Пешки против игроков

А что мне оставалось делать? Скажу «нет», и за этим последует наказание, а потом меня всё равно вынудят согласиться. Потом, решила я, что-нибудь придумаю, ведь до изготовления Убивающего Зелья ещё дойти надо.

Внимание, задание!

Приготовь зелье – на первый раз Успокаивающее. Испытаешь его на самой себе.

Голос хмыкнул, или мне это показалось? Да нет, это ведь всего лишь сообщения Башни — волшебного механизма, созданного Игроками, и неспособного что-либо чувствовать.

– А как насчёт них? – Я кивнула на деревянные стойки с жезлами и кристаллами.

Сначала ты должна выполнить задание. Если это удастся тебе с первого раза, ты получишь восемь очков.

– Сделаю зелье, испытаю его, и только так награда будет засчитана? – Я неохотно взялась за ящичек с зелёным порошком, стоявший ко мне ближе всех. Вон тот ряд стеклянных пузырьков, с зелёными этикетками, похоже, был предназначен именно для Успокаивающего Зелья…

За спиной у меня раздался стук, и я оглянулась. Всадника, который недавно сбросил Волшебницу за пределы чёрно-белого поля, поразила стрелой Лучница. Но и ей оставалось недолго – неподалёку застыл белый Жрец со своей книгой. Наверное, у него там все молитвы записаны…

Голосовое сообщение прервало мои мысли.

Отмерь весами порошок, насыпь в чашу, добавь жидкость из стеклянного пузырька, перемешай! Жидкости надо сначала шестнадцать капель. Готова приступать? Варианты ответов: Да/Нет.

– Да, – выдохнула я. Можно подумать, у меня оставался какой-то выбор!

После того, как я всё перемешала, Голос указал мне на стопку трав рядом с весами. Пришлось истолочь травы в ступке, порошок кинуть в смесь, а уже после этого вылить туда оставшуюся жидкость из пузырька.

– Что теперь? – спросила я, вспотев от усердия. Ещё неизвестно, выйдет из этого что-то путное или нет, а я уже чувствовала себя утомлённой.

Слева от тебя стоят пустые баночки. Аккуратно вылей зелье в одну, заткни пробкой. И потом испытывай на ком хочешь. Если будет столкновение с белыми пешками, можешь выпить сама. Готова ли ты применить на себе зелье? Варианты ответов…

– Да! Да, готова, устала уже это всё повторять!

Лишённый каких-либо чувств механизм Башни ответил на мою вспышку красноречивым молчанием. Я молча заполнила баночку густой зелёной жидкостью и заткнула пробкой. Пошарила рукой по одежде, ища карманы, нашла один на штанах и сунула баночку внутрь. Голос пожелал мне удачи, подарил одно очко за усердие, и стало ясно, что на сегодня занятия окончены.

Я медленно спустилась по лестнице на свой этаж, думая о том, как расскажу всё это Кувшиночнику. Лучше размышлять о волшебстве, нежели о том, что мой рыжий собеседник в Туманном Поле – будущий враг, верно?

Стражи в коридоре тихо переговаривались друг с другом; у одного на длинном языке покачивался пойманный арань. Бедняга шевелил всеми своими восемью лапками, пытаясь спрыгнуть, но цветок не давал ему этого сделать.

– Опять, – пробормотала я, услышав плач, и остановилась. Да это же соседская комната! Там живёт дружелюбная черноволосая пешка!

– Она ссс тех пор и не выходила, – заметили Стражи в один голос. Вот как! Я распахнула дверь своей комнаты и, не обращая внимания на вопросы Кувшиночника, забрала со стола крылышко паони.

«Куда?! – Кувшиночник был недоволен. – У тебя усталый вид, а ты снова куда-то бежать собралась!»

Я отмахнулась от него, вышла и, присев на корточки, просунула крылышко под дверь, держа его на ладони. Пол-то грязный, а тарелок я из сундука не брала – даже не подумала, что они могут мне понадобиться.

– Ты глянь, что творит эта нарушшшительница! – Страж, державший араня языком, от негодования уронил свою жертву. Арань вскочил и резво побежал прочь, явно понимая, что это его единственная возможность спастись.

– Нельзя! – вознегодовал другой Страж. – Нельзя сссоваться в чужую комнату без разрешшшения!

Плач в соседской комнате прекратился. Раздались неуверенные шаги, потом кто-то потянул крылышко с моей ладони. Я тихо произнесла, обращаясь к пешке, сидевшей за дверью:

– Подумала, что ты голодна. Не бойся, всё будет хорошо. Кем ты станешь, какой фигурой?

Перекрывая яростные выкрики Стражей, требовавших, чтобы меня покарали, донёсся нежный голос:

– Жрицей, – а потом: – Благодарю.

Я убрала руку, встала и, наконец, посмотрела на Стражей. Особенно сильно злился тот, который потерял добычу, и его можно было понять. Тем временем наконец-то прозвучало сообщение от Башни:

Нарушение правил! Чёрная пешка, будущая Волшебница, ты лишаешься двух очков. У тебя остаётся ноль. Ты переходишь в статус «нулевой пешки».

Передо мной появился золотой овал, замерцал и исчез, как будто растворившись в воздухе.

Я вернулась в комнату. Кувшиночник, как выяснилось, превосходно всё слышал и укоризненно заметил:

«Вот теперь голодной будешь ты. Потому что столовая внизу нулевых пешек не принимает!»

Я фыркнула, хотя в этом не было ничего смешного.

«А если пешка всё время на нулях, ей что же, погибать с голоду?»

«Такое редко бывало, – покачал своей фиолетовой головкой Кувшиночник. – Ты же сделала зелье?»

«Сделала. Но я не уверена, что правильно», – вынув баночку из кармана, я поставила её на стол, а затем придвинула к себе кувшин. Воды-то я могу попить, надеюсь.

«Если хочешь, попроси дополнительное задание», – после недолгого раздумья посоветовал Кувшиночник.

Я покачала головой, глядя, как в кувшине набирается вода.

«Не хочу. Мне и есть-то неохота».

«Невесёлая ты. Ничего, всё ещё наладится», – посочувствовал цветок, и я подняла на него глаза. Кувшиночник источал мягкое голубоватое сияние, и глаза у него были добрые, даром что такие же чёрные, как бездна.

«Кувшиночник, скажи, а на поле боя тоже очки даются, когда Клетку пройдёшь?»

«Нет. Там всё по-другому, – неохотно принялся объяснять цветок. – Вас высадят на Седьмом Уровне, а белых пешек – на Втором. И если ты будешь успешно сражаться, то получишь волшебные артефакты. Они сами появятся на Клетке. А если нет… просто с Доски слетишь», – и Кувшиночник опустил листья, словно показывая, как ему неприятно это говорить.

«А что за артефакты?»

«Жезлы, да и не только они. Бывают и обычные, не волшебные – луки, мечи, молитвенники для будущих Жрецов или Жриц… Тебе об этом на занятиях расскажут», – увильнул от прямого ответа Кувшиночник.

Я допила воду и задумалась, чем же заняться до вечера. Отчасти Кувшиночник прав – мне наверняка ещё захочется поесть, а я лишена этой возможности. Но кто бы на моём месте поступил иначе, слыша, как плачет соседка? «Все остальные чёрные пешки», – шепнул внутренний голос. Я мотнула головой – может быть, они не слышали. Кто-то на занятиях, кто-то в столовой, а кто-то думает, чего бы побольше набрать из сундука, раз всё равно очко теряешь…

«Что это?» – прервал мои размышления Кувшиночник и высунул головку в окно. Я прислушалась. Крик… и клёкот?! Как будто хищная птица подлетела к Башне!

«Он высунулся! – заорал Кувшиночник в моей голове. – Вот глупец! Рукха же унесёт его в горы!»

Рукха! Я вскочила и бросилась на помощь неведомой чёрной пешке. Голос Кувшиночника звучал у меня в ушах:

«Комната напротив!»