Пять желаний для демона, или Неудачница в академии

А что, если загадать желание? Это ведь так просто – приказать демону принести цветок. Одно слово – и вуаля, экзамен сдан.

Я тряхнула головой в попытке избавиться от крамольных мыслей. Загадать желание я всегда успею. Вот попаду в неприятность, из которой не смогу выбраться самостоятельно, тогда и попрошу демона о помощи, а пока…

Я снова всмотрелась вдаль. На этот раз мне почудилось, будто рядом с пятой от берега кочкой действительно мелькнуло что-то красное. Мясистые лепестки жабьего цветка?

«Что ж, кто стоит на месте, никогда не придет к финишу», – мысленно повторила я известную пословицу и шагнула к воде.

Расстояние между первой и второй кочкой было небольшим, около полуметра. Даже не пришлось прыгать, я просто осторожно перешагнула с одной скользкой, влажной поверхности на вторую.

– Молодец, так держать, – раздался сверху ироничный голос демона.

Подняв голову, я обнаружила, что Сандро оставил свой насест на дереве и теперь летел за мной, распахнув широченные крылья, словно сотканные из дыма.

И вот нет чтобы предложить поднести меня к нужной кочке по воздуху! Ничего бесплатно не сделает, эгоист проклятый!

Стиснув зубы, я двинулась дальше. На сей раз пришлось прыгать. Приземляясь, я едва удержалась на ногах. Забалансировала на самом краю твердого бугорка, лихорадочно размахивая руками. И опять демон ничего не сделал, не пришел на помощь, – лишь беспечно наблюдал за моими судорожными трепыханиями. Зависнув в воздухе в каком-то жалком метре от меня, он с интересом ждал, чем закончится прыжок: упаду я в мерзкую зеленую муть или удержу равновесие. Я удержала, но за то время, что находилась на грани падения, обзавелась первыми седыми волосками.

Я посмотрела вперед. До цели оставалось всего две кочки. В воде, в том направлении, в котором я двигалась, теперь явно угадывалось нечто красное.

Неужели не солгал, сказал правду?

Воодушевившись, я приготовилась снова прыгнуть, но тут из цветущей, затянутой ряской воды, подняв тучу брызг, вылетело бесформенное темное нечто. От неожиданности, от испуга я едва не поскользнулась на влажном торфяном бугорке.

Великий Мерлин! Да это же знаменитые болотные духи! Те самые!

Сущность, напоминающая обрывок черной ткани, надутой воздухом, пронеслась в сантиметре от моей головы, заставив меня инстинктивно пригнуться. Вода у ног забурлила сильнее. Она кипела, шипела, пенилась. Тут и там из ее мутных глубин наружу вырывались призрачные твари, похожие на первую, и принимались носиться вокруг меня, пытаясь столкнуть в болото.

– Сделай же что-нибудь! – кричала я демону, стоя в центре безумного хоровода призраков.

Духи касались моих волос, теснили меня к краю кочки.

Лениво размахивая крыльями, Сандро наблюдал за происходящим с привычным цинизмом.

– Это твое желание? – спросил он, и я ничуть не удивилась его ответу.

– Ах ты, гад! Не хочешь помогать – не надо!

Я попыталась отмахнуться от призраков, но те не отставали, сужали и сужали круг, подлетали к самой голове, дышали в лицо холодом и вонью тухлых яиц. Прорваться сквозь их яростный строй было невозможно. Перепрыгнуть на другую кочку – тем более. Дважды моя нога соскальзывала с островка земли, выступающего над водой. Дважды я теряла равновесие и едва не падала.

– Что им от меня надо? – воскликнула я в отчаянии, вспоминая, что вообще знаю о болотных духах. – Почему они так разошлись? Я ведь не шумела, в воду не лезла. Они должны мирно спать себе на дне и никого не трогать.

– Запах клюквы, – беспечно бросил демон, кивнув на мою одежду.

– Что?

– Запах клюквы приводит их в неистовство. По крайней мере, если верить твоим воспоминаниям, – и он постучал пальцем по своему виску.

– Но у меня нет клюквы. Откуда…

Сок.

Сок, который Тайла в столовой выплеснула на мою юбку…

Клюквенный.

О, Мерлин!

– Ты знал об этом! – заорала я. – С самого начала знал, что так будет! Ты всё и подстроил!

– Но-но! – погрозил пальцем демон. – Попрошу без инсинуаций! Я всего лишь показал тебе, где лежит жабий цветок. То, что я сам сорвал его и лично положил туда, не имеет ровным счетом никакого значения.

– Но… Что? Когда ты успел?

– Пока ты, дорогая сьерра, приходила в себя после перемещения. За те несколько секунд.

Я аж задохнулась от возмущения. В этот момент очередной разгневанный призрак прошел сквозь меня, окатив невыносимым холодом. На миг каждая клеточка моего тела, каждая мышца, каждая капля крови в венах заледенела. Б-р-р-р.

– Ненавижу! – бросила я в лицо хохочущему демону. – Думаешь, победил? А вот нет! Мерлин с ним, с этим цветком. Скоро время экзамена истечет, и амулет вернет меня в академию.

Зря я это сказала, ой зря. Ну какой леший тянул меня за язык? Брови Сандро озадаченно сдвинулись, и поднявшийся ветер внезапно подхватил и сорвал с моей шеи спасительный артефакт. Только и оставалось, что беспомощно смотреть, как серебряная пластина с тихим плеском шлепается в болотную жижу и начинает тонуть.

– Ты… ты…

У меня просто не было слов. Ни цензурных, ни бранных.

Как же теперь вернуться домой?

– У меня для вас, дорогая адептка, супервыгодное предложение. – На губах демона играла гаденькая улыбка, которую до безумия хотелось стереть кулаком. – Как насчет того, чтобы…

Он резко замолчал, а я дернулась и заорала, ибо что-то ледяное, склизкое мимолетно коснулось моей щиколотки под мантией. Призраки все так же кружились над головой маленьким черным смерчем, но больше не пытались наброситься, зато из воды вдруг показались две худые руки с узловатыми пальцами и схватили меня за ноги.

– А-а-а-а-а!

В следующую секунду болото приняло меня с омерзительным чавкающим звуком.

О, Мерлин! Я оказалась в воде, по пояс в отвратительной зеленой жиже, воняющей как сотня грязных гоблинских носков. Перепачканная какой-то дрянью, мокрая до последней нитки. А где-то рядом, в этой мутной смердящей толще, прятался тот, кто меня сюда затянул. Обладатель худых бледных рук, лишь отдаленно похожих на человеческие.

В панике я дернулась, пытаясь побыстрее забраться на кочку, и… не смогла. Не получилось! Ничего не получилось! Ноги по щиколотку увязли в трясине, скрытой под толщей воды, и каждое движение заставляло меня глубже и глубже проваливаться под тяжестью собственного веса.

– Тебя вытащить?

Улыбка демона ослепляла, идеальная, белозубая, соблазнительная, и так хотелось принять чужую помощь, позволить демону позаботиться обо мне, решить все проблемы. Но эта помощь не была бескорыстной. Шестое чувство подсказывало: как только я попытаюсь ухватиться за протянутую ладонь, рука сразу исчезнет и раздастся привычный, набивший оскомину вопрос: «Не хотите ли загадать желание?».

– Нет.

– Что?

Кажется, мне удалось удивить этого крылатого наглеца. Его темные брови приподнялись, рот приоткрылся.