Чародейка. Часть 1

– Да, – коротко ответила Адрианна.

Отчасти сказанное ею было правдой. Ведь пострадала она совсем от другого, но сейчас Адрианна не собиралась вдаваться в пугающие подробности вчерашней встречи с Сесилией. У неё не было сомнений, что злой колдун что-то сделал с бедной девушкой, отчего та до сих пор не могла прийти в себя.

– Расскажи нам подробнее, – попросила Гвен, – Мы не сможем тебе помочь, если не узнаем, в чём именно дело. Что такого может угрожать всей Империи?

Адрианна была в сомнениях. Даже сами разговоры о магии могут навлечь беду на Академию.

– Дело в том, что в стенах Академии спрятан древний магический артефакт, и да хранит нас Создатель, если он попадёт в руки врагов Империи.

Кэтти охнула, и Гвен едва успела зажать ей рот рукой. Ирен же лишь слегка вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Воцарилась тишина, которую никто из девушек не решался нарушить, хотя все понимали, что с каждой минутой время уходит.

– Ты понимаешь, что если кто-то услышит твои слова и донесёт Ордену, то они и камня на камне не оставят от Академии и арестуют всех причастных к этому! – прошептала встревоженная Кэтти.

– Не говоря уже о том, что ты крепко завязла в этой истории с магией, из-за чего дважды стала жертвой колдуна-убийцы. Это может вызвать весьма справедливые вопросы, – поддержала её Гвен.

Об этом Адрианна даже не думала. Она с таким энтузиазмом взялась за оба дела, что совсем не подумала о возможных последствиях. Ведь если рыцари Ордена явятся в Академию и решат допросить её, то сразу выяснится, что она не совсем обычный человек. О, Создатель!

– Я понимаю, – дрогнувшим голосом ответила она. – Именно поэтому важно, чтобы никто ничего не узнал. Поэтому никто, кроме меня, не может сделать это.

– Но откуда тебе известно об артефакте, – насторожилась Гвен.

– Я подслушала один разговор в городе, – солгала Адрианна. – Какой-то колдун по ночам ищет в Академии древний артефакт, но, кажется, я знаю, где он спрятан.

Воцарилось молчание. По лицам подруг она заметила, что они склонны согласиться с ней. У Адрианны прямо камень с души свалился. Она до последнего опасалась, что подруги не поддержат её в этой авантюре и расскажут обо всём госпоже Альве.

– Тогда мы найдём артефакт и… – начала было Ирен, но Адрианна её перебила, прекрасно понимая, что может предложить рассудительная подруга.

– Мы уничтожим его, чтобы колдун не заполучил артефакт.

На том они и сошлись и, покинув кухню, не забыв поблагодарить Мэдлин за помощь, направились в галерею. Пока они шли по извилистым нижним коридорам в главную галерею, Адрианна поведала некоторые подробности этого запутанного дела, конечно же, утаив то, каким способом ей стало известно о точном местонахождении карты, и то, каким образом Рей причастен ко всему происходящему. О нём она старалась вообще не упоминать и на редкие вопросы подруг об её связи с графом давала уклончивые ответы, обходя стороной опасную тему.

– Бедняжка, – пожалела её Кэтти.

– Что? – не поняла Адрианна или только сделала вид.

Лицо девушки выглядело озабоченным. Какая-то мысль явно не давала ей покоя, но Адрианна не решалась высказать свои опасения, в то время как Кэтти с неодобрением смотрела неё, приняв её состояние за что-то другое и поняв всё на свой лад.

– Он, несомненно, красив, но его репутация довольно скандальна! – пояснила подруга.

Гвен и Ирен были склонны с ней согласиться и понимающе переглянулись.

– Кто? – воскликнула Адрианна, не выдержав больше загадочных намёков.

Все подруги обернулись к ней и недоумённо взирали на неё, словно она не слышала их. По-правде, последние несколько минут она действительно не следила за разговором подруг, что-то оживленно обсуждающих.

– Лорд Уэст, конечно же!

– Причём тут он? – удивилась Адрианна, всё ещё не поймав потерянную нить весьма опасной темы девичьей беседы.

– Его репутация настолько скандальна, что девушке достаточно провести в его обществе минуту, чтобы испортить свою, – пояснила Ирен, наконец-то расставив всё по своим местам. – А ты, моя дорогая, провела с ним целую ночь и день в одной комнате! Ты представляешь, какие слухи гуляют по Академии? Ты уже чуть ли не графиня Уэст! Он просто обязан сделать предложение, иначе ты до конца своих дней останешься старой девой!

Адрианне захотелось закричать. Да что же творится в стенах этой Академии? Они что растеряли все свои мозги? Между прочим, у неё серьёзная миссия, а они ведут беседы на темы, недостойные настоящих леди. Она снисходительно посмотрела на подруг, как на маленьких детей.

– Глупости всё это, – сухо бросила она и пошла дальше впереди всех.

Девушки понимающе переглянулись, словно поняли что-то раньше самой Адрианны и теперь любой ценой должны были устроить её будущее, да так, чтобы граф и отвертеться не смог. А вдруг она уже беременна, тогда разразится скандал, а этого допустить никак нельзя, – думала Кэтти. Адрианну покоробило бы, знай она, какие мысли роятся в головах подруг.

Вскоре девушки оказались в главной галерее, но там их ждало лишь разочарование. Портрет Леди Кэтрин исчез. Адрианна прислонилась к стене и, обессиленная, сползла на пол. Подруги пытались утешить её, но девушка словно не слышала их, погрузившись в свои переживания. Она ругала себя за то, что не успела вовремя найти карту, которая теперь, возможно, в руках врагов Империи. Когда Адрианна была готова предаться отчаянию и опустить руки, её посетило очередное видение, накатившее словно лёгкий весенний ветерок, несущий с собой запах полевых цветов и дождя. Оно было мимолётным, таким неуловимым и нечётким, но Адрианна всё поняла. Она видела экипаж, остановившийся у городской ратуши, видела знакомую женщину, видела, как та велела выгрузить картины из экипажа. Кто бы ни послал сейчас ей это видение, эту подсказку – она была благодарна.

– Конечно же! – воскликнула Адрианна, поднимаясь с пола.

– Что такое? – встревожилась Кэтти, удивляясь быстрой перемене настроения подруги.

– Леди Тилмот. Три недели назад она просто умоляла выделить ей несколько картин для своего выступления с докладом на конференции местного сборища светским дам, – пояснила она.

– Дневной Клуб, – с неприязнью в голосе подсказала Гвен.

Всем в Истлэнде известен этот дамский клуб, в котором собиралось большинство замужних женщин, вдов, старых дев, за глаза именуемых ученицами Академии старыми матронами. В стенах Академии, среди учениц, негласно было принято относиться с неприязнью к этому еженедельному сборищу старых сплетниц всего города и округи, ведь именно после него по городу расползались разные сплетни, принаряженные в самые пикантные, и оттого не более правдивые, подробности. Хотя, несомненно, "Дневной Клуб" носил самый что ни на есть культурный характер. Однако стать их главной темой дня было всё равно, что быть скомпрометированной перед обществом. Адрианна поежилась.

– Ты уверена? – спросила Кэтти.

– Да, это точно. В тот день она долго мучила меня расспросами о моей прабабке и моей непохожести на неё. Думаю, у старой мегеры сложилось впечатление, что я какой-то подкидыш. Видите ли, у меня не синие глаза Найтхэвенов!

При упоминании леди Тилмот в роли старой мегеры в её словах слышалась издёвка, что заставило подруг прыснуть от смеха.

– Что ты собираешься делать? – поинтересовалась Ирен, – Ведь не можем мы просто явиться и забрать картину?

Адрианна задумалась. Ирен была права, как и всегда, но сейчас ситуация была немного другая, и придётся поступиться принципами и моралью. Время утекало, как вода сквозь пальцы, а промедление не предвещало ничего хорошего. Она вновь почувствовала лёгкий и приятный ветерок. "Действуй! Не бойся!" – нашёптывал ветер.

– Мне понадобится ваша помощь, девочки, – Адрианна вздохнула. – Мы отправимся в городскую ратушу и, пока вы будете отвлекать охрану и слуг, я найду картину.

Новый план нравился ей ещё больше. Ведь теперь картина не в Академии, а охотник за артефактами будет искать его здесь, в то время как она проберётся в ратушу и заберёт карту. Адрианна удивлялась своей находчивости. Даже Ночной Клинок не провернёт это лучше. Она задумалась. Где же Велкен? Вернулся ли он уже?

– Каким образом? Мы должны устроить представление, пляски, песни? Нас просто схватят и сообщат госпоже Альве, вот и всё приключение, – скептически заметила Гвен.

– Боюсь, это невозможно, моя дорогая. Может, нам стоит дождаться окончания собрания, и потом картина вернётся в Академию? – добавила Кэтти.

Адрианна покачала головой. Нет, здесь от них помощи не дождёшься, они слишком нерешительны и дорожат своей репутацией, и она не вправе их винить.

– У меня нет времени ждать. Я сейчас же направляюсь в городскую ратушу. Да поможет мне Создатель.

Девушка уже развернулась и собиралась уходить, как её остановила Кэтти, схватив за руку.

– Мы действительно хотим тебе помочь, не обижайся.

– Нет-нет, я не обижаюсь. Ни в коем случае, – уверила её Адрианна.

– А знаешь, у меня есть идея. Ты можешь воспользоваться экипажем графа Уэста, думаю, он не будет возражать, – весело прощебетала Кэтти, подмигнув подруге.