Легенды Сангвиндея. Сказание о Защитнике

– Советник! Если у вас есть мудрые мысли, поделитесь с нами. – Приструнённый, старый эльф умолк, насупившись словно дитя.

– Очень жаль, сын Вертала. – Владыка задумчиво прикрыл глаза. – Вертал…. Арден, скажите, ваш отец не служил во времена войны Шестого?

– Да, Ваше Величество, он состоял в ордене Ламинис Мортис.

– Тот самый Вертал! – Советники внезапно приободрились, стали переговариваться.

– Хм-м-м… Мы рады приветствовать его сына у себя в городе.

– Я польщен, владыка Леменейс, но вы, скорее всего, обознались.

– Сомневаюсь. Мы с твоим отцом были хорошо знакомы. Мы вместе воевали против огромного войска эрмитов.

– Отец мне такого не рассказывал…

– Он всегда был скромным человеком. Но, можно сказать, именно он и его люди положили конец войне. Спросите его в следующий раз, что на самом деле произошло в тех боях.

– Обязательно спрошу.

– Владыка. – Ларель был обеспокоен тем, что тема уходила в иную сторону. – Что нам решить по поводу врага?

– Я считаю, больше ждать нельзя. Нам необходимы союзники, чтобы победить врага. Они сильнее нас, и до тех пор, пока мы не поймём, что в Ардене их так напугало, нам нужно будет много сил. Арден!

– Да, владыка Леменейс.

– Отправляйтесь обратно в Террадерум, доставьте королю Маркусу моё послание и убедите его присоединить к альянсу против захватчика. После направляйтесь в королевства гномов, орков и ауренов. Нам нужны будут все силы. Я поручаю это дело вам в надежде, что вы раскроете свой потенциал и отплатите нам за спасение своей жизни.

– Ваше Величество! – Астелия, которая с самого начала заседания подслушивала в тени, выбежала в центр зала. – Позвольте мне сопровождать сэра Ардена в его походе!

– Астелия, что ты делаешь?! – Ларель был взбешен от такой выходки.

– Я прошу вас. Сын Вертала ещё не полностью здоров, его состояние может ухудшиться, а я умелый целитель. Я знаю, как побороть эту магическую заразу. Мы же не можем потерять, возможно, наш единственный козырь.

– Астелия, Астелия…. – Владыка лукаво улыбнулся. – Так и быть. Решено, отправляйся с ним. Берегите друг друга. После Ауренеля возвращайтесь в Эльфиниат, мы будем ждать вас и хорошие вести.

Мне вернули моё снаряжение: меч и доспехи, которые были в очень плачевном состоянии. Правый наплечник сорвался и затерялся, видимо, в бою. Грудная пластина была разбита, тканевые вставки разорваны. Хлам. Толку от неё в таком состоянии ноль. Зато меч совершенно не повредился, он оставался таким же, каким я его получил от Тарка. Глубокий чёрный цвет клинка был идеальным. Ларель долго ругал Астелию, но потом всё же отступил. Он пожелал нам счастливого пути, а меня попросил на пару слов.

– Если что-то случится с моей сестрой!… – Он прикрыл глаза и вздохнул. – Арден, береги её.

– Не переживай, Ларель, я буду беречь её. – На этой ноте мы распрощались. Ворота Фаланиэля захлопнулись за нашими спинами, а вдали лежат новый путь.

Сразу за рекой, которая несла воды в легендарное Озеро Пяти Королевств, начиналась ничейная земля. Само «Озеро» являлось внутренним морем, но по прихоти сильных мира сего получила своё название. Оно имело историческое значение. Именно здесь объединились войска королевств дабы противостоять захватчикам. Именно здесь было решено возвести Стену Грехов. Множество легенд существует об этом месте. Но никто не знает точно, есть ли истина в их основе. Кони везли нас по отдаленному от Стены маршруту, вдали виднелась цитадель, величественная и древняя. Время жестоко обошлось с ней, но, несмотря на это, крепость всё же была в неплохом состоянии. Астелия всю дорогу пыталась вывести меня на разговор. Я отвечал, но без особого энтузиазма. А на вопросы о прошлом вообще не обращал внимания, на что она хмурила брови и строила из себя обиженную. Иногда это выглядело смешно, а иногда начинало раздражать. Мы двигались осторожно, предварительно проверяя дорогу. Такими темпами подошла ночь, мы выбрали закрытое место в небольшой рощице и расположились там на ночлег. Астелия настояла на том, что мои раны нужно осмотреть. Поняв, что иначе она не отстанет, мне пришло снять моё подобие доспеха и смиренно слушать её россказни. А говорила она очень много.

– Раны быстро затягиваются. Это хорошо. У большинства людей раны заживают гораздо дольше.

– Я очень рад.

– Арден, почему вы никогда не рассказываете о себе?

– Творец помоги…. Леди Астелия, давайте сменим тему.

– Но почему?

– Почему вы со мной пошли?

– Я всё сказала, нельзя просто так бросать шанс на ветер.

– Ваш шанс выбраться из дома?

– Ах так! – Она скрестила руки. – Если вы думаете, что я никогда не была за городскими стенами, вы ошибаетесь. Я целительница, но в моём арсенале есть и магия, причиняющая боль. Вы зря считаете, Арден, что я никогда не бывала в бою.

– Я даже не буду проверять. Доброй ночи, леди Астелия.

– Ну и идите. – После того как я умостился в спальном мешке, эльфийка всё же решила закончить разговор. – Доброй ночи.

Лжец

Вернувшись в знакомую степь, мы старались как можно скорее дойти до порта. Мне претила сама мысль находиться здесь, будто призраки моих павших товарищей всё ещё следили за мной. Гоня лошадей, к концу дня мы добрались до того самого порта. Нескольких эльфийских монет хватило, чтобы нас взяли на борт судна, отплывающего в Импероль. Хотя, по словам Астелии, она не раз бывала в бою, в море она всё же была первый раз. Бедная девочка. Всю дорогу её мутило, даже поспать не удалось. Может, хотя бы сейчас я отдохну от постоянных вопросов. Корабль мирно покачивался на волнах, я стоял, опершись на борт, и смотрел на пейзажи. И вновь я проплывал этот загадочный остров – Камень Судьбы. Интересно, каково живётся его жителям? В смысле, они не думают, что живут на таинственном острове, который представляет интерес для магов всего мира. Нет? Внезапно, я будто услышал некий зов. Какой-то едва различимый звук, нашедший ответ в глубине моей души. Я попытался вслушаться. Звук всё нарастал нарастал…

– Почему вам так хорошо, а мне нет? – Подошедшая эльфийка была бледна. И своим появлением сбила всю сосредоточенность…. Хотя, может, и не было никакого зова…

– Потому что я не первый раз на корабле и у меня желудок покрепче.

На горизонте замаячили башни Импероля. Мы приближались к городу, всё ближе подбираясь к первой цели нашего путешествия. Сойдя с корабля, я почувствовал, как будто что-то переменилось. Это был всё тот же город, в котором я провёл три года. Но чутьё подсказывало, что некий сюрприз ждёт меня здесь. По знакомому маршруту я направился в цитадель. Подойдя к воротам, я увидел удивление на лицах стражи.

– Пустите меня.

– Командир Арден? Вы выжили?!

– Да, у меня донесение для короля.

– Открыть ворота!

Все взоры по пути, были посвящены мне. Я чувствовал их, практически кожей ощущал. Королевская гвардия преградила мне путь внутрь. Рыцари, закованные в доспехи, молча смотрели на меня. Затем, выслушав все мои доводы, расступились и провели меня в тронный зал. Король всё также восседал на троне, как и в нашу последнюю встречу. Старого мага не было.

– Мой король, я принёс печальные известия….

– Твои известия не актуальны. – Неожиданно враждебно ответил король. – Зачем ты пришел?

– Эльфы готовятся выйти в поход против врага. Но нужны силы всех королевств.

– Эльфы не получат ни солдата из моего войска. Враг наступает на наши границы. Мы потеряли много храбрых мужей и жён в вашем походе. Все они погибли. Все, кроме тебя. Так почему я не должен признать тебя дезертиром?!

– Ваше Величество, я должен был умереть, но меня спасли эльфы. Они считают, что у меня есть то, что пугает нашего противника. Это может быть нашим преимуществом. – Такое поведение короля Маркуса удивляло меня. О нём всегда говорили как о человеке спокойном и уравновешенном.

– Гвардейцы! Заковать этого дезертира в цепи и бросить в темницу!

– Ваше величество… – Один из рыцарей пытался воспротивиться королю. – Кто ослушается, будет следующим!