Пять желаний для демона, или Неудачница в академии

Адепты загалдели, проверяя, на месте ли их товарищи.

– Отлично! Отлично! – профессор захлопала в ладоши, снова привлекая к себе взгляды собравшихся. – Теперь я расскажу, в чем будет заключаться экзамен. Смотрите! Смотрите! Вот у меня в руках бумажки. Это билеты с заданиями. Каждый вытащит по одному. Тяните! Тяните! Давайте же.

Видимо заскучав, Сандро подтолкнул меня к преподавателю. Какая ледяная у него была ладонь! Прикосновение к пояснице обожгло холодом даже сквозь несколько слоев одежды.

– О, адептка ди Арбэн. Сьерра Марла, а вы смелая! – довольно воскликнула профессор Оли. – Всегда в первых рядах!

Проклиная демона, я кисло улыбнулась и выбрала из веера предложенных билетов крайний, показавшийся мне наиболее удачным.

– Что там у вас? – заглянула мне через плечо усатая ведьма, а вместе с ней и любопытный демон. – Принести стебель жабьего цветка. Прекрасно! Прекрасно! Вам, должно быть, известно, где его искать, – и жестом она предложила мне подойти к мерцающему кубу. На каждой его грани была вмятина в форме человеческой ладони, а над ней – надпись. Одна из четырех: «Лес кентавров», «Берег русалочьей реки», «Ведьмина тропа», «Гнилые болота юга Аласии».

Я уже догадалась, что куб – артефакт, способный перенести учеников в одном из предложенных направлений. Мне предстояло выбрать правильное. Место, где растет цветок, стебель которого необходимо добыть, чтобы успешно сдать экзамен.

– Ну так что, адептка Марла? Принимайте решение, – поторопила профессор Оли.

Волос на макушке коснулось холодное дыхание, и я поняла, что демон стоит прямо у меня за спиной, разглядывая отпечаток руки на кубе. Сандро был такой высокий, что рядом с ним я чувствовала себя малышкой. Отчего-то его близость волновала.

– Гнилые болота… – Я провела пальцем по шероховатому рельефу нужной надписи. – Жабий цветок растет у водоемов. Но сейчас зима. Берег русалочьей реки заснежен, а рядом с болотом все еще тепло: ядовитые испарения создают парниковый эффект.

– Очень хорошо, адептка ди Арбэн, – похвалила профессор.

– Удивлен, оказывается, в голове у тебя не только пустота и гуляет сквозняк, – шепнул на ухо Сандро, и я поежилась.

Ни об одном месте не ходило столько леденящих кровь слухов, как о гнилых болотах юга Аласии. Билет, который я вытащила, назвать удачным нельзя было даже с большой натяжкой. В очередной раз я подтвердила свой статус закоренелой неудачницы.

– Ну чего же вы медлите? – подтолкнула профессор Оли. – Прикладывайте ладонь к кубу. Не задерживайте других учеников. Ох, и не забудьте защитный амулет. – Она торопливо повесила мне на шею медальон на длинной цепочке.

Ощущая на себе внимание всей группы, я вытянула руку, почти коснулась куба, но в последний момент отшатнулась и прижала кулак к груди.

– Боишься? – В голосе Сандро слышалось веселье и, кажется, предвкушение. – Давай, дорогая адептка. Сделай это. Я помогу тебе не умереть. А знаешь почему? Мне кое-что от тебя нужно. Очень-очень нужно.

– Моя магия? – усмехнулась я с горечью.

– Нет, другое, – и он вдруг взял мою руку, насильно разжал пальцы, и я опомниться не успела, как моя ладонь уже лежала в каменном углублении на одной из граней артефакта-перемещений.

«Что-то другое? Что именно?» – успела подумать я, а потом увидела, как между моими пальцами забил синий свет. Всё закрутилось, завертелось, и к горлу подкатил непереваренный завтрак.

Не успела я прийти в себя, как в ноздри ударила гнилостная вонь – запахи серы, тухлых яиц и разлагающихся растений. Затем в голове перестало шуметь, ко мне вернулись слух и зрение. Я находилась на берегу болота, а казалось – на краю закипающего котла. Зеленая жижа передо мной бурлила, булькала. Тут и там на поверхность поднимались крупные пузырьки газа и лопались, источая зловоние. Повсюду из воды торчали круглые, блестящие от влаги кочки, похожие на лысые макушки троллей.

– Не так уж и омерзительно, – сказал демон, и его голос буквально сочился сарказмом, потому что в этот самый момент ботинок Сандро с чавканьем увяз в раскисшей болотной почве.

Я огляделась в поисках жабьего цветка. Как он выглядит, я помнила смутно. Вроде красный, мясистый, с длинным стеблем, усеянным шипами. В учебниках писали, что растет он на берегу рек и болот, пряча нераспустившиеся бутоны в воде, потому найти его крайне сложно.

– Никаких ужасов, кроме декораций и запаха, пока не видно, – заметил Сандро, брезгливо зажимая нос. – Чего ты так боялась?

От зловонных испарений жар шел настолько сильный, что платье под шерстяной мантией намокло от пота. Если вся остальная Аласия пряталась под снегом, то здесь на чахлых деревьях даже сохранились последние бурые листочки.

– Воздух ядовит, – ответила я и потрогала защитный амулет на груди, выданный профессором Оли. – Долго дышать болотными газами опасно. Думаю, этот медальон через какое-то время перенесет меня обратно в академию.

– Значит, надо ускориться. Кажется, я что-то вижу. – Сандро показал в сторону бурлящей зеленой жижи. – Красное пятно.

Я не стала спрашивать, откуда он знает, как выглядит жабий цветок. И так понятно: в свободное время засранец с удовольствием роется в моих мыслях. Ни стыда, ни совести!

– Ты уверен? – Я подошла к кромке тухлой воды и прищурилась, старательно всматриваясь вдаль. – Он вроде на берегу растет.

Приблизившись, Сандро пожал плечами.

– Уверен? С чего бы мне быть уверенным? Это ты адептка самой престижной академии Аласийского королевства, чистокровная ведьма в десятом поколении, а я всего лишь скромный демон, иностранец и жабий цветок видел только в твоей голове. Просто там, у пятой по счету кочки, что-то алеет.

– Где?

Руки демона – леденющие! – опустились на мои плечи. Сандро наклонился, и его белая, гладко выбритая щека оказалась в сантиметре от моей. Я скосила взгляд. Будто почувствовав это, демон сделал то же самое и улыбнулся, когда наши взгляды встретились.

– Вон там, – Сандро ткнул пальцем в нужную сторону.

Сколько бы я ни всматривалась, как бы ни напрягала зрение, увидеть то, о чем он говорил, не получалось.

– Думаю, что цветок надо искать на берегу. – Я отстранилась, стряхнув ладони демона со своих плеч. Эту поспешность, желание оказаться от Сандро как можно дальше я объяснила себе ощущением холода, исходящим от него. Но на самом деле… на самом деле его близость заставляла мое сердце биться слишком быстро, болезненно.

Следующие двадцать минут я потратила на то, что облазила берег болота вдоль и поперек. Сандро мне, разумеется, не помогал. Спасая модные ботинки от грязи, он забрался на дерево и теперь с интересом наблюдал оттуда за моими поисками. Каждый раз, когда я поднимала голову и бросала в его сторону гневный взгляд, он издевательски улыбался и махал мне рукой.

Ну и зачем, скажите на милость, нужен такой пленник? Какая от него польза? Какой толк? Если и соглашается помочь, так только – помочь попасть в еще большие неприятности.

– Что-то нездоровый у вас вид, дорогая адептка, – донесся с ветки дерева тягучий голос Сандро. – Кожа покраснела, глаза слезятся. А это что? Одышка? Вам, милейшая сьерра, не девяносто лет, чтобы так дышать. Или вы наврали про свой возраст?

Прекратив поиски, я выпрямилась и в ярости уперла руки в бока.

– Ах ты, отмороженная сосулька! Да чтоб ты знал, это всё ядовитый болотный газ! Ядовитый – значит не полезный для здоровья. Легко догадаться, правда? Время на исходе, а я ни на сантиметр не приблизилась к цели! Мог бы слезть со своего насеста, дятел инфернальный, и помочь.

– Зачем? – удивился Сандро. – Только обувь пачкать. Я и отсюда прекрасно вижу, что никаких жабьих растений там нет. Ты ищешь в неправильном месте.

– А где, по-твоему, надо искать?

Балансируя на сухой ветке дерева и цепляясь за его ствол, демон кивнул в сторону болота.

– Я же сказал. Рядом с пятой по счету кочкой.

Я тяжело вздохнула.

Рискнуть и поверить? Вернуться в академию с пустыми руками?

Представив, как по телефону рассказываю родителям о проваленном экзамене, я окончательно сникла. Как же хотелось, чтобы мама и папа мной гордились, но пока в копилке моих достижений были лишь успешно взорванные на уроках зелий котлы.

Я снова подошла к краю берега, прищурилась, пытаясь понять, правду говорит демон или нет. У моих ног бурлило болото, на поверхность поднимались новые и новые пузырьки. Лопаясь, они выпускали наружу газ, от которого голова становилась тяжелой, а мысли – вялыми.

Я так устала. Вся вспотела за время поисков жабьего цветка. Ядовитые пары заставляли меня задыхаться, чувствовать себя тупой, заторможенной.

Может, рискнуть? Добраться до нужного места по кочкам? Или вернуться в Свентонский замок ни с чем, в который раз выставив себя неудачницей? Снова увидеть в глазах родителей это разочарованное выражение: «Мы закончили академию с отличием, а ты… Ты позоришь нас, дочь!»