Недо… (рассказы). Ради карнавала

Переполненный впечатлениями прошедшего дня, Алекс едва успел доползти до постели перед тем, как провалиться в забытье. Во сне он снова впервые встретился с Тайей. Потом была гостеприимная деревня, ночная поездка до города, расставание, удары охранника (не такие болезненные, как были на самом деле), который трясет его бесчувственное тело, и почему-то зовет по имени. Алекс все еще удивлялся этому, когда амбал, как и в прошлый раз, взвалил его на плечо и потащил куда-то темными длинными коридорами… коридорами…

Сон как рукой сняло. Еще не пришедший в себя Алекс едва успел осознать, что его и в самом деле куда-то несут, когда плиты пола перестали проплывать перед глазами. Его оцепеневшее тело приподняли и резко опустили головой вниз в большую бочку с водой. Он не успел набрать в легкие воздуха и лишь вяло барахтался в железной хватке удерживающих его ручищ. Перед глазами тут же поплыли красные круги. Однако не успел Алекс попрощаться с жизнью, как его, словно морковку из грядки, выдернув обратно на воздух, поставили на ноги. Сквозь тусклый свет предутренних сумерек и заливающую глаза воду он получил наконец возможность разглядеть своего мучителя.

– Привет, София! Скажи мне правду: без этого никак было не обойтись или ты решила немного пофлиртовать со мной?

– Позубоскаль мне еще! – хмурая больше обычного монахиня не собиралась поддерживать игру. – Матушка сказала: доставить немедленно. Так что отряхнись и бегом!

Алекс, готовившийся выдать очередную колкость, в последний момент решил все-таки прислушаться к голосу разума и, не мешкая, направился в покои аббатисы. Дойдя до знакомой двери, он уже поднял руку, чтобы постучать, когда матушка Абигайль сама открыла им с Софией, нетерпеливым жестом пригласив войти.

– Сегодня нам всем нужно многое успеть, а времени мало, так что давайте быстро и по делу. Прежде всего, сработал ли вчерашний план? Кто из сестер украл кольцо?

Под пронзительным взглядом аббатисы Алекс в который раз почувствовал себя нашкодившим сорванцом.

– Я обратил внимание, что двое из трех монахинь все представление суетились, ерзали и сидели, как на иголках. Думаю, это был сговор и кражу они совершили вместе.

Успевшая устроиться в кресле матушка задумчиво барабанила пальцами по подлокотнику.

– Вместе, значит?

– Выходит, что так.

– Да уж, вот она, пресловутая мужская логика. Просто, прямолинейно, очевидно и абсолютно неверно. Подскажи нам, София, кто, по-твоему, из них воровка?

Кряжистая монашка презрительно фыркнула:

– Конечно же, сестра Альбина.

Алекс недоуменно воззрился на Софию, но та, очевидно и не думала шутить, поэтому он решил переспросить у аббатисы.

– Но как же так? Она единственная из трех вела себя нормально!

– Вот именно.

– Не понимаю!

– Разумеется.

Матушка Абигайль коротко взмахнула рукой.

– Сестра Амалия!

Совсем юная монашка, до той поры сидевшая в углу так тихо, что Алекс только сейчас заметил ее присутствие, подошла и склонилась перед аббатисой.

– Да, матушка.

– Ты знаешь, зачем я устроила весь этот балаган с представлением?

Девушка замялась.

– Говори, не стесняйся.

– Знаю, матушка. Вы… хотели разыграть сцену с похищением и посмотреть, не выдаст ли себя сестра, укравшая кольцо, о котором все говорят…

– Откуда ты это узнала?

– Сестры болтали на кухне.

– Благодарю. Можешь быть свободна.

Аббатиса дождалась, когда они остались вдвоем, и с лукавой усмешкой обратилась к Алексу.

– Начинаешь соображать?

– Нет. Теперь я вообще ничего не понимаю. Либо нас подслушивали, либо кто-то проболтался – неважно. Важно, что в результате весь монастырь от подвалов до куполов был в курсе нашего замысла. Но тогда не было никакого смысла устраивать представление!

– Почему же? Как раз наоборот.

Алекс, не мигая, уставился на аббатису.

– Тебе стоило бы посмотреть на ситуацию глазами нечистой на руку, но недалекой сестры Альбины. Так сказать, поставить себя на ее место. А точнее присесть, тогда бы ты сразу понял. Однако время дорого, и я не могу ждать целый день, пока на тебя снизойдет озарение. Помнишь, лавки из трапезной, на которых сидели зрители? А тюфяки с соломой, которые кое-кто очень вовремя предложил постелить для удобства? Что ты можешь сказать об этом?

На раскрытой ладони матушки Абигайль Алекс увидел три небольших колючих шарика.

– Pluma diabolicae или Дявольский пух, семейство однолетних…

– Неплохо. Вижу, время, потраченное на изучение моего гримуара, не пропало зря, но я сейчас не о названиях. Как бы ты себя почувствовал, если бы пришлось весь вечер просидеть на этих милых семенах?

– Вы хотите сказать, что подложили их в подстилки каждой из трех подозреваемых?

– Наконец-то!

– Сидеть на колючках было неудобно, вот две невиновные монахини и ерзали на своих местах все время! Даже если они и слышали сплетни о нашем плане, то не придали им значения, потому что не боялись быть раскрытыми. А вот сестра Альбина…

– А сестра Альбина знала, что мы будем за ней наблюдать, но не догадалась вести себя естественно.

– Ловушка в ловушке!

– Просто хотела показать тебе, как здесь делаются дела.

Поддавшись внезапному порыву, Алекс склонил голову в поклоне и почтительно произнес:

– Умение обратить поражение в победу – черта настоящего полководца.

Матушка Абигайль недовольно поморщилась:

– Я смотрю, учение Фунь Линя об основах ведения войны по-прежнему в чести, однако советую в следующий раз льстить не так открыто. Если же это было сказано от души… Могу вернуть комплимент и сказать, что, несмотря на очевидные огрехи, ценю твои старания. На своем веку я повидала немало мужчин, неспособных выполнять приказания быстро, тщательно и абсолютно в точности так, как было сказано. То забудут половину, то начнут проявлять излишнюю инициативу. Прошу простить просторечное выражение, но ощущение таково, что большинству из них колокольчики в штанах и мех по телу напоминают о славном прошлом древних предков-охотников и поэтому самомнение затмевает мозги. – Матушка привычным жестом постучала кончиками пальцев по ручке кресла. – Однако же, оставим философские и низменные материи до лучших времен. Не знаю, будет ли у нас еще минутка поговорить по душам, а в мои планы не входит, чтобы ты действовал вслепую. Тебе известно, что на праздничных состязаниях монахини монастыря последние несколько лет выигрывали нечестным путем?

– Нет. Но, раз так, не стоит ли оповестить матушку Анну? – Лицо аббатисы осталось безучастным. Алекс перестроился на ходу. – Если… Если только она сама не замешана в этом?