Пешки против игроков

– Они… полны какой-то жидкости!

– Удивительно гладкие стенки, – я провела пальцем по внутренней поверхности «кувшинчика»… и едва сдержала восклицание, заметив на самом дне маленький скелетик.

– Ой, – вырвалось у соседки, когда она тоже его увидела.

«Майси, – спокойно объяснил Кувшиночник. – Края моих ловушек смазаны приятно пахнущим веществом, которое привлекает майси, араней и залетающих иногда крылатых мускашек».

Я с сомнением понюхала край «кувшинчика», но, похоже, вещество это приятно пахло только для тех, кого заманивали в ловушку.

– Он что-то говорит? – любопытство соседки разгоралось всё больше. – Вон как головкой шевелит!

Я пообещала всё дословно пересказать.

– Хорошо, тогда можно я спущусь? Боюсь высоты, – это прозвучало смешно – далеко ли со стула лететь, даже если упадёшь? Да и на полу ковёр лежал. Но потом мне пришло в голову, что у каждой пешки свои страхи, и смеяться над кем-то неправильно. Всегда найдутся те, кто посмеётся над тобой.

– Слезай, только не шуми, а то Стражи проснутся. И как тебе удалось пройти незаметно, не разбудив их?

Соседка пожала плечами и медленно, цепляясь за стул, спустилась на ковёр.

– Мне было так страшно, что я о Стражах и не подумала.

Тем временем Кувшиночник продолжил свой рассказ:

«Итак, добыча прилетает, прибегает или приползает, а у меня уже готова расщепляющаяжидкость. Ты совершенно правильно заметила, Ферджина, что у ловушек гладкие стенки. Именно по этим стенкам добыча соскальзывает вниз… шлёпается в жидкость… и я начинаю готовить из неё суп. Ты ведь ела суп в столовой, можешь себе представить?»

Меня чуть не передёрнуло, когда я представила себе бульон из араней или майси. Вот почему Кувшиночник говорил мне, что он охотится! Да, он не кидался на жертву с небес, как птицы рукха, но с полным правом мог именовать себя охотником.

«Теперь ты знаешь, почему в твоей комнате нет майси, – заключил Кувшиночник. – Да что там майси, здесь и араней нет, и мускашки залетают ненадолго, ты не успеваешь их заметить!»

«Премного тебе благодарна, – я посмотрела в окно, не имея больше желания разглядывать ловушки, – но как быть с майси в соседней комнате?»

Небо постепенно светлело – а это означало, что Стражи скоро проснутся, доложат Башне, и соседка лишится четырёх очков за повторное нарушение правил.

«Как быть? – Кувшиночник задумался. – Вот что… Внизу, в комнате с сундуками, должна быть ловушка для майси, сделанная из дерева и металла. Обычно туда кладут еду, ловят майси живьём, а потом отдают Волшебникам на опыты. Или мне… отдают».

Мысль была неприятная, но, похоже, это единственный выход. Я пересказала соседке всё, что услышала от Кувшиночника, и мы принялись спорить, кто из нас возьмёт ловушку.

– Это ведь мне она нужна, значит, я и заплачу за неё, – с неожиданной решимостью заявила соседка.

– С тебя и так снимут очки из-за невыполненного задания. И сейчас могут снять, если Стражи увидят, как ты выходишь из моей комнаты… Можно и вовсе нулевой пешкой стать на целый день!

«И она ею станет, если вы будете болтать ещё пару ходов», – вмешался Кувшиночник. Он был прав, и я кивнула соседке на дверь:

– Тебе лучше уйти поскорее.

– Ладно, но ловушку я возьму сама, – упрямо заявила она, и я согласилась, чтобы не затягивать этот разговор:

– Будь по-твоему… Ауфена.

– Как? – она обернулась от двери.

– Это я тебе сейчас имя придумала. Неплохое, правда? – Я улыбнулась и увидела, как её смуглое лицо словно осветилось изнутри, и в голубых глазах зажглись тёплые огоньки.

– Имя… Это что-то, принадлежащее мне одной, верно?

Сначала я удивилась, откуда Ауфена это знает. А потом предположила, что из книг, которые она листала в библиотеке.

– Да, тебе одной. Только не произноси его вслух, при Стражах – на всякий случай.

– А у тебя есть имя?

Я встала, подскочила к ней и крепко, по-дружески, сжала её руку. В памяти всплыли слова Кувшиночника: «Дружба – это когда ты сделал что-то хорошее другому, а он – тебе».

– Зови меня Ферджина.

После ухода соседки я спохватилась, что надо умыться, а затем спустилась в столовую. Стражи ещё дремали, так что проступок Ауфены останется безнаказанным, и меня это порадовало. Позволить кому-то не спать по ночам от страха, что майси обгрызут лицо? Ну уж нет, и в бездну все эти глупые правила!

На занятиях Голос рассказал мне, что каждый шарик в отверстии на деревянной стойке – это маленькая история. История о Первом Волшебнике, о битвах и сражениях, о том, какие ещё есть миры, кроме нашего… Я загорелась желанием услышать про них.

Возьми шарик, переливающийся синим – это цвет вечности. Ткни в него пальцем.

Я так и сделала – и к моему удивлению, шарик просто-напросто лопнул, разлетевшись синими брызгами, а у меня перед глазами появилась удивительная картина.

Наш мир – огромная плоская Доска, витающие над ней два бесплотных божества… Доска была окружена жёлтым сиянием и плавала в сплошном чёрном пространстве. Так вот она, бездна! А вокруг были другие миры – но такие же, как и Доска, расчерченные квадратами, движущиеся по своим правилам!

Все миры похожи на наш; разница лишь в том, что в них играются разные Партии. Когда ты и другие пешки выйдете отсюда, у вас тоже начнётся ваша общая Партия.

Я поразмыслила. Могли ли слова «все миры похожи на наш» оказаться полуправдой, а то и неправдой? Что, если есть какой-то мир лучше нашего? А Игроки – так ли они всесильны? Ведь нарисовать-то можно любое изображение, и рассказать любую историю, а насколько они правдивы, откуда мне знать!

К счастью, эти кощунственные мысли никто не слышал, а величественная картина мироустройства погасла так же быстро, как и появилась. Вместо неё прозвучало сообщение с вопросом, что ещё я хочу узнать.

– Последнее сражение на Доске… на что оно было похоже? – И не успела я договорить, как переливающийся красным шарик лёг ко мне в руку, и я раздавила его, обрызгав себе пальцы.

Теперь передо мной развернулась картина боя, настолько похожая на реальность, что мне захотелось убежать. Казалось, всё это происходило совсем близко! Раздавался звон мечей, свист стрел и разносились крики умирающих. Неподалёку от меня Чёрный Волшебник выпустил из своего жезла алую искру. Она сверкнула и поразила стоявшую ко мне спиной фигуру в белом. Жрица! Она охнула и выронила книгу с молитвами – та шлёпнулась прямо в грязь. Жрица упала на четвереньки, раненая, но ещё живая, и попыталась схватить книгу… бесполезно. Вражеский сапог наступил ей на пальцы, вызвав болезненный стон.

– Игроки… помогите, ведь я взывала к вам, – чуть слышно произнесла Жрица.

– Твои молитвы ничто рядом с моим мечом! – осклабился Всадник в забрызганном плаще, который только что слез с коня – но не ему суждено было добить Жрицу. Чёрная пешка с решительным и непреклонным видом занесла острый и тяжёлый камень.

– Нет, – прошептала Жрица, но пешка – я не видела её лица, прикрытого упавшими на лоб светлыми волосами – только покачала головой.

– Прости, но мы враги, – в её голосе явственно прозвучало сожаление.

Я закрыла глаза и заткнула уши, чтобы не слышать, не видеть всё это!.. Ужасный вопль Жрицы всё равно просочился ко мне в уши… а затем наступила звенящая тишина.

Медленно опустив руки, я открыла глаза. Картина боя исчезла, и передо мной снова красовалась деревянная стойка с шариками разных цветов. За спиной раздался привычный стук – был сделан ход.

Голос разрезал тишину, и я вздрогнула: