Чародейка. Часть 1

Её насторожила подозрительная тишина, когда она уже оказалась на мраморной лестнице, ведущей на второй этаж. Было такое ощущение, словно тут все вымерли, хотя она точно знала, что ратушу охраняют пять стражников, постоянно патрулирующих коридоры. Но Адрианна ещё до сих пор никого не увидела. Ни единой живой души! По спине пробежали мурашки. Все исчезли! Она чуть не вскрикнула, когда наткнулась на валявшиеся на полу доспехи. Они лежали так, будто из них каким-то чудом вытащили человека. Он добрался сюда! Ему нужна карта! – догадалась Адрианна и устремилась к кабинету леди Тилмот.

Угроза нависла над ратушей, тьма сгустилась над зданием. Девушка каждой клеточкой ощущала злую магию, словно ветер, гуляющую по этой части здания. Она вдруг осознала, что та же магия чуть не прикончила её в Академии днём раньше, и лишь некое чудо спасло её. И не только тогда… Ту же зловещую силу она почувствовала у пруда. Неужели… Она и думать боялась об этом.

Адрианна проглотила комок, подкативший к горлу, и двинулась дальше по широкому холлу. Всего несколько метров отделяло её от заветного кабинета или от её погибели. Теперь она понимала, почему мастер Генри просил о помощи именно её и почему меньше всего хотел подвергать её опасности, предпочитая послать на поиски Ночного Клинка. Адрианна осознавала, что она всего лишь пешка в игре могущественных сил, охотящихся за древними артефактами, но именно в её силах прекратить эту охоту. Она пришла к выводу, что кровавые убийства и погоня за старинной картой каким-то образом взаимосвязаны.

Дверь кабинета легко поддалась – она была не заперта. В кабинете царил полнейший хаос. Повсюду были разбросаны бумаги, стол перевернут, а ящички письменного стола выпотрошены. Что бы воры ни искали, они этого не нашли. Картины были спрятаны. И насколько Адрианна знала леди Тилмот, особу весьма подозрительную и беспокойную, та могла спрятать картины только в кабинете, считая это место самым надёжным.

Какой переполох вызвало сообщение о воре белья несколько месяцев назад, и сколько пересудов было, когда один из управляющих нашёл в железном сейфе с бумагами панталоны леди Тилмот, которые она там прятала от бельевого вора, и про которые после забыла, когда шумиха с вором улеглась. Но нет, в сейфе поиски бы начали в первую очередь. А значит…

Пол под ногами Адрианны тихо скрипнул, когда она пыталась отыскать потайное место, обыскивая книжный шкаф. Откинув ногой край круглого ковра, девушка тщательно осмотрела скрытый под ним дощатый пол. Как она и предполагала, несколько досок не были закреплены. Убрав пару из них, в небольшой нише под полом она заметила что-то, обёрнутое тканью. В темноте трудно было разглядеть содержимое свёртка, но Адрианна ни секунды не сомневалась, что нашла картины.

Она возблагодарила Создателя, когда под тонким полотном, которым была обёрнута прямоугольная рамка, обнаружила портрет леди Кэтрин. В этот момент луна показалась из-за серых туч и осветила своим серебристым светом прекрасное лицо на портрете. У Адрианны захватило дух. Какая всё-таки красивая была её прапрабабка, не удивительно, что ей удалось очаровать предводителя мятежников и предотвратить гражданскую войну. На минуту она задумалась, а какая была её мать? Она никогда не знала своей матери.

Тряхнув головой, отгоняя лишние мысли, девушка перевернула картину в надежде обнаружить на обратной стороне холста карту, как это было во сне. Но нет, глупо было надеяться на это, иначе карту давно нашли бы. Она разглядела надпись, а скорее всего, подпись художника – Габриэль Найтхэвен. Адрианна удивилась. Картину написал муж леди Кэтрин, а она и не знала, что в их роду были талантливые художники. Как же много она не знала, и это сильно огорчало её.

В лунном свете что-то блеснуло в углу рамки. Адрианна поддела ногтем блестящую пластинку, а затем, ухватившись за краешек, вытащила из рамки. Пластинка оказалась тонким прямоугольным стержнем, вынув который она обнаружила в рамке пустоту. Она перевернула картину и встряхнула её пару раз. Из образовавшейся ниши что-то выпало. Адрианна затаила дыхание, когда её рука коснулась шероховатой бумаги. Осторожно развернув сложенную в несколько раз бумагу, она подтвердила свою догадку. Поначалу бумага показалась абсолютно пустой, но через несколько мгновений на ней начали проявляться какие-то пометки, и вскоре она стала похожа на карту. Но Адрианна не успела ничего разглядеть, так как почувствовала чьё-то присутствие. Сильная рука легла её на плечо, другая зажала рот, чтобы она не закричала.

– Значит, модистка? – услышала она насмешливый вопрос Рея и почувствовала на шее его тёплое дыхание.

Волосы у неё на затылке зашевелились от ужаса. И если бы не рука Рея, зажимающая ей рот, она бы точно закричала. Как он здесь оказался? Как он её нашёл? И более того, откуда узнал, что искать нужно именно здесь? Она боялась пошевелиться. Он мог с лёгкостью свернуть ей шею, но пока не сделал этого. Его лицо оказалось совсем рядом, он внимательно разглядывал карту. Рей молчал, и Адрианна начала опасаться самого худшего.

– И вы не боитесь связываться с колдовскими вещами? Вы загадочная женщина, леди Найтхэвен, – прошептал он, и Адрианна почувствовала, как внутри неё всё перевернулось. А он продолжил, перестав зажимать ей рот: – Так это и есть тот артефакт, который многие жаждут получить и из-за которого в Истлэнде такая суматоха.

Адрианна похолодела. Это был не вопрос. Нет, он знал, о чём говорит. Девушка не могла видеть его лица, но прекрасно ощущала спиной его тепло. Она догадывалась, что граф Уэст не так прост, как может показаться. Возможно, он один из тех, кто охотится за картой, а может, вообще колдун. Многие молоденькие и глупенькие девушки любят мечтать о красивых и роковых колдунах и считают романтичным побег с возлюбленным на край света. Но Адрианна не относилась к их числу, да и Рей таким не был. Красивый? Да. Роковой? Возможно. Колдун? Тут она сомневалась. Конечно, было в нём что-то мистическое, например, в его взгляде, который просто гипнотизировал, но считать его колдуном не было веских оснований. Уже давно известно, да и рыцари Ордена не отрицали того, что в их рядах были люди "одарённые", обладающие слабыми магическими способностями не от рождения, а из-за влияния рун. Может, он именно такой человек? Но это ещё не значило, что она не считала его опасным. Он был опасен для неё, так как пробуждал самые опасные желания. Адрианна немного упокоилась и перевела дыхание.

Стряхнув руку Рея со своего плеча, она обернулась и встретилась с ним взглядом. Они так и стояли друг напротив друга в кабинете, залитом лунным светом. Адрианна прижала к себе карту, в её взгляде читался немой вопрос. Рей вздохнул. Он не хотел напугать её.

– Тебя долго не было, – пояснил он. – Я отправился к твоей модистке, но она была так удивлена и знать не знала ни о твоём неотложном визите, ни о платье. Тогда я вернулся и потребовал объяснений у твоих дорогих подруг.

Адрианна недоверчиво смотрела на него. Насколько много он знает? Видимо, он по выражению её лица догадался, о чём она думает.

– Я уже понял, что это за артефакт, – начал он, не дав ей сказать первой. – И тебе нечего так бояться, я не собираюсь отнимать его.

– С чего мне тебе верить? – всё ещё с недоверием спросила она, его слова не успокоили её. – Я толком не знаю, кто ты и какова твоя роль во всём этом. Ты появился как раз в тот день, когда меня чуть не убили, а теперь оказался здесь. Так скажи мне, почему я должна доверить тебе свою жизнь и судьбу Империи, а может, и всего мира? Кто ты, граф Уэст?

Рей не отвёл глаз и не изменился в лице. Его взгляд прожигал её насквозь, и она чувствовала, что теряет уверенность. Он, несомненно, знал многое, может даже больше, чем она, но не спешил раскрывать все карты.

– Мы поговорим обо всём позже, обещаю. Но сейчас нам следует покинуть это место. Хотя всё тут и выглядит, как будто люди просто исчезли, но мы здесь не одни.

Адрианна кивнула. Ей и самой приходила та же мысль. Сегодня она решилась довериться ему и единственное, чего она желала – не ошибиться в нём.

– Не думай, что ты уйдёшь от ответов, когда мы окажемся в безопасном месте, – предупредила Адрианна.

– И не собирался.

Рей и Адрианна снова оказались в холле и быстрым шагом двинулись к лестнице. Со стороны лестницы послышались чьи-то шаги и приглушённые голоса. Рей, не мешкая, нырнул в небольшую нишу и увлёк за собой девушку. Он притянул Адрианну к себе и прижался к стене. Большой горшок с кустистым растением скрывал этот изъян в архитектуре. Когда-то здесь была запасная дверь, ведущая в один из кабинетов, но не так давно её заделали из-за того, что один из управителей решил перенести архивы в другое место, а здесь устроить себе большой кабинет. Теперь образовавшаяся ниша скрывала их во тьме. Голоса стали слышны отчётливее. От страха Адрианна ещё сильнее прильнула к Рею и уткнулась ему в плечо, боясь даже смотреть в холл. Та злая магия всё ближе подбиралась к ней и подавляла своим могуществом. Чувствовал ли это Рей? Адрианна не знала. Казалось, он был спокоен, что ещё больше раздражало девушку. Незнакомцы появились в нескольких шагах от них. Адрианна бросила взгляд в их сторону, но из-за растения ничего толком не смогла разглядеть.

– Мы всё обыскали, но картины нигде нет, – сказал один из них.

– Нет, она здесь. И карта тоже, – ответил знакомый ей голос.

Адрианна напряглась. Сомнений больше не оставалось: кровавый убийца и охотник за артефактами – одно лицо! Рей успокаивающе погладил её по спине. Девушка подняла голову и взглянула на него. Его лицо исказил гнев, и Адрианна поняла, что он едва сдерживается, чтобы не выскочить из их укрытия и не свернуть шеи мерзавцам голыми руками. Его останавливало лишь то, что рядом была Адрианна, которую он обязан был защищать.

– Но как вы узнали, что карта спрятана именно в этой картине? – продолжал расспрашивать первый.

Они остановились.

– У меня есть глаза и уши в Академии, – ответил маг.

– Ах, да. Сесилия.

Адрианна ужаснулась. Что же этот проклятый маг сделал с девушкой? Подчинил её своей воле?

– Да, она подслушала разговор девиц в галерее. Я решил вернуть её к нормальному состоянию после неудачного покушения на Адрианну.

– И не ошиблись, Господин, она оказалась весьма полезной теперь, когда её воля под вашим контролем, – усмехнулся слуга. – А когда карта и ключ будут у вас, мой господин, вы найдёте врата к Небесному Царству, и Терет, невеста Повелителя займёт трон Создателя.

Девушка ужаснулась, так он ищет карту не для того чтобы получить проклятый фолиант, Книгу Демонов, а захватить трон Создателя! Это выходило за грани её понимания. Неужели Создатель допустит это? "Создателя нет!" – утверждала господствующая религия. Но Адрианна одна из тех, кто не верил в культы придуманных лжебогов, как и вся её семья.

– Конечно, – небрежно ответил маг, – вы проверили кабинет леди Тилмот?

– Мы всё там перевернули.

– Вы оставили дверь открытой?

– Нет, господин.

Маг и его слуга двинулись к кабинету леди Тилмот и вскоре скрылись из виду. Рей не стал терять времени и, выбравшись из укрытия, поспешил дальше по коридору, потянув за собой девушку. Адрианна старалась не отставать от Рея. Карта была у неё в руках, но теперь нужно уничтожить её, чтобы она не попала в руки тёмному магу. Она просто не могла допустить такого развития событий.

Рей и Адрианна сбежали по мраморным лестницам и очутились у главного входа. Как она и предполагала, двери не были закрыты. Неужели Рей воспользовался главным входом?

– А где остальные? – спросила Адрианна, когда они оказались на улице.

Рей пожал плечами.

– Я нанял экипаж и отправил их со своим кучером, – ответил он. – Здесь становилось опасно. Особенно после того, как я узнал, что ты решила пробраться в городскую ратушу…

Он не успел договорить, как ночную тишину нарушил гневный вопль откуда-то из ратуши.

– Кажется, они обнаружили, что их провели вокруг пальца, – догадалась Адрианна.

– Тогда нам лучше побыстрее убраться отсюда.

Рей забрался на козлы экипажа и протянул девушке руку, предлагая сесть рядом с ним. Адрианна не стала сопротивляться и приняла предложение. Едва их экипаж успел скрыться за поворотом, как в дверях ратуши появились слуга и его господин.

– Догони их! Вырви их проклятые души собственными руками! – взревел маг.

– Как прикажете, – покорно ответил слуга, склонив голову, и направился к пустой повозке на окраине улице.