Крепость (Альфа-15)

Глава 2 Самая тщательная подготовка

Глава 2

Самая тщательная подготовка

Недооценивать противника нельзя. Каким бы никчемным он ни казался, всегда следует относиться к нему всерьёз. Мой смертельный бой с Натом Меннай — прекрасное доказательство вреда чрезмерной самоуверенности.

Тот противник был сильнее меня. Несопоставимо сильнее. На тот момент он монстром несокрушимым казался, и начало нашего боя походило на избиение младенца. При желании Нат мог прикончить меня быстро без малейшего риска. Я банально не успевал за ним, барахтался, будто муха в патоке там, где он почти летал. Однако донельзя зазнавшийся южанин решил позабавиться, игривым котом себя возомнил, а меня на роль писклявой мышки назначил.

Вот только у мышки был маленький секрет — в опасные моменты она могла превращаться в скорпиона с жалом, что пробивает артефактную броню.

Нат об этом секрете не догадывался, что привело его жизнь к преждевременному финалу, а я обзавёлся полезнейшими трофеями.

Повторять его судьбу не хочется, да и нынешний противник, мягко говоря, не выглядит настолько безобидным, чтобы позволить себе расслабиться. Баланс прямо указывает, что по сумме параметров мы с ним близки, но всё же у него они заметно выше. Я, конечно, почти на все сто уверен, что некоторые мои навыки станут для Сэшша тем ещё сюрпризом, но и не сомневаюсь, что и у него нехорошие неожиданности имеются.

Оснований не верить Эмэсу у меня нет, а он заявлял, что на счету этого головореза десятки выигранных дуэлей. Причём не «декоративных», а самых настоящих — смертельных. Да и без учёта этой информации можно догадаться, что против меня выставили неслабого бретера — человека, заточенного на убийство аристократов в бою один на один, по всем правилам кодекса. Эдакий «законный киллер». Как минимум, у него в этом деле побольше опыта, как максимум, припасены какие-то особые хитрости, упрощающие путь к победе именно в затребованных условиях.

Вот и мне свой путь к победе надо упрощать всеми возможными способами. Поэтому банные процедуры в итоге пришлось отменить, весь остаток времени я посвятил подготовке к поединку.

Дуэль без ограничений, следовательно, я могу использовать что угодно. А раз так, грех не вспомнить о знании рун. Хотя полноценным подмастерьем в этом древнем ремесле я ещё не стал, но арсенал опробованных в деле методов не ограничивается одними лишь ловушками, болтами со стрелами и непомерно-усиленными бомбами. Я много где пытаюсь применять забытое искусство, полезная практика понемногу нарабатывается.

Поэтому большую часть времени, что я выделил на подготовку, пришлось посвятить одежде и доспехам. Тем самым, которыми некогда владел Нат Меннай. Он был воином не только сильным, а и богатым, плюс имел доступ к интересным товарам. Даже после битвы Трёх королей я не смог поменять его броню на что-нибудь поприличнее, а купить и до этого не получалось, потому что в открытой продаже такие вещи и коренным южанам найти проблематично, а я к ним не отношусь. После знакомства со Жнецом трофей обзавёлся немаленькой прорехой, но повезло, удалось найти и нужные материалы и мастеров, что помогли вернуть ценной вещи почти первоначальный вид и функционал.

Усилить её качественными рунными конструктами хотя бы самого низового уровня я не мог. Увы, очень сильно не дотягиваю до столь запредельных высот, боюсь испортить ценнейшую вещь. Но это если говорить о долговременных и постоянных эффектах. Кратковременные кое-как кое в чём получаются, вот только и надёжность у них соответствующая. Однако на долгий срок работы я и не рассчитываю, дуэли в этом мире во многом подобны земным, на десятки часов не затягиваются.

Запасы необходимых ингредиентов у меня имелись, так что ничего искать не пришлось. Немного порошков из толчёных самоцветов и кристаллической серы; ценимая алхимиками и артефакторами смола какого-то южного дерева и самая обычная с виду кисточка: вот и всё, что требуется для нанесения несложных рисунков. Они не более чем «опалубка для заливки» простейших рунных последовательностей, недолговечных и, если не проявить смекалку, очень слабых. После вложения нужного количества энергии, состав превращается в пыль, которую можно смело стряхивать.

С моими нынешними умениями энергетический отпечаток, в идеале, может продержаться до четырёх часов, если доспехи вообще не трогать. Но, конечно же, вообще не прикасаться к ним не получится, следовательно, срок можно делить на два.

Немного, конечно, но, полагаю, для одного поединка достаточно.

Для наполнения временного конструкта нужна лишь тень ци. Её у меня просто прорва, но весь запас залить никак не получится. Увы, «опалубка» развалится на первых процентах моего наполнения, и хорошо, если при этом не повредится бесценный доспех.

Ну а чего вы хотите от неполноценного подмастерья?

Однако даже со столь скромной заливкой эти «рисунки» способны на многое. Все элементы составлены не просто так и не вразброс, они пусть и косвенно, но связаны в единую конструкцию, назначение которой — контролировать состояния носителя. То есть эффекты, что на мне держатся. Руны должны запоминать меня в том виде, в котором я пребываю в момент их активации. Когда что-то или кто-то попытается изменить мои параметры, управляющий элемент проанализирует источник изменений. Если это окажется моя воля — всё в порядке, ответная реакция не последует. Если же моя воля ни при чём, вся запасённая энергия начнёт расходоваться на поддержание исходного статуса.

Звучит мудрёно и, возможно, неоднозначно, но на самом деле всё просто: если противник попытается повесить на меня какой-нибудь эффект, конструкт сочтёт это внешним вмешательством и начнёт принимать меры для поддержания исходного состояния.

Не все поймут и это упрощённое пояснение, а кто поняли, могут удивиться тому, что я озаботился лишь контролем посторонних эффектов. И да, возможно они правы, и я совершаю ошибку. То есть следовало озаботиться другим набором рун.

Спорное решение я принял исходя из текущих возможностей, из лимита времени и из всего того, что когда-то слышал и читал про дуэли. Личный опыт не учитывал.

Откуда такому опыту взяться?

Первая в жизни дуэль...

Давно заметил, что некоторые из самых знаменитых поединков прославились именно благодаря тому, что один из участников умело применял разные эффекты на противника. Особой популярностью пользовались вмешательство в двигательную активность, отключение или обман органов чувств, вмешательство в ментальную сферу и, в редких, но при этом самых знаменитых случаях — влияние на механизмы работы с навыками. Дуэлянты ослепляли друг друга, насылали полный или частичный паралич, устраивали в мозгах хаос из противоречивых мыслей и даже на время блокировали доступ к некоторым умениям. Напрямую ПОРЯДОК такие фокусы вытворять не позволял, или позволял с оговорками, неприменимыми в честных поединках. Но если схитрить, можно кое-какими косвенными методами на несколько мгновений замедлить отклик навыка, а этого при должной сноровке иногда достаточно, чтобы даже самый сильный враг подставился под смертельный удар.

У меня нет критических проблем с атаками и их парированием, а вот насчёт защиты от нежелательных состояний уверенности нет. Хитростей всяких много, даже положительные, казалось бы, эффекты, что без помех пропускаются всеми линиями обороны, в правильный момент и в правильной комбинации способны довести до беды. Умелые поединщики нередко делают ставку именно на косвенные негативные воздействия, без прямого ущерба. Большинство навыков и амулетов некоторые вмешательства в статусы полностью игнорируют, на этом можно сыграть.

Даже с рунами защититься от такого вида атак непросто. Слишком мало у меня знаний, а те, что есть, требуют идеальную основу для нужных последовательностей, причём размеры основы должны быть сопоставимыми с размером моего тела. Вот и пришлось возиться с доспехами, всё прочее банально не вписывается по габаритам.

Сэшш Аоро убил на дуэлях десятки противников, и я почти не сомневаюсь, что в его арсенале есть хитрости со «взломом защиты» через статусы. Что именно он использует, знать не могу, поэтому поставил руны следить за тем, чтобы на меня ни «баффы», ни «дебаффы» не вешали со стороны. Никаких изменений не должно быть.

Рунный язык не терпит неоднозначности. Если что-то сказано, так оно и есть, без второго смысла. Сказано — любые статусы, значит, любые. То есть даже если Сэшшу вдруг захочется меня подлечить, его целительство через мой барьер не пройдёт до тех пор, пока в нём не иссякнет заряд.

В среде дуэлянтов амулеты и навыки, хоть как-то прикрывающие статус, ценятся очень и очень высоко. И, насколько мне известно, до универсальности и мощи даже такого вот временного конструкта им далековато. Руны в этом плане — лучший вариант, современной артефакторике до них бесконечно далеко. Так что если Сэшш Аоро делает ставку именно на эффекты в статусе, он уже проиграл.

Также я не забыл про многократно испробованный боевой метод применения рун. Можно сказать — уже традиционный, наряду с «лучевыми минами». Да-да — я про свои бомбы. Отправил к месту дуэли грамотных ребят, и те, вернувшись, описали будущую «арену» до мелочей. По их словам, хотя искатели древностей над пирамидой поиздевались изрядно, та всё ещё стоит крепко и, скорее всего, выдержит самый сильный мой взрыв.

Скорее всего — настораживающая фраза, да и настолько сильный мне не нужен, а вот несколько небольших зарядов держать под рукой не помешает. Точнее — в Скрытом вместилище. Его использование не запрещено, так почему бы этим обстоятельством не воспользоваться.

На всякий случай сунул в кармашек на поясе один «мини-заряд». Размером с ручную гранату, мощность, можно сказать, смехотворная, зато выхватить можно в один миг, не «зависая» над выбором во вместилище. Хоть этот момент я отработал хорошо, но всё же на некоторое время отвлекаешься от действительности, а ведь даже самая мизерная заминка может сыграть в пользу противника.

Кими предложила прихватить Крушитель, но, чуть поразмыслив, я отказался. Так-то вещь превосходная, но, увы, противника высокого уровня такой не пронять. Разве что выпустить несколько зарядов, но на это уйдёт время, и вряд ли всё это время он будет просто стоять и любоваться на мои бесчинства.

Нет, врага надо озадачивать моими навыками. Некоторые из них уже давно превзошли по мощи древнее оружие, и правильно их чередуя, можно быстро «расковырять» любую защиту, в то время как артефакт бьёт пусть и сильно, но одинаковым зарядами, предсказуемыми и не такими уж сильными. Рассчитывая на них, я рискую потерять время впустую, отдавая при этом инициативу противнику, так что лучше отказаться от рискованного соблазна добиться победы одним лишь боевым артефактом.

Десятки противников на «боевом счету» доказывают, что Сэшш не позволит себя прикончить всего лишь из-за применения не самого мощного древнего жезла. Не говоря уже о том, что это оружие пусть и редкое, но известное в широких кругах. Увы, в старину люди их много наклепать успели, и приличная часть того арсенала протянула долго, оставив заметный след в трудах историков. Также следует помнить, что некоторые образцы до наших времён дожили, не сломавшись. Да, встретить их на поле боя — редчайшее событие, но опытный поединщик такие предметы с одного взгляда должен опознавать.

Ещё один столь же простенький конструкт я нанёс на клинок меча. Теперь вокруг него пару часов будет держаться аура, в пределах которой потоки ци будут стремиться к максимальной упорядоченности. То есть, помимо прочего, слабейшие стихийные проявления должны разрушаться, а те, что посильнее, терять эффективность. А это значит, что если остриё, например, ударит по Щиту ветра, оно не отскочит, как должно отскочить при таком воздействии, а чуть продавит защиту, или даже преодолеет, если та окажется ослабленной.

К сожалению, аура совсем чахлая, распространяется всего-то на треть сантиметра от клинка и воздействие её не отличается повышенной мощностью. Так что да, лишь самую слабую стихийную защиту способно преодолеть, нанеся при этом смехотворную царапину.

Но это если само по себе, без учётов иных факторов.

А учитывать следует многое: мой базовый навык владения мечом давно доведён до сотни, а это, помимо прочего, значительно увеличивает силу удара, а это значит, что и на оборонительные эффекты воздействие больше. Храмовый меч хоть и не считается артефактом в обычном понимании этого слова, но в некоторых ситуациях способен выручить там, где обычное оружие пасует. Многого от него ждать не приходится, но в случае той же слабой стихийной защиты у противника имеется шанс пройти через неё исключительно за счёт своих «святых свойств». Они нигде не афишируются, но аборигены уверены, что таковые есть. Также у меня припасены интересные навыки для контактного оружия, что способны и щиты магические быстро разносить, и с банальными доспехами быстро разбираться.

И да, ещё надо не забывать про мои атрибуты. Особенно про наполнение Силы. Даже если Сэшш Аоро стоит выше меня на полтора десятка ступеней, вряд ли его цифры превосходят мои. Я в своё время столько дефицитных трофеев в них вложил, что до сих пор не избавился от проблем с Балансом. То на грани балансирую, то чуть-чуть от неё отдаляюсь, о «безопасной дистанции» лишь мечтаю.

Многое позднее пришлось снести, чтобы сгладить последствия неконтролируемого скоростного роста. Но с удалением атрибутов ПОРЯДКА всё непросто, я даже с надстройкой Смерти до конца так и не разобрался, несмотря на жёсткие требования старца из снов. Так что Сила у меня осталась гипертрофированной.

В общем, если брать все эти факты поодиночке, существенного преимущества они не дают, а вот все вместе способны на многое.

И напитанный энергией смехотворный зародыш рунного конструкта лишним в этом наборе не будет.

Несколько флаконов дорогой алхимии употреблю до начала поединка, и ещё парочку придержу в Скрытом вместилище на случай серьёзного ранения и посмертного проклятия. С последним однажды сталкивался, и мне тот сюрприз очень не понравился, так что повторять не желаю.

Однако мои желания Сэшшу вряд ли интересны, а убивать его в условиях внутреннего зала пирамиды придётся на минимальной дистанции. Увы, это означает, что у вероятного посмертного проклятия максимальные шансы срабатывания.

На Большом юге подлый приём не сказать, что сильно популярен, однако в некоторых кланах великой редкостью не является, так что с того самого случая зелье всегда наготове. Если использовать его без промедления, обычно негативных эффектов не бывает или они едва ощутимы и быстро сходят на нет.

Про обычные амулеты, без рун, я тоже не забыл, обвешался ими с ног до головы. К сожалению, какими-то совсем уж уникальными до сих пор не обзавёлся, в открытой продаже их не найти, и даже после битвы Трёх королей на поле боя нашли не так уж много интересного, как предполагалось. Ну да и ладно, те, что есть, взяты не только в бою, а и куплены за немаленькие деньги. Причём это лучшее, что выставляют доступные торговцы. Так что дополнительные усиления от них может и не впечатляют, но и мелочью не назовёшь.

Также продублировал защиту временных рун, использовав невзрачную серебряную «шайбу», где в глубинах металла скрывались дорогие самоцветы, образующие конструкт, способный отражать множество различных негативных эффектов на противника. Хватает на две-три приличные атаки или несколько слабых, срабатывает, к сожалению, не на всё и на сильные воздействия его может не хватить. Однако при всех недостатках вещь редчайшая, в открытой продаже такие не встречаются. Спасибо южанам, всё же после битвы Трёх королей несколько полезных вещичек оставили. Не забыл про самые эффективные усилители стихийных навыков, в том числе и те, что пусть и с оговорками и не всегда, но снижают откаты некоторых умений. Позаботился и о тех, что способны выручить на тот случай, если Сэшш сумеет меня серьёзно зацепить. Один неказистый на вид древний артефакт может приличное время удерживать в сознании даже в случае самых ужасающих ранений, при которых человек должен в тот же миг без чувств падать.

И о прочем тоже позаботился.

Я всё предусмотрел.

Наверное.

* * *

Пирамида даже издали впечатляла, а уж вблизи тем более. Отсюда хорошо видно, что изначально она не была столь уплощённой. Очень может быть, что когда-то полноценной угловатой вершиной обладала, но в какой-то момент случилось что-то, оставившее её без «макушки». Причём обломков у подножия не наблюдалось.

Впрочем, в нескольких километрах к северо-востоку отсюда располагается крохотный городок, куда эти обломки, скорее всего, «перекочевали». До предгорий, где хватает скалистых обнажений и глыбовых осыпей, добираться непросто, потому что туда нет хороших дорог, так что весь доступный поблизости камень местные жители могли давно выгрести.

На хозяйственную деятельность аборигенов намекало и то, что современные искатели древностей не оставили после себя развалов извлечённого материала. А ведь наружу должны были много чего вытащить, ведь они устроили в южной стороне пирамиды немаленький туннель высотой в полтора человеческих роста и шириной метра три. Не знаю точно, зачем им понадобился такой большой лаз, подозреваю, что использовали лошадей и повозки в своей работе.

Если вспомнить Египет, там, вроде бы, пирамиды построены из больших блоков известняка. Здесь же применялась какая-то тёмная мелкозернистая, скорее всего магматическая порода, и как я ни приглядывался, щелей между камнями не разглядел. Также не видно плоских участков, что неизбежно должны были оставаться по мере прокладки туннеля при блочной конструкции сооружения. Как бы плотно отдельные детали не прилегали друг к дружке, при отделении одной от другой неизбежно должна проступать структура.

Если блочную конструкцию скрепляет связующий раствор, это тоже незамеченным не останется, однако следов его тоже не видно. Это как? Пирамиду из цельной скалы вырезали, что ли? В принципе, в таком предположении ничего фантастического не вижу. Вспомнить хотя бы храм Кайласанатха на Земле, вырубленный в раннем Средневековье вручную в монолитном базальтовом массиве безо всякого ПОРЯДКА и стихийной магии. Размерами он сильно уступает, зато сложностью многократно превосходит.

Вот только здесь ровная, как днище сковороды приморская равнина. Песок да глина, камень днём с огнём не сыщешь. Едва заметные холмы или скорее намёки на них начинаются в нескольких километрах к западу и юго-западу, то есть в стороне гор. И эти едва выдающиеся «бородавки» слишком низкие, чтобы стать основой для сооружения такого размера.

Не говоря уже о том, что под почвой и глиной там могут находиться слои непрочных осадочных пород, не имеющих ничего общего с этим магматическим или метаморфическим чёрным камнем.

Может древние строители каким-то образом соединяли притащенные откуда-то блоки в единый монолит? Или какой-то сильной магией заставили твердь земную исторгнуть из себя цельный массив глубинных пород?

Очередная загадка затерянных в далёком прошлом эпох...

Пока я любовался древностями, мои люди и представители Эккеста ещё раз проверили коридор и внутренний зал пирамиды. Причём бродили там не сами по себе, а под контролем наблюдателей от принца. Их высочество почему-то взял поединок под свой контроль, целую комиссию для проверок соблюдения кодекса назначил. И я должен отдать ему должное: ни одного явного недруга Кроу в ней не оказалось, сплошные нейтралы. Вряд ли это совпадение, ведь недоброжелателей в лагере слишком много. Значит, целенаправленно таковых игнорировали.

Таким образом, в недрах древнего сооружения орудовала целая толпа придирчивых личностей, используя разнообразные сканирующие навыки и банальную наблюдательность. «Рыли» они усердно, ведь дело в том, что формат дуэли «без свидетелей» прямо-таки напрашивался на подозрения в нечестной игре. И дабы избежать последующих скандалов, такие поединки принято максимально тщательно проверять всеми возможными методами.

В глубине коридора, наконец, показались люди. Ну всё, «тройственная комиссия» завершила работу и потянулась к выходу.

Обогнав всех, первой выскочила Кими.

Подскочив ко мне, девушка мрачно заявила:

— Ничего подозрительного там не нашли, но можешь не сомневаться, какой-то подвох всё-таки есть. Не доверяю я южанам, и этим особенно. Что у Эккеста, что у Сэшша глаза змеиные, они точно задумали какую-то гнусность.

— А сам зал? — спросил я. — Ничего особенно не заметила?

— Что ты подразумеваешь под особенным?

— Даже не знаю, как сформулировать... Допустим, есть ли что-то странное в его конфигурации?

— А попроще сказать нельзя?

— Ну не знаю... Форма, положение в пространстве... Неужели ничего странного в глаза не бросилось?

— Да нет там ничего странного, зал похож на большую пыльную пещеру без сталактитов, — ответила Кими. — Внизу почти чисто, лишь местами камни навалены. Стены, пол и свод просветили разными умениями, признаков скрытых ходов не обнаружили. Невидимок там точно нет, активных иллюзий тоже, и нет ни намёка на припрятанные артефакты и артефактные контуры. Ну да ты и сам понимаешь, что это всё хорошенько проверили не один раз, я просто повторяюсь. Людей принца озадачило поведение собак, псы там волновались немного. Но, как по мне, это неудивительно для многих древних сооружений, людям там тоже часто не по себе. Я так и не поняла, что это вообще, для чего такая громадина нужна. Говорят, это просто скала в форме пирамиды, игра природы, которую люди позже слегка обтесали. Но как по мне, на природную гору непохоже. Очень уж одинаковый камень везде, и в нём нет ни жил, ни трещин. В природе так быть не должно. Знаешь, как по мне, это место чем-то похоже на Первохрам. Только не на готовый, а который начали строить и почти сразу забросили работу.

— Совсем на Первохрам не похоже, — возразил я.

— А ты представь, что это лишь основа, а элементы храма потом вырезали из таких вот заготовок. Тогда похоже будет.

— Кими, да из этой пирамиды что угодно можно вырезать, необязательно храм.

— Ну да, можно, — не стала возражать девушка. — Но почему-то ассоциации именно с храмом. Не знаю, почему. Может из-за размеров, может ещё из-за чего-то. Будто есть что-то невидимое, мистическое, что роднит с Первохрамом. Да, скорее всего я просто нафантазировала себе всякое, но даже если права, что с того? Связи между дуэлью и этой пирамидой нет, ассиопцам просто удобное место подвернулось.

Камай, ненамного отставший от Кими, добавил:

— Господин, места там много и свод крепкий на вид, но я бы не рекомендовал использовать сильные стихийные навыки и взрывы. Как бы снова не получился обвал, как в том проклятом ущелье посреди степи.

Представитель Эккеста приблизился к нам и сообщил ожидаемое:

— У людей вашего высочества нет претензий к месту проведения поединка. Если у вас тоже нет замечаний, предлагаю начинать.