Заклятие страхом

– Я не могу… не могу больше держаться, – запинаясь, запричитал тот. – Я сейчас упаду.

– Нет, не упадешь! – Эдвард, перехватываясь руками за канат, осторожно, словно рысь перед прыжком, подбирался к середине моста. – Смотри на меня. Еще чуть-чуть…

Видя, что мальчик не сможет собрать силы, чтобы дождаться помощи и вот-вот сорвется, Эдвард рванулся к нему, но схватить за руку не успел: сооружение заходило ходуном, силы у парнишки иссякли, он солдатиком полетел вниз, плюхнулся в воду, за- бултыхался, стал захлебываться, а течение медленно понесло его подальше от моста. Судя по всему, он не умел плавать.

Эдвард быстренько освободился от одежды, швырнув ее на канаты, кинулся в реку и вплавь устремился к тонущему. Несколько мощных, уверенных взмахов рук и он возник перед мальчиком. Ухватив его одной рукой за волосы, поплыл и вытащил подростка на берег.

Эдвард уложил его на песок. Тот лежал без движения с нелепо подвернутой под себя ногой. Глаза его были полуоткрыты. Словно заправский спасатель, Эдвард со знанием дела подтянул колени мальчика к животу и приступил к искусственному дыханию. Когда из горла хлынула вода, тот завертел головой, потом затуманенным взглядом уставился на незнакомого человека. Лицо белое, как мел. Он весь, постанывая, дрожал, не мог унять лязг зубов.

Ну, как? – Эдвард усадил его, прижимая голову к своей груди. – Ты не ушибся?

– Я… – хрипло простонал парнишка и отрицательно покачал головой. – Все в порядке.

– Уверен?

Мальчик кивнул. У него были глубокие васильковые глаза, в них прятались боль и усталость. Когда к щекам стала приливать кровь, он поднялся на колени. Эдвард взял его за руку.

– Как тебя звать, мальчик?

– Денис, – дребезжащим от озноба голосом вымолвил он и умолк.

Собрав свою одежду, брошенную на канаты, Эдвард велел парнишке подниматься и повел его по крутому подъему через кустарниковые заросли к месту своего привала. Денис, сгорбившись, все еще дрожал, зубы выбивали барабанную дробь, с рубахи и шортов стекала вода.

– Скидай с себя все барахло, – скомандовал Эдвард, когда они добрались до затухающего костра: от него осталась только кучка багровых углей. – Сейчас я тебя сушить буду.

Пока мальчишка раздевался, он прошелся по лесу, вернулся с длинными жердями, воткнул их в землю и развесил на них мокрые рубашку, шорты, сандалии. Потом собрал разбросанный вокруг валежник, бросил его в костер и, подождав, пока тот разгорится, велел парнишке поудобнее прилечь поближе к огню.

– Из местных? – спросил Эдвард, когда мальчик окончательно обмяк и пришел в себя.

Несколько секунд Денис молча и изучающе, даже с некоторой долей подозрения, разглядывал своего спасителя. Потом бросил на него удивленный взгляд.

– А вы, собственно, кто такой?

– Звать меня Эдвардом – последовал подчеркнуто дружелюбный ответ. – Можешь обращаться ко мне по имени. Договорились? – Денис кивнул в знак согласия. – А родом я отсюда, из Петровска.

– Отсюда? – на мальчишеские глаза наползли настороженность и недоумение. – Если из Петровска, то скажи, почему я тебя ни разу не видел?

– Потому что меня здесь долго не было – целых двадцать лет, так что ты никак не мог ни видеть, ни знать меня. – Эдвард склонился над мальчиком, взял его руку в свою ладонь. – Только не пугайся… В колонии я коротал этот срок. Так уж получилось…

Наступила гнетущая душу пауза. Эдвард тщетно пытался найти тему для продолжения разговора: чистосердечное признание и тяжелые воспоминания о встрече с отцом вытеснили все его мысли. Поэтому он спросил наобум:

– Тебя небось дома заждались?

Денис, разморенный теплом от костра, зевнул и протянул ноги к горящим дровам.

– Мама сейчас на работе, приходит она поздно. Кроме нее ждать меня некому.

– А как ты очутился на мосту?

– С утра пошел в тамошний лес по грибы.

– И где они?

Мальчик растерянно посмотрел на собеседника.

– Как где? Вместе с корзиной ухнули в реку. Вода накрыла их, и если бы не ты, то и меня она не пощадила. – Денис с чувством благодарности посмотрел на своего спасителя.

– Значит, плакали твои грибочки?

– Ага.

Эдвард достал сигарету и закурил, не отрывая взгляда от мальчика. По виду парнишке, прикинул он, лет тринадцать- четырнадцать. Школьник. Худому лицу, на котором выделялись кроткие и добрые глаза, присущ красновато-смуглый оттенок; слегка вьющиеся белокурые волосы выгоревшие, а значит, заключил он, большую часть своих каникул проводит на открытом воздухе.

– Будешь жить в Петровске? – выдержав паузу, поинтересовался Денис.

– Не знаю. Пока у меня нет ни денег, ни работы, ни постоянного пристанища, а значит и будущее мое в тумане.

– А что ты делал здесь, на Волчьих холмах?

Эдвард не сводил с парнишки глаз, обдумывая как бы получше выразить то, что может заинтересовать его.

– Вообще-то я с детства любил этот лес. Он давал мне и кров, и пищу, и моральное успокоение. Это чувство я пронес через многие годы. Любил часами сидеть и смотреть, как разгорается в лесу огонь, особенно ночью, как гнездятся птицы, любил, укрывшись в своем чуме, наблюдать, как хлещет дождь по листве и стелится по траве.

– Укрывшись в чуме? – в ярких васильковых глазах мальчика вспыхнули искорки любопытства.

– Да, в чуме. Без надежного укрытия в лесу трудно выжить. Это роботы не нуждаются в убежищах, им нипочем снег, ливень, град, жара, а человек всегда испытывает потребность в надежном очаге, уюте, даже если его укрывает лес. Я соорудил чум здесь, где мы с тобой расположились у костра. Чум, пожалуй, самое яркое воспоминание о моих прежних, юных годах.

Эдвард поднялся, снова прошелся меж деревьями, собрал дровишки, те, что поувесистее и посуше, принес целую охапку и вывалил в костер.

– Даже несмотря на жару, костер всегда кстати, если ты обитаешь на приволье, – заметил он, глядя на заполыхавшие дрова. – С ним веселее, уютнее, спокойнее. Так уж повелось со стародавних времен. На нем люди готовили пищу, при нем можно согреться, высушиться, подремать, не боясь опасного лесного зверя.

– А в чуме ты был наедине с самим собой? – Денису явно понравился разговор о лесном убежище.

– Не совсем – ответил Эдвард, удобнее усаживаясь около огня. Меня здесь стерегла преданная псина по кличке Сильва. Всюду, куда бы я не шел, она сопровождала меня. Собака была моей единственной собеседницей. Пристрелили ее охотники. – Он на время умолк и, чтобы подогреть интерес мальчугана к начатому разговору, сказал: – Теперь придется вместо чума состряпать тут жилище посолиднее – что-то вроде хижины. В колонии я читал книги о путешественниках – они частенько строили такие временные стоянки в самой гуще леса.

Глаза мальчика продолжали сверкать любопытством.

– Можно я буду помогать тебе строить хижину?

Теперь Эдварда не покидало чувство, что мальчик желает полностью довериться ему, а значит не сомневается в его благонадежности.

– Если составишь мне компанию, то работа пойдет куда веселее, – в его голосе прозвучало явное одобрение, и он одарил своего юного собеседника мимолетной улыбкой. – Если у меня и были сомнения устраивать такое жилье или нет, то теперь… Мы вместе… Ты меня понимаешь?

Денис одобрительно закивал головой, мечтательная улыбка не покидала его уста, и он звенящим от возбуждения голосом воскликнул:

– Вот будет здорово! Своя хижина… А чем я могу тебе помочь?

– Пока ничем. Вот когда приступим, потребуются лопата, пила, топор, молоток и прочее – голыми руками хижину не сколотить. Думаю, ты поможешь все это достать.