Крепость (Альфа-15)

Глава 3 Главное в дуэли — честность

Глава 3

Главное в дуэли — честность

Искатели древних сокровищ — особый вид гуманоидов, чья разумность под вопросом. Я прочитал немало занимательных трудов об этой публике, а также наслушался от очевидцев много всякого, особенно когда общался с паченрави. Те ведь зачастую проживали на своеобразных оазисах среди проклятых земель, а всевозможных авантюристов на такие территории будто магнитом притягивало.

То, что кладоискатели сотворили с этой пирамидой, вполне вписывается в «собирательный образ» особого трудяги, который, прежде всего пот литрами проливает, работает тяжёлыми инструментами, днями напролёт отбивая от кладки обработанные водой и огнём камни, а уже после использует всё остальное.

Под всем остальным в первую очередь подразумевается головной мозг. Если бы его здесь использовали сразу, то вряд ли стали бы пробивать широченный туннель от подножия до центра, и уж точно бы не стали устраивать в недрах пирамиды полость размерами со спортзал не самой маленькой школы. Умному исследователю достаточно устроить грамотную сеть узких лазов, из которых потом со всеми удобствами просвечивать скалу сканирующими навыками, или даже банально обстукивать стенки ходов молотами, прислушиваясь к возможным откликам от пустот. Если действовать по уму, можно проверить всё сооружение, затратив на порядок меньше сил.

Но тут ум подключили слишком поздно, и получилось то, что получилось. При такой схеме исследований в пирамиде могло остаться множество немалых пустот, и никто бы о них не заподозрил. Навыки, работающие хотя бы на четверть от эффективности Взора Некроса редки, их носители нарасхват и, как правило, такой ерундой не занимаются. Получается, тысячи кубометров скального массива извлечены без толку и без гарантии того, что где-то в недрах сооружения не остались тайники с ценным содержимым.

Взор Некроса я, к слову, активировал в начале коридора, проделанного незадачливыми искателями сокровищ. Размеры пирамиды не позволяли просветить её от края до края с этой точки, но я, оценив картинку, сразу подумал, вряд ли здесь действительно что-то ценное скрывается. Так и оказалось, по мере продвижения вглубь разглядел сооружение полностью, и везде видел лишь скучный каменный монолит. Эта каменная громадина действительно похоже на заготовку для чего-то большего. Древние зодчие взялись за дело, но почему-то остановились на начальном этапе.

Можно сказать — залили фундамент и этим ограничились.

Что-то отличное от однообразного фона показалось на пределе зоны действия навыка, причём далеко внизу. Там, к западу от пирамиды, среди горизонтальных слоёв осадочных пород проступили подозрительно-ровные вертикальные линии какой-то скрытой на приличной глубине структуры. Детали понять трудно, ведь на краю радиуса действия навыка качество картинки ужасное, но очень похоже на заваленную шахту, что уходила куда-то дальше в недра.

То ли её когда-то тянули к пирамиде, то ли эти два объекта вообще не имеют отношения друг к дружке.

Я бы поставил на второй вариант. Несмотря на приличное расстояние и некоторые особенности изображения, что выдавал сканирующий навык, подземное сооружение выглядело настолько древним, что лишь отдельные элементы отличали его от природного объекта. Пирамида смотрелась куда моложе.

Хотя это лишь моё субъективное мнение. Вот так, на ходу, в подсветке не самого удобного для пользователя навыка, скверно работающего на предельной дистанции, предполагать возраст сооружений — дилетантство высочайшей пробы.

Сканирование я применил не ради поиска сокровищ (хотя отказываться от действительно ценной находки не стал бы). Кто-то верит в доброту высших сил, кто-то во всемогущество ушедших богов, кто-то в безупречность ПОРЯДКА, а кто-то в благородство людей, чья профессия — убийство людей на дурно пахнущих поединках. Последний вариант я считал крайне опрометчивой разновидностью вероисповедания, и поэтому внимательно изучал просвеченную скалу на предмет каких-либо коварных каверз. Заодно не забывал проверять коридор и зал, и помимо прочего, как обычно, присматривался к поведению ци.

Мировая энергия местами вела себя слегка необычно, а то и явно беспокойно, и волнение её возрастало по мере приближения к центру пирамиды, что подтверждало некоторые мысли, высказанные Кими. Очень может быть, что это действительно заброшенная стройка Первохрама или иного мистического сооружения. Древние умели работать с ци и выбирали для таких сооружений места с особой энергетической активностью.

Может ли это обстоятельство использовать мой противник?

Да почему бы и нет? Глупо считать себя уникальным знатоком мировой энергии. Как минимум, есть Тао, до уровня которого мне очень и очень далеко, как максимум, «ретрограды» наподобие моего мастера, что по всему миру хранят осколки древних практик.

Сэшш запросто может оказаться из таких. Если уровень его близок к возможностям мастера Тао, мне придётся попотеть, но ничего смертельного в этом не вижу. Древние знания такого рода не просто так не пользуются популярностью, их гораздо труднее развивать. В отличие от доступных для каждого элементов ПОРЯДКА, эти методы не любому даются, а если и даются, большинство приобщившихся останавливаются на первых шагах или не в силах продвинуться дальше, или разочаровываясь из-за ничтожности результатов при огромных затратах времени. Адепт ци может потратить на обучение контролю две дюжины лет, и при этом по боевой мощи будет значительно уступать рядовому юноше-альфе, который вообще толком ничему не учился.

Так что с этой стороны мне вряд ли грозит что-либо особенно опасное.

Офицер, назначенный принцем, постоял на середине грубо вырубленного в скале зала, проследил, чтобы противники разошлись по разные стороны, после чего строго заявил:

— Господа, я вижу, на примирение вы не согласны. Ну что же, в таком случае должен напомнить, что по условиям вашей дуэли свидетели не допускаются. Поэтому попрошу дать время, чтобы все посторонние удалились.

Я кивнул, а мой противник вообще никак не отреагировал. Неподвижно стоял на другой стороне зала, безучастно уставившись перед собой.

Какой-то он очень уж отстранённый. Будто мысли его витают где-то далеко отсюда. Ни малейших признаков опасения или хотя бы возбуждения от близости схватки. Абсолютное хладнокровие, даже нежить больше эмоций выказывает.

Он, вроде бы, не нежить, так что такое поведение настораживает.

Кими напоследок обернулась и сделала страшные глаза. Мол, убей его жестоко. Я в ответ подмигнул.

И вот шаги стихли в глубинах коридора.

Мы остались одни.

Сэшш не торопился атаковать, так и стоял с безучастным видом. Но я видел, как ци вокруг него будто взбесилась, завиваясь во множество стремительно сужающихся вихрей. Именно такую картину я никогда не наблюдал, но слышал от мастера Тао, что она сопровождает один хитрый защитный навык. Особый и редкий, встречающийся лишь на юге, и для полного освоения требующий наличия хотя бы минимального уровня контроля ци, без этого вкладывать трофеи бессмысленно.

Значит, я не ошибся, мы с Сэшшем кое в чём похожи.

Что это за навык — я помню хорошо, и очень даже не против его заполучить. Природа умения не стихийная, так что даже Рунный мародёр не требуется. Чем-то он похож на моё Игнорирование, спасает от единственной атаки, причём со многими оговорками и приличным откатом, также его нельзя повесить на себя два и более раз, и под ним невозможно активировать другие навыки, пока он не провисит определённое время. Но главным отличием считаю те моменты, что щит часто выдаёт себя заметными эффектами при передвижениях носителя и, особенно, при использовании стихийных навыков; не работает против банальных ударов как оружием, так и подручными предметами или даже голыми руками, когда дерутся незатейливо, без подключения надстроек ПОРЯДКА. Также надо сказать, что он не рассеивает атаку, а отражает её на атакующего. Это свойство работает тоже не всегда, требуются определённые условия, но противник явно рассчитывает на то, что в нашем случае все условия соблюдены. Вон как стоит и не шевелится, напрашивается на то, чтобы я первый начал, чтобы тут же ответить.

И тогда я столкнусь с двойной атакой: по мне прилетит то, что сам отправил, и со стороны противника обрушится что-то нехорошее.

Ну раз меня не спешат трогать, я тоже торопиться с этим не буду. Вместо того, чтобы запустить что-то убийственно-стихийное, неспешно активировал на совесть прокачанный Воздушный щит, после чего небрежным взмахом отправил в противника Огненный шар. Только целился не в Сэшша, а в стену в метре от него. Я ведь понял, что за навык он использует и потому знал, что задействованное умение реагирует лишь на прямые угрозы.

Эта угроза к таковым не относится, ведь шар летит мимо. Следовательно, щит не должен сработать.

Так и случилась: немаленький сгусток пламени с рёвом промелькнул левее противника и врезался в стену, расплескав на метры вокруг волны племени. И защитный навык на это безобразие тоже не среагировал, потому что и не должен реагировать. Ему для «отдачи» требуется живой источник угрозы, или хотя бы косвенно задействованная сущность, вроде подчинённого элементаля, чтобы признать его целью.

Непримечательный участок стены подземелья целью считаться не может.

Фигуру Сэшша обволокло синеватое мерцание, не пропустившее огонь к телу. Впервые за всё время противник выказал эмоции: глаза его нехорошо сузились, южанин нахмурился.

А затем он покачал головой и, хищно улыбнувшись, неспешно направился ко мне. Вскинул руку, и в ней материализовался огромный аляповатый молот. Из сверкающего чуть желтоватого сплава, с конической головкой, чрезмерно украшенный причудливой чеканкой и самоцветами. Чуть заметные искорки выдавали какой-то интересный артефактный эффект.

Оружие не древнее, но явно не из доступных, это сразу видно. И Скрытое вместилище противника, получается, не из рядовых, раз позволяет хранить обычные предметы.

Хомяк заволновался.

Моё!

На глаз в молоте не меньше пуда, так что я поначалу даже думать о мече не стал, ведь лёгким клинком такую дуру парировать непросто. И, чуть поразмыслив, не стал торопиться с извлечением более весомого аргумента.

Успею.

Похоже, Сэшш всё ещё надеется на свою ущербно-зеркальную разновидность Игнорирования и магические навыки не применяет. Думает спровоцировать меня обычной физической атакой на прямой стихийный ответ.

А я не буду, я тоже честной физикой отвечу. Воздушный щит не в счёт, у него нет атакующих эффектов, так что его срабатывания не спровоцируют ответ от вражеской защиты.

На последних шагах Сэшш резко ускорился, одновременно замахиваясь таким образом, чтобы молот перед столкновением совершил полный оборот. Стандартный способ добиться максимальной силы удара, когда используешь тяжёлое и здоровенное оружие, предназначенное для особенно крепких противников. Если принять такой импульс на себя, от Воздушного щита может ничего не остаться, а в худшем случае и одно Игнорирование слетит.

Свою защиту нужно беречь, и потому ждать до последнего я не стал, тоже рванул навстречу. Хвататься за меч тоже не стал, не тот это бой, поэтому выхватил вульж в последний момент с таким расчётом, чтобы в руке он появился в начальной точке замаха. Некоторые особенности утяжелённого оружия заставляют тщательно отрабатывать подобные моменты заранее, так что я точно знал, когда и что следует делать.

Мой вульж не столь красив, как сверкающий молот Сэшша, но на порядок превосходит тот, что достался мне когда-то в дар от Буйвола. В этом и металл куда качественнее, и хороший мастер поработал, затянув со сроками и содрав за труды столь негуманную цену, что я даже задумался о перспективах лично заняться кузнечным делом.

Противник, похоже, разгадал мой нехитрый замысел и начал уходить в сторону, ловко переводя свой удар из вертикальной плоскости почти в горизонтальную. Я же, продолжая сближаться на ускорении, ловко подбил головку молота наконечником вульжа, влетел под невольно взметнувшееся оружие Сэшша и заехал южанину рукоятью в голову.

Увы, положение вульжа в пространстве после столкновения с молотом не позволило врезать по-настоящему, но даже так вышло неплохо. Ударил я не как зря, а на всю мощь мышц, усиленных большими цифрами ПОРЯДКА. Окажись сейчас передо мной плита железобетонная, она бы, как минимум, трещинами пошла, несмотря на слабый замах.

Ну... не всякая, конечно, но если не несущая и от какой-нибудь типовой многоэтажки, где стены держатся не на бетоне, а на обоях, я бы точно справился.

Амулет или защитный навык снова отработал, прикрывая Сэшша синеватой дымкой. Вот только полностью импульс атаки он не впитал и тот большей частью или даже целиком передался противнику, отбросив его на несколько шагов.

Прокатившись по неровному полу, Сэшш вскочил быстро, но без суеты. Случившаяся неудача ничуть его не обескуражила, во взгляде не видно ни намёка на беспокойство, он скорее со снисходительностью на меня поглядывал.

Странный какой-то. Сколь ни коротка наша схватка, я уже многое успел понять и, полагаю, он тоже осознал, что до моего уровня заметно не дотягивает.

Да, как я и предполагал, до Ната ему далеко, нет в нём ни намёка на ту жуткую силу и молниеносность, что демонстрировал тот Меннай. Даже странно, что за этим середнячком числится столько побед в поединках.

Наверное, с противниками хронически везло.

Вскочив, Сэшш тут же ринулся на меня снова, пытаясь ударить снизу вверх. Не позволяя вульжу останавливаться, я снова подбил головку молота куцым наконечником, заставив оружие противника отлететь в сторону, и, можно сказать, атаковал зеркально — тоже снизу вверх. Нормального замаха и на этот раз не вышло, зато по груди наискось пришлось лезвием, а не рукоятью, и пока грубый металл бороздил защиту, я ещё и надавил в нужный момент, снова отталкивая врага.

И на этот раз на ногах он удержался, но снова потерял инициативу, попятился, отбиваясь от моих не сильных, но быстрых атак. Вульж покороче молота, поэтому я держался вблизи, не позволяя Сэшшу с выгодой использовать длину его оружия. Что-то он успевал парировать древком, но даже в таких случаях это иногда играло в мою пользу, позволяя следом наносить более сильные удары или проводить их из тех положений, где отбиваться сложнее. Каждую секунду противнику прилетало то остриём, то лезвием, то концом рукояти, всё больше и больше разряжая защиту.

Она у него, кстати, весьма впечатляющая. Не знаю, навык это или какой-то редкий амулет, в любом случае мне такое чудо тоже пригодится. Окажись на Сэшше Воздушный щит, схожий с моим по параметрам, навык бы уже дважды в ноль разрядился от такого урона. А эта защита держится, лишь цвет эффектов при срабатывании заметно поблёк, но на результативности это не отражается.

Ну да ничего, бесконечной защиты не бывает, и опыт подсказывает, что эта вот-вот вырубится.

Сэшш это понимал и, не в силах от меня оторваться за счёт одних лишь физических параметров, решил использовать серьёзные навыки.

Миг, и южанин оказался в десятке метров от меня. Само перемещение я не засёк, для меня случившееся выглядело, как телепортация.

Может она и есть.

Наверное, противник удивился, увидев, что в него уже летит магический заряд. Я выпустил низовой, не развитый навык Воздуха практически в миг появления, на автоматизме. Почти не сомневался, что у столь опытного дуэлянта есть свой эффектный «блинк» и ждал этого момента.

Стихия, ударив в грудь южанина, отскочила, потому что на том так и продолжал держаться отражающий навыки барьер. Отразилась, естественно, в меня, но Воздушный щит эту мелочёвку поглотил и не заметил.

Всё — коварный вражеский щит разрядился на ерунду.

А следом летели уже заряды поприличнее. В условиях не такого уж обширного подземелья я опасался использовать самые мощные умения, но тут и средних достаточно, если использовать их одно за другим.

Сэшш всё больше и больше разочаровывал. Теперь он даже не пытался контратаковать, лишь уворачивался и отскакивал, что получалось у него не всегда.

Вот уж точно дутая репутация.

Еще два-три попадания, и уверен, его завидный щит развеется.

После чего я поставлю кровавую точку в дуэльной карьере южанина.

Тот видимо мыслил аналогично и потому внезапно рванул к коридору. Я поздно понял, что это не какая-то уловка, а натуральная попытка бегства, поэтому Сэшш беспрепятственно добрался до выхода из зала.

Он что, действительно собрался мчаться до самого выхода, к народу, что ожидает окончания поединка? Но ведь это самая верная смерть для репутации. Он сам настоял на жёстком формате поединка, а теперь улепётывает без оглядки.

Но нет, Сэшш вдруг резко остановился, проворно развернулся и вскинул обе руки. Я было напрягся, готовясь встречать убойный магический заряд, но нет, в мою сторону ничего не полетело. Просто на выходе замерцал едва заметный шестиугольник барьера, полностью перекрывая коридор.

А ведь я этот щит уже видел. Точнее — множество таких щитов. Их ставили ассии в битве Трёх королей. Тот самый барьер, создаваемый группами магов и не позволяющий атаковать чёрную кварту с большинства направлений. При этом он без помех пропускает почти любые физические объекты, если те пробиваются с внутренней стороны. В том числе проницаем для простых и части артефактных метательных снарядов, что позволяет инженерам южан устраивать противнику огромные потери с больших дистанций.

Сэшш катапульту протащил в Скрытом вместилище, что ли? Или собрался магией меня доставать? Ну так она с его стороны тоже не очень-то эффективна, ведь щит ассиев и ему должен мешать.

Стихия не физика — пропускает лишь некоторые умения.

Я мгновенно составил в голове последовательность прилично прокачанных навыков. Заряды пойдут в цель один за другим, и так как щит ассиев не групповой, а одиночный, долго под таким напором не продержится. Если же по мне что-то в ответ будет прилетать, придётся рассчитывать на свои щиты и амулеты.

В них я уверен, а вот в том, что справлюсь с неожиданной преградой быстро, уверенности нет. Барьер ассиев я, конечно, могу снести единственным мощным взрывом, но устраивать его здесь — последнее дело.

Чёртов Сэшш! Он отстой, он жалкое дно, он позор мира профессиональных дуэлянтов! Я всё равно его убью, что бы этот трус ни делал за своей ширмочкой!

Вот зачем время тянет, вместо того, чтобы по-быстрому умереть и прекратить этот позорный цирк?!

Глядя на меня через едва заметную пелену щита ассиев, Сэшш холодно улыбнулся:

— А ты неплох, северянин. Получше других. Даже жаль тебя убивать.

Лучше других? Этот дутый бретёр что, оскорбить меня решил? Судя по тому, что всё это время показывает противник, до меня он трупы в морге добивал. Даже некоторые из моих не самых сильных дружинников способны неприятно его удивить.

Барьер замерцал, впитывая один магический заряд за другим. Картинка за ним смазалась, но я всё же сумел разглядеть, как перед Сэшшем из ниоткуда возник большущий зеленоватый камень, вытянутый и плоский, будто уменьшенная доска для серфинга.

Интуиция

Кажется начинается что-то непредвиденное.

Камень упал перед южанином и тут же окутался бледно-зелёным мерцанием. Оно стремительно распространилось вверх и в стороны, образовав тускло светящуюся сферу чуть-чуть не достающую до свода коридора.

Из сферы вышли две человеческие фигуры.

И, несмотря на мерцание избиваемого магией щита ассиев, я узнал и одну и вторую.

Этих людей я видел несколько часов назад, на обеде у принца они сидели напротив меня, за столами для ассиопцев.

Именно их я опасался, когда услышал про замену.

Они те самые.

Багровые.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.