Respice finem

– Сатир? – перебила его Беатрис, задумчиво оглядываясь по сторонам. Музыка не смолкала ни на минуту, многими голосами перекликаясь будто со всех сторон, казалось, она шла даже из-под земли. – Странно, но я еще не видела здесь ни одного фейри. Впрочем…

– Да, мне уже рассказали о вашей «ссоре» пару лет назад! – вклинился Эмиель, ирландский поэт, говоривший на немецком пусть и ясно, но с забавным булькающим акцентом, – Целый кусок леса выжгли, неудивительно, что они теперь так скептически относятся к вам. К тому же не забывай, кто твой отец, милая девушка, может Зимние еще и терпят его, но теперь до осени в этих краях не надейся на теплый прием. Нет ничего удивительного в том, что они не торопятся появляться тебе на глаза. Впрочем… ты-то человек, может еще и удастся что-то исправить.

Беатрис нахмурилась, опустив взгляд в землю. Да, пару лет назад, когда ей было шестнадцать, во время одной из поездок, ночью на ее семью было совершено вооруженное нападение на дороге. Какие-то бандиты окружили карету, благодаря удачному стечению обстоятельств девочке удалось бежать в лес. И егерь, защищавший ее, по ошибке выстрелил в оленя, бывшего священным животным рощи, охраняемой местными духами. В общем… слово за слово, одно повлекло за собой другое, шокированная, Беатрис не контролировала себя и свои эмоции, разозленная тем, что помимо разбойников ей придется воевать еще и с разгневанными фейри, ополчившимися вовсе не на тех, кто действительно угрожал чужим жизням. Она воспламенила засохшие листья вокруг себя, уничтожив магическим пламенем вместе с докучавшими ей феями еще и участок леса, прилегавшего к окрестностям их земель, захватив с собой грабителей, чуть не спалив и собственную семью. С тех пор там больше ничего не растет, а уничтоженные земли никогда не восстановятся.

Весть быстро разошлась и, как видно, ее тогда надолго запомнили. Впрочем, все верно, пусть разбойники убивают дичь и грабят людей, пока они обходят стороной их священные рощи и не стреляют оленей, любые преступления будут замалчиваться. Это двуличие всегда выводило ее из себя.

– Ну, что ты набросился на нее… – поспешил оборвать затянувшуюся паузу Шепеторн, глядя, как на лбу Виктора начали пролегать глубокие складки, и как недобро застонали бревна в костре, пугая девушек, – Молодая кровь требует активных действий, а хранители тех земель сами виноваты, что не избавились от паразитов раньше, чем начали страдать священные животные. Все хороши, но не стоит из-за этого портить праздник. Боги не погладят нас за это по головке.

– Прости… – бросил поэт, тут же заливая было разбушевавшиеся эмоции вином, – Я не хотел обидеть юную госпожу, однако факт есть факт. И ей еще повезло, что это произошло за границами этого леса.

– Факт в том, что ты заносчивая заноза в заднице… – покачал головой мужчина, присоединяясь к дегустации, – Вместо того, чтобы веселиться, скрипишь как несмазанная телега. Да тебя дриады по широкой дуге не обходят только потому, что привязаны к собственным деревьям.

Эта фраза заставила Беатрис рассмеяться, не сдержав улыбки, складки на лбу ее отца разгладиться, а Яшвена подавиться земляникой, горсть которой он как раз заправил себе в рот.

Она и не надеялась на то, что ей будут рады со стороны обитателей холмов, она понимала, однажды наступит ночь, когда и она станет для них заклятым врагом всего живого, и они предчувствовали это, тем более, после обряда ее связь с лесом окрепнет… ей не удастся что-либо утаить от них. Она к этому и не стремилась. Вскоре она уедет отсюда и вряд ли снова вернется назад прежней. Если вообще когда-нибудь вернется… Отец привел ее сюда не за тем, чтобы она целовала пятки эльфам, замаливая ошибки прошлого, которые к тому же не касались никого из них. Они никогда не смогут друг друга понять. Могут только попытаться… переступив через собственную гордость и тысячи лет предубеждений.

– Ничего страшного, господин Шепеторн, господин Эмиель в чем-то прав. – заступилась за филида Беатрис, в жесте дружелюбия коснувшись рукава его мантии, – Пусть мы и живем на одной земле, дышим одним воздухом и работаем с одной силой, все же мы совсем разные. Я тогда спасала свою жизнь и жизни своих родных, они отстаивали честь священной рощи, каждый из нас делал то, что считал правильным. Мы можем попробовать договориться, но законы наших реальностей не дадут нам почувствовать себя в чужой шкуре. Господин Эмиель потратил на это свою жизнь, и уверена, ему еще многое предстоит познать. Надеюсь, это взаимно… и духи его земли благоволят ему.

– Мудрые слова… – выдержав скептическую паузу повел бровью мужчина, казалось, посветлев лицом. Осушив свой кубок, он ударил пару раз Яшвена по спине, наконец, разрешив его спор с заблудившейся земляникой и выручив его от неминуемой гибели от удушья.

Впрочем, далее разговор ушел в более мирное русло, и все уже старались не упоминать о давней вражде. Этой ночью были и другие, более важные дела…

Девушки же оказались такими же, как и она, юными ведьмами, каждая в свое время они прошли обряд посвящения и прибыли сюда со своими наставницами и старейшинами их земель. Они быстро подхватили Беатрис в свой круг, закружив в общем хороводе. Перебивая друг друга, они засыпали ее вопросами, на которые девушка терялась, что ответить… Не было у нее наставницы, ее всему научил отец. Ей приходилось скрываться, ибо в этих землях такие, как она, уничтожались. Сколько она себя помнила, здесь не было ковена, к которому она могла бы примкнуть, потому ей предстояло создать собственный или последовать за своим наставником путем отшельницы. Что за сила привела ее сюда? Злой рок… не иначе. Но эта невообразимая легкость, с которой ноги касались земли в общем потоке, а руки, словно крылья огромных птиц, скользили по воздуху, создавая ощущение полета, вторя шепоту складок их одежд… Этот смех, что, дополняя музыку, сливался в унисон со стрекотом цикад, и пламя костра, что все еще грело, а не сжигало… даровало новую жизнь земле, а не уничтожало плоть… Этому чувству невозможно было сопротивляться. Чувству великой силы, что томилась в ней до сего дня, и теперь текла полноводной рекой, сметая слежавшийся за долгую зиму снег и хрустящий лед одиночества и страхов. И эта сила ждала момента, чтобы быть выпущенной на свободу.

– Так что значило это «иного выбора у нас нет»? – хмуро спросил у Виктора Шепеторн, со стороны наблюдая за играми девушек, – Уж не хочешь ли ты сказать, что эти невежды с вилами скоро перестанут воевать друг с другом и ополчатся на нашу девочку? Тебя-то я знаю, но вряд ли боги оценят второе Лейпцигское бедствие.

– Все гораздо прозаичней, чем ты успел себе нафантазировать. – менее пессимистично ухмыльнулся ему мужчина, скрестив руки на груди следя за тем, как танцует его дочь. Щурясь от близости огня, он тем не менее обладал достаточной силой воли, чтобы держать себя в руках и поддерживать непринужденное общение, – Моя девочка хочет последовать за мной во тьму, сам видишь… Я прекрасно понимаю, что она не отступится, ведь…

– Она, как и ты – если во что-то упрется – жди беды…

– Именно… – подернул Виктор уголками губ, не поведя при этом и мышцей на лице. Закрыв глаза, он глубоко вдохнул порыв свежего ветра, растрепавшего смоль волос на его висках, казалось, в этот раз улыбнувшись по-настоящему, – Я сделал все, что от меня зависело. К солнцестоянию она выйдет замуж и вскоре принесет потомство, при этом оставшись без поддержки родной земли, без моего покровительства. Я хочу, чтобы у нее были хотя бы вы. Возможно… приняв себя и научившись живой магии, она передумает.

Но мужчина лишь беззвучно рассмеялся на его слова.

– Знаешь, что я вижу перед собой, когда смотрю на твою дочь? Крушение Везувия. В этом хрупком теле столько силы и нереализованных надежд, столько страхов и смятения. Желания найти свое место в этом чужом для нее мире. Спустя столько лет, благодаря твоей заботе ей удалось вырасти над собой, но, как бы ты не окучивал кратер, из него не вырастут цветы. И вся эта кровь земли, все это пламя однажды погребет под собой всех, если не проложить для них иное русло. Твоя дочь не горный родник, Виктор… она поток расплавленного металла, заточенный под толщей земли в ожидании взрыва.

– Разве предложенная мной альтернатива так плоха?

– Она неполноценна. Дети всегда алчно жаждут того, что запретно для них. А ты дразнишь ее своим примером, строя перед ней очередные стены, преодолевать которые становится для нее чем-то вроде состязания. Да и кто сказал, что тебе придется оставить ее после переезда? Что же мешает тебе последовать за ней?

– Я не желаю своей дочери смерти, Терновник. Я положил столетия на то, чтобы теперь она могла жить, не зная тревог.

– Ты бываешь порой так слеп, что не видишь очевидных вещей. Как она счастлива рядом с тобой. – покачал головой старейшина Скандинавии на его слова, – Говоришь о страхе, но сам выдаешь желаемое за действительное и боишься собственной тени, которой, к слову, у тебя давно нет. Мой статус претит этому, но как твой друг, я должен тебе сказать. Ты взрастил прекрасную девушку, чей дар готов расцвести, чьи таланты помогут ей стать легендарной, и на этом ты хочешь вновь лишить ее семьи, когда, наконец, спустя эти самые сотни лет скитаний, можешь снова видеть ее улыбку? Ты даже не видел, как она родилась, не знал ее первых шагов и песен, как впервые она сражалась за собственную жизнь, потеряв мать. И вместо того, чтобы ценить вместе с ней каждый момент ее жизни, помочь ей обрести счастье и долгожданный покой, ты готов бросить ее и теперь? И на кого? На вот этих? – скептически вздернул он брови, кивнув головой в сторону, где Яшвен и Эмиель что-то горячо доказывали Аристиду – французскому травнику, старейшине Прованса и Авиньона, щуплому на вид, а потому неспособному что-либо противопоставить льду и пламени, внезапно объединившимся во имя одной, только им ведомой, общей идеи. – Подумай еще раз, мой тебе совет.

– Есть в твоих словах доля истины, друг… – ответил он, невольно повторив его гримасу, – Помнится, мой названый брат когда-то говорил мне то же самое. Однако мы оба знаем, чем это закончится, если пустить все на самотек.

– О боги… – махнул в его сторону Шепеторн, этой же рукой в итоге хлопнув Виктора по плечу, – Ты порой занудствуешь не хуже Эмиеля, но с тобой хотя бы еще можно нормально напиться. Этот лыка не вяжет после двух глотков, позор ирландского народа. Вот, налей-ка себе еще, а мы пока приступим к делу…

Звуки громких хлопков ворвались в мелодичный поток, прервав танец, заставив притихнуть колдовскую флейту.

– Братья и сестры! – старейшина вышел во главе других в центр поляны, раскинув руки в стороны на фоне костра, приветствуя собравшихся, – Сегодня особенная ночь! В который раз колесо Жизни сделало свой оборот, и мы встречаем новый цикл неотвратимого круговорота сил природы. Изгоняем зло и холод с наших земель, освобождаем горные ключи ото льда и снега, чтобы, напитав почву, к осени пожать богатые плоды. Мы – опора своей земли и друг для друга. Этой ночью к нам присоединится новая сестра! Что ныне будет говорить от имени земель Саксонских и Лауэнбургских! Сегодня мы отмечаем праздник на землях ее семьи и рады приветствовать их госпожу на восходе ее силы! Примем же ее в наш круг, и да взойдет она яркой звездой рука об руку с богами! Приди же к нам, сестра Беатрис!

Девушки собирались вокруг нее, храня почтенное молчание. Одна за другой они передавали друг другу большой венок, каждая вплетая в него по цветной ленте, шепча слова напутствий и заклинаний на неведомых ей языках. В конце, держа все вместе обеими руками, возложив его на чернильные локоны благоухающим венцом. Мужчина же подошел к костру, и, нашептывая заклинание на древнем наречии, буквально голыми руками достал из пепла металлический раскаленный прут. Что-то начертав им на дощечке из светлого ясеня, он преподнес ее Беатрис, которая, лишь присмотревшись, смогла различить послание, вспомнив уроки своего отца – слова напутствий рунической вязью из древних скандинавских легенд, что он читал ей по ночам.

«Зарой это под порогом дома, дитя мое», – сказал он ей, – «И где бы он ни был… ты всегда сможешь найти в нем покой и прощение.»

Беатрис подняла взгляд, с благодарностью провожая девушек, что, поклонившись ей, разошлись по поляне, каждая к своим старейшинам, улыбаясь им и предлагая угощения. Окончанием веселья здесь и не пахло, воздух вокруг буквально вибрировал от наполнивших его сил.

– Как тебе здесь?.. – тихо спросил у нее Виктор, едва ему удалось пробраться к своей дочери через эту живую преграду, – Не переживай из-за духов, они не посмеют тронуть тебя, пока я здесь, тем более в Бельтайн стычки под запретом.

– Ничего страшного. Отец, это… прекрасно. – восторженно прошептала девушка, обхватив руками его за пояс, – Столько лет живя взаперти, среди людей, которых я не понимаю… мне открывается целый новый мир. Конечно, многое сейчас непонятно мне, не уверена, что у меня все получится с первого раза, но…

– Ты главное попытайся… – улыбнулся ей мужчина, пригладив растрепавшиеся локоны на ее плече, вдыхая ароматы трав и цветов в ее венке, – Я всегда рядом с тобой, какие бы расстояния не разделяли нас, а теперь… у тебя есть друзья, на которых ты всегда сможешь положиться в час беды. Шепеторн – мой старый друг, мы вместе путешествовали по северным горам, изучая их магию и беседуя с духами. Он близок с богами, и он сможет научить тебя тому, к чему я уже давно не способен. Яшвен и Эмиель – суть разные стороны одной монеты. Шаман и друид, оба танцующие на границе между мирами. Аристид же, пусть и замкнутый, но знает о дарах земли все. Прованс процветает под его рукой с помощью Орфео, старейшины северных Апеннин. Каждый из них сможет стать тебе учителем в том, чему не могу обучить тебя я. Не упусти этот шанс, дочь моя. И помни, я люблю тебя.

Все так же крепко обнимая его, она кивнула. Беатрис смотрела на этот праздник перед собой и чувствовала, как огромные крылья распускаются за ее спиной. Как желание полета переполняет ее, неся вперед. Она понимала, к чему клонит ее отец. Он до последнего пытался заставить ее свернуть со скользкого пути, на который она начала вступать, чем дольше они жили вместе. Этот праздник жизни не мог не пробуждать в ней радости и предчувствия исполнения желаний, однако… она, как черное рисовое зерно в мешке манной крупы… никогда не сможет до конца стать его частью. И он не мог этого не знать.

– Что они делают? – вздернула бровь Беатрис, глядя, как наставницы, а затем и их ученицы, переняв у своих старейшин кривой кинжал с рукоятью из рога оленя, одна за другой вспарывают свои ладони, сцеживая капли в кубок с вином.

– Когда в кругу прибывает, кровь плодов земли соединяется с кровью ее хранительниц. – пояснил Виктор, ободряюще встряхнув ее за плечи, – Теперь ты будешь одной из них, и праздник скоро завершится.

Взяв за руку, он ввел ее в круг, где уже собрались все присутствующие, держа наготове кинжал и чашу. Ее кровь присоединилась к ним, и каждая прислонила кубок к своим губам, выплеснув остатки в звонко зашипевшее пламя.

– Ну вот и все, праздник подходит к концу. – улыбнулся ей мужчина, когда с обрядом было покончено и старейшины вывели своих подопечных строем перед костром, замыкали который Виктор и Беатрис, – Осталось самое интересное. Как думаешь, долго вы будете собирать мой пепел по окрестной траве? – рассмеялся он, подхватив ее ладонь, целуя кровавые разводы на ее пальцах.

– Ты тоже будешь прыгать через костер? – нахмурилась девушка, тем не менее не сдержав теплой улыбки в ответ на его проникновенный жест, – Это же так опасно…

– Я ходил босыми ногами по горящей земле… Я руками держал тлеющие угли, что остались от стен нашего дома. – с тенью печали в голосе ответил он, – Я больше не позволю огню вставать на моем пути, а догмы нашего клана гласят, что огонь… как и твой внутренний Зверь – прекрасно поддается дрессировке. Пусть на это и требуется некоторое время. Так что будь смелой и не оглядывайся назад, я не отпущу твоей руки.

– Хорошо… – глубоко вздохнула девушка, обратив свой взгляд вперед, где первая троица уже готовилась к разбегу.

– Хочешь… я последую за тобой в Гамбург? – вдруг спросил у нее Виктор, едва за пределами огненной стены оказались курчавые локоны хранительниц земель Авиньона, – Ты сможешь продолжить свое обучение под моим присмотром, я буду учить фехтованию твоих детей, как когда-то учил вас с братом… Будущее еще не настало, прошлое уже позади, а в настоящем… пусть случится то, что должно.

– Я… буду счастлива. – тихо ответила ему Беатрис, закусив губу, чтобы сдержать робкую слезу, – Мне страшно уезжать отсюда одной в темноту неизвестности. Страшно, что Теодор знает, на что идет, беря меня в жены, так же, как и осознает, какую власть будет иметь над моей жизнью. Твой подарок придал мне сил и уверенности в своем будущем… даже если случится беда, мне будет к кому пойти. Я смогу постоять за себя. А если рядом будешь ты… для меня не будет ничего невозможного.

– Рад это слышать…

Костер вспыхивал радужными искрами каждый раз, когда над ним пролетали фигуры людей. Будто разгораясь все ярче, слепя переливами и оглушая своим треском. Под конец Беатрис начала сомневаться, а смогут ли они вообще перепрыгнуть его и не станет ли шутка ее отца чем-то большим, чем злой иронией и насмешкой над его проклятием.

Однако холодные пальцы крепко сжимали ее ладонь, приближался их черед пересекать черту на пути к очищающему пламени, а потому… ей ничего не оставалось, кроме как, сжав руку в ответ, поднять уверенный взгляд вперед, прежде чем, набрав полную грудь воздуха, оттолкнуться от земли, вперед… в неизвестное… На этот раз без тени страха и сомнений.

***

Тьма накрыла ее. Словно по хлопку свет погас вокруг, оставив ее в полном одиночестве в пустоте. Первое время не в силах сориентироваться, понять, закрыты у нее глаза или же нет, Беатрис молча стояла на месте, отдаваясь ощущению невесомости, лишь со временем, когда глаза привыкли к темноте, осознав – она все еще в лесу… на той же самой поляне. Одна. Позвав сначала Виктора, а потом и других, но без ответа. Тишина, за исключением тех голосов, что наполняли ночной лес в последние минуты перед тем, как начинает светлеть небо на востоке. Самые темные минуты перед рассветом.

– Значит это ты… новый голос наших земель, – раздался из-за ее спины гулкий мужской голос.

И трескучие ноты в нем дали девушке знать, что и вправду… теперь жизнь ее не будет прежней. Теперь с ней будут говорить, как с равной… и ей придется отвечать. Думая, прежде чем говорить, а не как она делала это обычно.