Каменные сердца

Никому не хотелось оказаться в немилости у правителя, довольно злопамятного правителя. Но и шутить с безумством никто не спешил. Капитан понимал своих подчиненных. Очень хорошо понимал.

– У нас нет выбора. Это было нашей ошибкой. Нужно было лучше следить за принцессой.

– Направляемся в гиблый лес? – как-то уж совсем тихо спросили с толпы.

– Да, направляемся в гиблый лес. – подтвердил опасения своих людей командир.

Светлая империя. Дворец семи корон. Библиотека познания.

Ночь уже давно накрыла покрывалом дворец, но не все его обитатели погрузились в сон. Тишину обители знаний, надо заметить самого умиротворенного в этом замке места, разрывали тяжелые голоса.

– Наш план под угрозой, вы осознаете это господин? – воскликнул некто, чьё лицо скрывала иллюзорная маска, довольно дорогая вещица, что, несомненно, говорила о высоком положении мужчины. – Сегодня около черты гиблого леса, та, что по ту сторону от нас, был найдет небольшой отряд, и все уже лишеники. Лишеники! Наш отряд, господин!

– «Прекрасно»… – протянул второй.– Прекрати разводить панику! Подобный расклад даже играет нам на руку.

– Каким образом, господин?

– Девчонка с ними была?

– Нет…

– Ну вот видишь. Принцесса потеряна и это не наша вина. Девчонку потеряла стража, к тому же лишенная рассудка. И тогда, когда мы приведем то, что задумали в действие, никто и не подумает возложить смерть малявки на наши плечи, никто и не подумает обвинять нас.

Коварству данной личности мог бы позавидовать сам Сумасшедший Король. План был до малейших деталей продуман и до своего основания жесток.

– Я понял вас, господин. Что требуется от меня в дальнейшем?

– Ты знаешь условия сделки… Все, что в твоих силах.

Поклонившись, мужчина удалился, оставляя второго в блужданиях своих собственных мыслей.

– Одна кровь, близнецы, не разлей вода…

Тихое задумчивое пение на фоне пустеющего помещения звучало устрашающе жутко. В нем отголоском отдавалась некая доля безумия.

– Но все со временем по своим местам расставит злая шутница судьба…

Одна кровь, близнецы, не разлей вода…

Но все со временем по своим местам расставит злая шутница судьба…

Завершающим аккордом сия творения уст некого господина был тихий, но звонкий смех. Поистине, жуткое зрелище…

– Да, иногда твои смешные пристрастия, брат спасают тебе жизнь, а иногда они же готовы возложить твою же голову на плаху.

Имперский зал был погружен во мрак. Народа в такой поздний час поблизости не наблюдалось. Владыка светлой империи восседал на троне, небрежно теребя золотой венец в руках, в полном одиночестве и молчании. Спустя неопределенное количество времени от одной из колон, отлепилась тень. Невесомо подплыв к трону мужчина, а это было видно по плечистой фигуре, поклонился. Поклон получился настолько глубоким, что полы плаща основательно подмели пол тронного зала избавляя оный от пыли. Тень распрямилась. Из-под темного широкого капюшона, скрывающего лицо, сочился туман и шипение.

– Гос-с-с-подин, фс-с-се идет по плану.

– Я так не думаю. – ответил император визитеру. – Одну девчонку выкрали неизвестно с какой целью. Вторая пропала из-за тупости и халатности солдафонов. Это ты называешь по плану? – голос был ровным и спокойным, что могло напугать гораздо сильнее, нежели грозный рык или злой крик.

– Мы най-й-дем деф-ф-чонку.

– Не сомневаюсь. Как там мой брат? Расположен со всеми удобствами?

Сарказм в интонации распознать было тяжело, но визитер понял, господин имеет в виду совершенно обратное сказанному им.

– Да, гос-с-с-подин.

– Прекрасно. Тогда не теряй времени. Мне нужны обе. Только старшая живой и невредимой. А вторая… это уже как получиться.

– С-с-слушаюс-сь.

Силуэт растворился, сметая следы недавней беседы в бездну. Император на это лишь покачал головой, предвкушающее оскалившись уголком рта в неком подобии улыбки. Механизм, продуманный долгое, очень долгое время был запущен. И чтобы его остановить у непосвященных не будет ни времени ни достаточно сил, ни знания.

Гиблый лес. Пристанище неживых.

Ночь вступила в свои права. Серебристый месяц царствовал в небе, освещая дорогу одиноким путникам, так неразумно ступившим на проклятую землю. Где-то в отдалении пели песни речные ундины, чудом попавшие в мелкие воды гиблого леса. А где-то в самой чаще приветственно завывали, вступая в хоровод, зверо-люди, отдавая дань уважения своей покровительнице – луне.

И лишь маленькая девичья фигурка бесстрашно шагала по освещённым тропкам, в известную, лишь путнице сторону.

В долгих блужданиях по огромному хвойному лесу Эль набрела на небольшой деревянный домик, стоявший на окруженной деревьями опушке. Уставшая от небольшого путешествия принцесса очень обрадовалась неожиданной находке. Сбросив свои походные туфли, изрядно натёршие ей мозоли, выдохнула с облегчением. Взяв обувку в руки, направилась к дому.

Вблизи строение оказалось ветхим, но целым. Принцесса решительно дёрнула ручку единственной двери, но та не поддалась. Дверь оказалась заперта.

«Странно, на дворе ночь, а хозяев дома нет?» – задумавшись, подумала девочка. – «или хозяева просто уже спят.» – Пожав плечами, заглянула в не завешенное окно.

«Темно. Ничего не видно, хоть ночника вызывай. Надеюсь, хозяева не сочтут за грубость, если я постучу в окно…»

Немедленно приведя задуманное в жизнь, отошла на два шага назад, чтобы, не дай создатель, с испугу жильцов, не получить створкой оконных заслонок по лбу. Но на её призыв ответа не последовало, и она повторила попытку, и снова и ещё раз, пока помещение внутри не осветил тусклый свет зажегшейся лампы.

«Ну наконец-то» – устало подумала Эль. – «А то я уже стала терять надежду…»

Дверь, к удивлению юной фейри, отворилась бесшумно выпуская на порог пожилую женщину в длинной белой сорочке до пят. Старушка, ворчливо бормоча под нос, подняла лампу, освещая крыльцо.

– Кого там на ночь глядя чудные принесли?! Ходют и ходют тут всякие! Своего дома нет что ли?! Ну что надо? – прямо спросила хозяйка маленького домика.

От подобной резкости Эль даже сначала растерялась. Но привычка, с детства всегда держать лицо, в этот раз принесла ей пользу. Набрав побольше воздуха в лёгкие на одном дыхании выпалила:

– Заблудилась. Мне бы переночевать. – зажмурилась, ожидая непреклонного отказа.

Ну ещё бы, с чего этой старушке-одуванчику пускать в своё жилища, не весть кого, да ещё и пришедшего в ночь, чужака.

– Девка что ли?!

Да девкой не наследную принцессу фейри ещё никто не называл. Да и сейчас бы она не стояла и не молчала, если бы только старушка не говорила это таким удивлённым голосом, без единого упрёка или зла.

Присмотревшись получше и убедившись в верности своего предположения, хозяйка дома на опушке продолжила. – Чего одна, да ещё и ночью в лесу делаешь?