Леший. Хозяин Черного леса

– Нисколько.

– Вы же никогда не курили?

– Отчего же? Курил. Я выкурил первую сигару из табачных листьев, привезенных еще Христофором Колумбом в Европу. Лет сто курил трубку английских моряков с длинным мундштуком, круглую датскую трубку, норвежскую из китовой кости, много чего перепробовал на своем веку. А потом вот решил бросить. Завязать, так сказать. Покашляй лет пятьдесят подряд – все что угодно бросишь.

– Издеваетесь надо мной?

– Как обычно, господин детектив.

– Ну-ну.

– По рюмочке?

– Непременно, Антон Антонович.

Хозяин налил им абрикосовой, они чокнулись и выпили. Даже закусывать не стали, так хороша была наливка. Ничем не хотелось перебивать волшебный аромат. Рядом с Долгополовым лежали бумаги, а сверху – сложенная газета, Крымов еще только подошел, как сразу заметил обведенную красным фломастером заметку на полколонки и подумал, будет момент, и ему предложат ознакомиться с текстом.

И момент пришел.

– Вот областная газета «Новости Царева» двухнедельной давности, – сказал Долгополов, взял газету и протянул ее через стол гостю. – Прочитайте вслух, если вам не трудно.

Крымов принял газету, положил сигарету на ложе пепельницы, ему любезно предоставленной, встряхнул издание и прочитал заголовок:

– «Ритуальное убийство в Черном лесу». – Он взглянул на Долгополова. – Черный лес? – Он тотчас вспомнил вчерашний разговор с девицами в ресторане «Спасательный круг». – Хм. Одна из девушек упомянула о нем.

– Серьезно?

– Да, забыл вам сказать. Это где у нас такой лес, в каком районе?

– В Черногорском районе, на краю Царевской губернии, за Большими оврагами, у «темных врат» на Пугачевском тракте, так называют это место тамошние жители; там много старинных татарских и чувашских деревень, у них до сих пор язычество процветает, – выдал Долгополов всю информацию так просто, будто его спросили, какой сегодня день недели. – Там два старых дуба по обе стороны дороги срослись ветвями и образовали своеобразную арку, деревья словно подтянула друг к другу неведомая сила. По старинному местному поверью, каждый, кто проезжает в эту арку, попадает в другой мир – в мир мертвых. – Он красноречиво кивнул: – Читайте, детектив, читайте…

– «5 июня в Черногорском районе был обнаружен труп молодой женщины. Его нашли в самодельной лодке, выдолбленной в стволе старого осокоря. Лодку обнаружили у одного из берегов озера Студеное приезжие охотники. Труп был без одежды и обложен цветами. Как выяснилось, это была двадцатипятилетняя Ксения Николаевна Петухова, жительница одного из окрестных сел Черныши. Она исчезла полтора года назад, ее искали, но безрезультатно. Решили, что, возможно, она просто сбежала из своего села. Родные подали во всероссийский розыск, но и он ничем не смог помочь. Наконец, она могла пойти купаться и утонуть, рядом было то самое озеро Студеное, где купались все местные, но не то было время года. Полицию и судмедэкспертов удивило то, что проделали с трупом молодой женщины. Ее лицо и тело оказались натерты мелом, на голове была подвенечная фата. Что бы это могло значить? Но самым странным и страшным оказалось то, что у женщины было вырезано сердце, а вместо него в грудную клетку вложена жаба…»

– Жаба? – оторвавшись от чтения и посмотрев на бодрого старичка, поморщился Крымов.

– Именно – жаба, – кивнул Долгополов и сам наполнил рюмки абрикосовой наливкой. – Дочитывайте, и выпьем.

– «Несомненно, убийство было ритуальное. Но это и не странно – жители тех мест издревле поклонялись древним местным языческим божествам. По делу об убийстве возбуждено следствие».

Антон Антонович поднял рюмку и сказал:

– За новое дело, господин детектив. Чувствую, что ваши девицы-распутницы и убийство этой несчастной беглянки Петуховой как-то связаны между собой.

Они чокнулись, Крымов выпил свою наливку молча. Долго держал рюмку в руке, затем задумчиво поставил на стол.

– У меня сложилось впечатление, что девчонки просто попали в лапы разбесившихся мужиков, но этот их Леший, да еще поехавшая умом Настя, – он взглянул на хозяина дома, – их белокурая Афродита… Все это как-то напрягает, заставляет увидеть картину в другом свете и с иными перспективами.

– Разумно, – кивнул Долгополов.

На столе осталась лежать плотная, сложенная вдвое бумага. Ее-то взял и развернул Антон Антонович.

– Вот карта той местности – нашел в интернете и распечатал. Пунктиром я обвел Черный лес, овраги – сплошной линией, крестиком отметил «темные врата». Ну, те два дуба. А еще зафиксировал фото той местности со спутника – старинную деревню Черныши, сейчас это большое село, новый поселок Соколиный, там коттеджи, а еще отдельные дома, разбросанные по округе. Три из них стоят на большом расстоянии – и от деревни, и от поселка. Как вы сами понимаете, если долбить в барабаны, да еще ночью, и что есть силы гавкать, выть, мычать и блеять, соседи, если это происходит в населенном пункте, рано или поздно подбросят тебе «красного петуха», иначе говоря, подожгут твой дом. Такое могут себе позволить только те, кто точно знает, что их не услышат. А значит, это должны быть жители одной из трех усадебок, разбросанных вокруг Черного леса. Логично?

– Более чем, – кивнул детектив. – Если вообще речь идет именно об этой местности. Вполне вероятно, что девушек могли увезти и в другом направлении.

– Может быть, но для этого вам нужно будет взять одну из них и прокатиться туда. Лучше эту, говорливую, рассказчицу, Яну. И если она опознает дом, тогда уже браться за дело – идти дальше.

– Спрошу вас, как с всегда: что вы хотите получить в сухом остатке?

– Именно то, что вы пообещали этим девицам – монстра в клетке, разумеется. Берите распечатку карт и поезжайте в Черногорский район. И конечно, разузнайте все об этой несчастной Ксении Петуховой. Ведь между ее исчезновением и зверским убийством прошло долгих полтора года. Где она была все это время? Что делала? И вообще, кто она такая? Судьба ее не только трагична, но и таинственна в высшей мере. Была бы она жива, многое могла бы порассказать.

– Тут я не могу с вами не согласиться, – кивнул детектив. – Через полтора года оказаться убитой, и всего сутки назад, в лодке на озере, обложенной цветами, с вырезанным сердцем и жабой вместо него? История жутковатая. Пожалуй, если понадобится, я привлеку знакомых сыскарей из МВД, что скажете?

– Разумеется. Но только если очень приспичит, Андрей Петрович. Ваши коллеги всегда готовы наломать дров. Да и наших с вами забот, я о монстрах и всякой нечисти, они понять будут не в силах. Ну что, по рюмочке абрикосовой, господин сыщик?

– Да непременно, Антон Антонович, непременно. Куда ж я от вашей абрикосовой денусь?

Ближе к вечеру того же дня Крымов рассматривал лежащий на кухонном столе листок бумаги, вырванный из блокнота. На нем значились два телефонных номера, выведенные авторучкой, и два женских имени. Обе записи были сделаны капитаном Яшиным в ресторане «Спасательный круг» – он второпях срисовал их со своего телефона, когда они вчера после знатного кавказского ужина расходились по домам. И подписал не без легкого чувства юмора и суровой снисходительности: «Путана № 1 Яна, путана № 2 Лола».

Крымов отпивал чай с лимоном, разглядывал запись и вспоминал наставления куратора: «Вам нужно будет взять одну из девиц и прокатиться туда. Лучше эту, говорливую, рассказчицу, Яну…» Но стоило ему вспомнить обеих девиц и заочно присмотреться к ним, будоража воспоминания, русалочьи очи «Путаны № 2 Лолы», ее чуть насмешливый взор вставали ясной картинкой перед его глазами и рассыпаться и уплывать не собирались. Хотя, следуя советам мудрого Долгополова, он настойчиво пытался сконцентрироваться именно на «Путане № 1 Яне». Наконец Крымов взял свой сотовый, лежавший тут же, глядя на листок, набрал номер, и когда трубка ожила, отозвавшись нежным женским голоском, спросил:

– Добрый вечер. Это Лола?

– Да, – ответили там. – А это кто?

– Андрей Петрович Крымов. Вы меня еще не забыли, Лола?

– Привет. А я знала, что мне позвонит сегодня вечером кто-то особенный.

– Значит, я особенный?

– Еще какой. Я это сразу поняла, Андрей Петрович, как только вас увидела. А можно без отчества? Я по отчествам не привыкла. Не мой стиль, правда. – Ее голос зазвучал очень тепло и доверительно, будто они были знакомы лет сто: – Андрей и Лола. Пойдет?

– Прекрасно, – сказал он. – Андрей и Лола. Звучит как песня. Так вот, звоню по делу. Ты завтра утром свободна? – Он резко перешел на ты, сам того не желая.

Но не успел он исправиться, как услышал:

– Любишь это делать по утрам? Я тоже.

Андрей усмехнулся: разбивать лед девочка умела, ничего не скажешь. Выучка, практика. Но вызов он пропустил мимо ушей.

– У меня есть идея – прокатиться в тот самый Черногорский район, куда вас отвозили, и найти этот дом. Ты ведь хочешь помочь нам? Иначе зачем бы вы к нам приходили?

– Очень хочу. Но нет желания подставляться. Сами понимаете…

Ну вот, вновь усмехнулся Андрей, но на этот раз уже про себя, только разговор зашел о деле, и девушка сразу автоматом перешла на вы.

– Ты будешь сидеть в машине, обещаю, – подтвердил он. – У меня есть зацепки – мы прокатимся по тому району, мимо нескольких домов, все, что тебе нужно, это смотреть в окошко и вспоминать. Хорошо?