, был еще один пустой стул. К нему я и собиралась направиться, но зачем-то снова посмотрела на Владыку. Ролан перехватил мой взгляд, загадочно улыбнулся и приглашающе кивнул на место перед собой.

Ладно. Раз сам князь желает, чтобы я сидела рядом… То есть напротив.

Кот-распорядитель произнес торжественную речь. Я была так занята игрой в гляделки с демоном, что не расслышала ни слова, а потом все дружно выпили вина и приступили к трапезе. То, что ужин еще и первое испытание, напрочь вылетело из головы, но кусок все равно не лез в горло, хотя стол был полон изысканных угощений, ломился от яств.

Попробуй запихни в себя еду, когда талия перетянута шнуровкой корсета до такой степени, что едва получается дышать. К тому же под пристальным взглядом Ролана, следящего за каждый моим движением, не долго и подавиться.

– А вы почему не трапезничаете, князь? – не выдержала я навязчивого внимания к своей персоне.

Звук столовых приборов мгновенно стих. Девицы-участницы отбора, боявшиеся даже дышать в присутствии высшего демона, шокировано замерли на своих стульях. Ну, а чего ужинать в полном молчании? Совсем это не весело.

Мой вопрос отчего-то вызвал на княжеских губах распутную улыбку. Ролан наклонил голову, глядя на меня сквозь прорези маски. Его тарелка действительно была пуста, сияла девственной чистотой. В бокале переливалось вино, но я не видела, чтобы Владыка отрывал стеклянную ножку от скатерти.

– Предпочитаю утолять голод иным способом.

Под верхней губой сверкнули удлинившиеся клыки. Неужели князь это сказал? При всех. Глядя на меня. Такую двусмысленную фразу.

Щекам стало жарко. Особенно, когда взгляд демона скользнул ниже, потерявшись в глубоком вырезе платья. Я вспомнила, что сижу за царским столом без белья, то есть под юбкой совершенно, бесстыдно обнаженная. И увлажненная… теперь.

– Внимание, эйры, – мурлыкнул возникший за спиной кот. О, как же я была благодарна ему за то, что он разорвал густое напряжение, повисшее между мной и князем. – А знаете ли вы, что сегодняшний ужин – особенный?

Благодаря Аарону, я знала. Остальные девицы, судя по недоуменным взглядам, были не в курсе.

– Да-да, особенный! Не просто ужин, а возможность узнать друг друга лучше. – Кот радостно кружил над столом, источая энтузиазм. Девицы хмурились, переглядывались. Я все еще пыталась подтянуть лиф платья выше. – Всем известно, что у мужа и жены не должно быть секретов, а потому…

Хвостатый распорядитель выдержал драматичную паузу. Над столом повисла давящая тишина. Девицы повытягивали шеи в мучительном ожидании.

– …а потому все вы в начале вечера выпили эликсир правды и не сможете утаить ни одного секрета. Сегодняшний разговор будет по-настоящему откровенным.

На мой субъективный взгляд, в конце кошачьей речи не хватало зловещего хохота за кадром, впрочем, мое воображение сумело воспроизвести его весьма реалистично.

Вечер откровений, значит. Чувствую, будет весело, особенно, когда очередь дойдет до меня.

* * *

– Итак, приступим, – сказал кот-распорядитель, распушив хвост и подлетев к одной из девиц. – Готовы ли вы, эйра, ответить на несколько нескромных вопросов? Ответить честно, ничего не утаивая. Да и как что-то скрыть под сывороткой правды? – хвостатый провокатор ехидно подмигнул.

Блондинка в красном, перед лицом которой он парил, жарко вспыхнула, смутившись. Остальные участницы отбора зашушукались, позабыв о суеверном страхе перед демоническим Владыкой. Впрочем, шептались в основном девицы, сидящие в конце стола.  Те, кто в центре, в непосредственной близости от князя, не могли позволить себе такой роскоши. Им оставалось лишь смотреть во все глаза и напрягать слух. А еще дрожать в ожидании своей очереди.

Парочка нескромных вопросов. Интересно, нескромных насколько?

Пытаясь успокоить нервы, я поднесла к губам бокал, сделала глоток, но, вспомнив, что в вино подлита сыворотка правды, закашлялась. Бардовые брызги полетели на неприлично открытую грудь. Я потянулась за салфеткой и поймала жадный взгляд демона, направленный в мое испачканное декольте. И под этим пристальным взглядом мне пришлось вытирать винные потеки с ложбинки. Ей-богу, я не специально! И в мыслях не было никого соблазнять. Ох, как неловко получилось!

Тем временем блондинке в красном задали первый вопрос.

– Эйра Сесилия, – протянул кот и постучал ручкой по блокноту, будто следователь на допросе, – а расскажите-ка собравшимся, почему вы решили участвовать в отборе Темного Князя?

Девица побледнела. Набрала в грудь воздуха, словно намереваясь что-то сказать, и вдруг в отчаяние зажала ладонью рот. Однако детский трюк оказался бессилен перед сывороткой правды.

– Наша семья на грани разорения, – раздался тонкий голосок, приглушенный рукой. Огромные голубые глаза над ладонью испуганно распахнулись. С каждым словом ужас в них становился все больше. Девица едва не плакала, но продолжала говорить: – Князь – выгодная партия, способная решить финансовые проблемы моих родителей. Я не хочу обнищать. Хочу жить в роскоши и богатстве.

Ответив на вопрос, блондинка все-таки разрыдалась.