Космос как призвание

– Там есть артефакты… Много… Я поделюсь с вами, только забудем о недоразумении. Уговор? – спросила она прямо, собрав волю в кулак.

– Ха-ха-ха! … Надо пойти и посмотреть, что там для начала!

Из тьмы выплыли фигуры в точно таких же экзо-костюмах, как и те, что были на говоривших. «Кто бы сомневался! Чтоб эти двое и без свиты!».

– А для этого у нас есть болваны… Глупо же самим лезть – хохотнула Литра.

4 фигуры в броне-скафандрах обошли Антэю и шагнули внутрь. Тощие скелетоподобное дроны класса «Скалтон», облаченные в экзо-костюмы, один за одним спустились в нору. Антэя отошла в сторону, чтоб ее случайно не столкнули, а затем и вовсе отошла дальше и присела на достаточно крупный и прочный с виду камень. Обострять и без того свое шаткое положение ей совсем не хотелось. Сбоку тихо подошел Барадул и, положив ей руку в перчатке на плечо, сел рядом. Прямо у них на глазах болваны исчезли в недрах, оставив у норы лишь двух «сикеров»: Литру и Тарса.

– Извини… Я не знал, что у вас так строго с этим… Ни о чем не волнуйся, по прилету я поговорю с отцом, и мы что-нибудь придумаем… С тебя снимут все обвинения, вот увидишь!

Антэя ничего не ответила. Она горько плакала впервые за 8 лет.

Засуетившихся внезапно Литру и Тарс Антэя сначала пропустила мимо глаз, так ей было горестно от случившегося. Когда внезапно ощутились весьма заметные подземные толчки, то даже Барадул вскочил. Антэя указала ему следовать за ней прямо за камень. Напарник последовал, выставил вперед импульсную винтовку и затих.

– Что это было!? – взволнованно спросил он.

– Что б я знала!

Антэя повернулась в его сторону и окинула оценивающим взглядом.

– А где горб с «Айболами»? – спросила она.

– Так, спешил же к тебе на помощь… Не взял.

– Ну, вот… А могли бы разведку заслать в нору.

Тем временем фигуры Тарса и Литры обнажили свои бластеры и отступили в разные стороны от входа под грунт, изготовившись к встрече. На поверхность вырвались две яркие вспышки одна за одной. Обе как днем осветили просевшее плато и растворились во тьме. Следом из норы, стреляя назад, выскочил болван. Антэя заметила, что у него отсутствовала рука. Затем ползком выбрался еще один, точнее половина. Нижняя часть у второго скалтон-дрона отсутствовала. Броне-скафандр пониже бедер сильно искрил. Вытолкнув свое облегченное в два раза тело на поверхность скалтон-дрон развернулся и метнул в нору гранату. Серебристый шар размером с небольшой кулак описал медленную дугу и неспешно скрылся из виду. Последовал мощный термо-ударный взрыв. Антэя, сидя со своим напарником за крупным булыжником метрах 50-и, ощутила легкий толчок. Огромные куски грунта вырвало с силой из норы и вокруг нее и раскидало в разные стороны. Мелкие частицы и камни покрупнее медленно оседали обратно, скрыв на время происходящее от лучей фонарей облаком пыли. Какие-то странные низкие будто круглые или шарообразные тени выкатились на поверхность. Следом возникли и тут же исчезли вспышки и сильные дуговые разряды, подобные молниям. Яркий испускающий белые многочисленные искры небольшой пучок света метнулся вверх туда, где висели оба шаттла. Если силуэт «Каменки» во мраке космоса Антэя могла разглядеть, то «Пелагорниса» Литры и Тарса было совершенно не видно.

– Это по нам! – крикнул Барадул.

Антэя же не успела ни крикнуть что-то в ответ, ни подумать, как пульсирующий искрящийся пучок света вонзился в ее шаттл. Последовала еще одна яркая вспышка с разлетом искр во все стороны. Теперь «Каменка» была хорошо видна из-за разыгравшихся на ее корпусе молний и многочисленных нитевидных разрядов. Куски броне-покрытия будто некто сильный и невидимы отрывал и отбрасывал в стороны. Где-то изнутри шаттла что-то ярко полыхнуло. Наружу вырвались языки оранжевого пламени, которые тут же потухли оставив после себя зияющую черную искрящуюся рану. Вспышки вдоль борта следовали одна за одной. «Каменка» разрушалась на глазах.

– Нет! … Нет! Нет! – кричала Антэя, порываясь взмыть на ускорителях в сторону шаттла.

В ее руке тут же появилась плазменная граната, которую она незамедлительно метнула в пластинчатую тварь, что сожгла ее «Каменку». Мощный огненно-белый почти идеально ровный шар накрыл площадь в 20 метров плотным раскаленным жаром. Существо, которое оказалось там, просто перестало существовать. К сожалению из-за близкой дистанции схватки, граната допили и 2-х болванов из свиты Тарс и Литры. Барадул тут же подхватил ее, втащил обратно за укрытие и накрыл своим скафандром, чтоб спрятать от глаз противника. Антэя с силой оттолкнула его от себя.

– Это все из-за тебя! Зачем ты свалился мне на голову! – закричала она голосом, который тут же попал в общий канал связи.

Выжженый до черноты грунт после детонации плазменной гранаты и яркие вспышки завязывающегося боя среди оседающего облака пыли привели Антэю в чувства. Можно было разглядеть, что происходило у самой норы. На месте павшей твари оттуда вылезли еще две широкие сгорбленные темные фигуры. Они выпрямились из скрученных клубков, подобно неким жукам или улиткам. Ровные пластины внахлест на их телах блеснули отражением от терпящего бедствие шаттла Антэи. Существа перемещались так быстро, что норовили исчезнуть с фокуса. Их руки изрыгали молнии, добивая болванов, оказавшихся под ногами.

Яркий голубой пульсирующий луч ударил по неведомым существам откуда-то со стороны. Антэя заметила охранного дрона «Сфероида», который атаковал существ, выползших из норы. Росчерк ослепительного света лизнул гладкие пластины одного, потом второго. Те, как по команде, снова свернулись калачиком, превратившись в одну сплошную пластинчатую броню. Из норы тем временем показались еще две фигуры таких же темных существ. Разряд молнии из руки одного тут же ударил по «Сфероиду». Дрон раскололся на две половины и, испустив шлейф искр и всполохов, спикировал вниз и упал на грунт всего в 20-и шагах за спиной Антэи и Барадула.

– Анта, что за херня тут у тебя!? Почему ничего не сказала!? – заревел Тарс прямо таки не своим голосом.

Существа повели себя так, будто тоже услышали этот крик. Две фигуры тут же свернулись клубком и будто ощетинившиеся броне-пластинными моно-колеса рванули в сторону небольшого холмика левее, на верхушке которого, видимо, и наблюдали за боем Литра и Тарс. На поле боя тем временем появились еще 4 болвана в экзо-костюмах и парочка «Сфероидов», паривших над плато. Антэя догадалась, что это подкрепление с «Пелагорниса». Вот, только и у существ из-под земли появились дополнительные силы. Теперь уже вокруг норы, прилично расширившейся после взрыва гранат, крутились «моно-колеса» 6-и неизвестных существ. Они лихо уклонялись от излучателей дронов, будто предвидя их удары, и, при этом, били весьма точно и прицельно в ответ. Облако пыли тем временем расползлось и заметно проредилось. Два самых первых существа синхронно атаковали пригорок. Литра и Тарс со знанием дела, прикрывая спины друг друга, смогли отбиться. На головы существ полетели гранаты. У одного из них яркой дугой плазмы от детонации оторвало несколько броне-пластин. Сикеры выстрелами из бластеров добили поврежденного противника. Однако силы были не равны. К ним присоединились еще существа, и они принялись давить парочку со всех сторон. Один из них как бы замер на секунду и выпустил из обрубка руки яркий пульсирующий и искрящийся сгусток света. Он, неспешно пролетев над головами обороняющихся «сикеров», достиг некой точки, и из него тут же ударили во все стороны молнии. Они многократно поразили Литру и Тарса. Разряды отрывали от них части скафандров, разбивая ранец, шлем, нагрудные пластины, разметая в разные стороны обожженные части тел. Не было ни воплей, ни криков в эфире. Оба сикера погибли почти одновременно, пытаясь до последнего отбиться от искрящегося пучка света над головой. Последний финальный удар искусственной молнии разорвал то, что осталось от тела Тарса на кусочки, озарив место яркой вспышкой и каскадом разноцветных искр. Литра была все еще жива, но быстро угасала, пытаясь прикрыть напарника.

Антэя вырвала из рук остолбеневшего Барадула импульсную винтовку и изготовилась выстрелить, вылавливая силуэт ближайшего пластинчатого существа. Очередной шарообразный большой полутораметровый «Сфероид» из свиты павших сикеров ее опередил, ударив именно по той самой твари тяжелым излучателем. Яркий огненно-оранжевый луч с дрожью и мерцанием вонзился прямо в споткнувшееся о мертвого болвана «моно-колесо» существа. Луч разрубил его пополам. Пластины от высокой температуры брызнули, как бьющееся стекло. Существо попыталось встать, но, не имея второй половины, рухнуло на грунт и затихло.

Из норы тем временем показались еще 4 существа. Теперь на «поляне» их стало 7, если вычесть поврежденного сикерами, уничтоженного излучателем «Сфероида» и пораженного плазменной гранатой Антэи. Болван удачно подловил еще одну тварь, которая выпрыгивала из норы, метко выстрелив из роторной винтовки. Яркий раскалённый до бела в магнитной катушке оружия вольфрамовый стержень, оставляя красивый затухающий инверсионный след, вонзился в пластину свернувшегося для защиты существа. Патрон пробил его насквозь, вылетев из противоположной стороны и погрузившись в мягкий грунт. Свернутый ощетинившимся пластинами колесом противник так и остался лежать без движения.

Существа быстро среагировали на новую угрозу и переключились на прибывающих дронов сверху. Сразу несколько разрядов метнулись и вмиг настигли свои цели. Видимо перед смертью Литра и Тарс успели поднять тревогу на своем корабле. Около дюжины разных типов охранных дронов атаковали существ с большой дистанции. Вот, только их уже ждали. Один из болванов получил удар молнией прямо в реактивный ранец, из-за чего потерял контроль над полетом и, сбив 2-х летящих с ним рядом скалтон-дронов, спикировал вниз. Те двое так же потеряли управление, но смогли вернуть, лишь затратив на это драгоценные секунды, стоившие им «жизни». Дуговой дрожащий заряд будто отразился от спины первого и тут же поразил второго. Следом прямо на глазах Антэи под раздачу попал еще один болван. От разряда он в каскаде ярких искр тут же лишился головы и плавно «заскользил» куда-то по черному пространству космоса, гонимый все еще работающими ускорителями. С потерей централизованного управления стая дронов свиты превратилась в слишком легкие и предсказуемые мишени для пластинчатых существ. Антэя снова припала к импульсной винтовке, выискивая достаточно быстро перемещающиеся тени. Однако ее отвлек Барадул.

– «Белка», нам надо к «Каменке»! Он указал рукой на разбитый силуэт шаттла, совершивший аварийную посадку где-то в паре сотен метров от них за эпицентром боя.

– Погоди! Не проскочим! … Видишь, как они ловко и метко бьют!? Нас снимут, как мишени в тире!

Антэя достала термо-ударную гранату и метнула ее в сторону задуманного пути. Взрывом и ударной волной с поверхности вырвало мягкий грунт и раскидало его в пространстве. Облако пыли медленно оседало обратно, скрыв на малое время их маневр от глаз противника. Антэя кивнула головой, дав знак Барадулу, что уже можно. Какое-то время две фигуры в экзо-костюмах не привлекали внимание существ, занятых отражением атаки «с воздуха». Обе перемахнули через валун и рванули в сторону разбитой «Каменки». До цели оставалось еще где-то половина преодоленного пути, как ими занялись. Удар молнии пришелся видимо наугад прямо в пылевое облако. Но он, рубанув по камню и раскрошив его в каскаде ярких искр, тут же отразился в сторону беглецов. Разряд полоснул Барадула по реактивному ранцу. Ускоритель «сошел с ума» и выдал мощную струю плазмы из форсунок. Барадула резко понесло прямо в сторону норы, ставшей весьма широкой. Антэя пыталась его подловить, но не успела. В итоге оба съехали по склону в яму, едва не столкнувшись с очередным пластинчатым существом, который уже готовился их прикончить. Внезапный удар тяжелого излучателя сверху разрезал его от безголовой спины до нижних тонких конечностей. «Сфероид» своим залпом подарил беглецам шанс пожить еще.

Барадул так и не смог совладать с ранцем, который, ударяясь о стены норы, затащил его вглубь почти к той самой проклятой комнате, с чего все и началось.

– «Вахда», мысленно прикажи экзо-костюму сбросить ранец!

– Не могу! Он не слушается! … Помоги мне! – вопил тот, ударяясь о стены тоннеля.

Антэя следовала за ним по пятам вдоль коридора, пока, наконец, после очередного удара о стену ранец Барадула не испустил сноп искр последний раз и не затих. Они оба по инерции буквально ввалились внутрь треклятой комнаты и замерли.

Первым, что бросилось в глаза Антэе, это отсутствие столбов вдоль центра галереи. Свечение так же приобрело немного более тусклый фиолетовый оттенок. Красные всполохи в бороздах прослеживались только возле разлома, который к тому же очень медленно но неотвратимо стягивался подобно травмированной коже. На месте разрыва образовывалась паутина, которая наполнялась плотным пористым веществом и пускала свои нити дальше. Именно ее они прорвали, когда ввалились внутрь. Первым поднялась на ноги и осмотрелась Антэя. Луч ее фонарей скользнул по потолку, по полу и вдоль стен, зацепив следы скоротечного боя в виде двух сильно обгоревших болванов в экзо-костюмах. По их весьма странным позам и характерам поражения стало ясно, что враг действовал внезапно и решительно, а потому стал сюрпризом даже для боевых дронов, оборудованных сферическим зрением.