– Я передала приглашение Кащеюшки, получила любезное согласие, вручила резную шкатулку работы моей внученьки, а в ответ получила вот это.
И Ягуся поставила передо мной длинную узкую коробочку, обитую мягким бархатом, красиво переливавшимся в свете одинокой свечи. Поскольку я уже наелась, то нашла в себе силы отодвинуть жареную утку и взять в руки коробочку. Открыв крышку, я восхищенно вздохнула. Пиво пивом, но все же главную славу страна снискала себе именно гранатами. На белой атласной ткани лежали гранатовые бусы. Камешки были огранены в ровные гексаэдры, каждая крошечная сторона искрилась, отражая пламя свечи. Разумеется, я тут же извлекла бусы из коробочки и надела их. Идеально ровные камешки подчеркнули тонкость моей шеи, в чем я смогла убедиться, взглянув в маленькое зеркало, висевшее на стене под часами с петухом.
А Ягуся постучала пальцем по белой атласной подушечке, на которой только что покоились бусы. Я отвлеклась от разглядывания ювелирного украшения, услышав:
– А под ним лежало вот это.
Она приподняла подушечку, и я увидела сложенную втрое бумажку. Забыв о подарке, я развернула ее.
«Ищи белый камень», – гласила она. И вместо подписи был изображен миниатюрный аист.
– Белый камень? – спросила я. – Что это значит?
– Вот уж не знаю, – гневно фыркнула прабабушка. – Крайне непрофессионально составлены шаги-подсказки. Я теперь и не знаю, куда нам двигаться. Белый камень может быть в любой стороне, в любом государстве, в каждом лесу.
– Нет, тут должно быть что-то очень понятное и значимое, – задумчиво возразила я. – Какай белый камень приходит тебе на ум?
– Ну, соль каменная у меня в Избушке хранится в виде мощной глыбы, – добавила язвительности Ягуся. – И она белая.
– Вряд ли ее имели ввиду, – я сделала вид, что не заметила скепсиса.
– На болотах полно камней, – подал голос Кот откуда-то снизу. Ну конечно, свечерело – в животном проснулась активность.
– Слишком уж много, – опять отвергла я идею. – Мне вот в голову приходит история с окаменевшими воинами.
– Что за история? – тут же спросил Кот и положил мне голову на колени.
– Легенды гласят, – воодушевилась я внезапно подвернувшейся возможностью поделиться знаниями, – что многие века назад некий царь пошел с войском против иного царя. А у того в помощниках была ведьма.
– Что за ведьма? – почуяла родственную душу прабабушка.
– Моргиана, – пояснила я, и Ягуся кивнула. Она тоже была знакома с этой историей. – Вот эта ведьма наложила заклятие на поле будущей битвы.
– Это как? – завороженно спросил Кот.
– Очертила огромный круг, подготовила зелье, вызубрила заклинание. Потом царь заманил войско противника на это поле, а своих стрельцов на него не пустил. И тогда Моргиана произнесла заклинание, все, кто был внутри круга, обратились в каменные столбы.
– И что дальше? – Кот запрыгнул ко мне на колени и уставился в рот, ожидая окончания истории.
– Что? Царь с победой удалился, второй царь с проклятиями сбежал, война закончилась.
– А камни?
– Камни? Стоят до сих пор ровными рядами в том поле, где были обращены.
– Живые?
– Вряд ли. Не одна тысяча лет с тех пор прошла.
Кот медленно передернул ушами.
– Хотелось бы посмотреть на это.
– Вряд ли это нам по дороге, – разочаровала я пушистого.
– А если имеется ввиду именно этот камень? Сколько их там? – возразил Кот.
– Более трех тысяч, – ответила вместо меня Ягуся. – И добираться туда уж очень далече, аж до Синего окияна. Не думаю, что этот Белый камень имеется ввиду, – повела она бровями в сторону записки.
А я уж и забыла, что послужило началом для моей лекции.
– А может, это камень на распутье имеется в виду? – подал голос молчавший до сих пор Стрелец-молодец.
Мы разом обернулись в его сторону.
– Камень на распутье? – спросила я.
– Какой именно? – спросила прабабушка.
– Что за камень? – спросил Кот.
– Ну всем известен такой камень, – смутился от всеобщего внимания Лучезар. – «Направо пойдешь – коня потеряешь…» – процитировал он.
– Так такие камни тут не водятся, – сказала я, убежденная, что честь изобретения и право использования таких инструкций принадлежит исключительно Тридесятым Землям, ибо придумала их правительница Василиса Премудрая, одна из моих предков по материнской линии, между прочим.
– Не соглашусь, – медленно проговорила Ягуся. – Я знаю, что один такой камень стоит на границе между Гранатовыми Землями и соседними Орлиными Землями. Василиса его туда приказала отвезти в знак дарственный князьку тогдашнему.
– А он белый? – хотела я знать.
– Все камни на перепутье белые, иначе текст не прочитать, – убежденно ответил Стрелец-молодец. Ну да ему лучше знать, я считаю!
– И как далеко этот камень отсюда?
Ягуся небрежным жестом сдвинула блюдо с уткой в сторону и разложила вместо нее свою карту, испещренную линиями, звездочками, комментариями и дырками от некогда воткнутых булавок.
– Мы сейчас здесь, – показала она на точку, над которой виднелась лишь первая часть названия села «Пль…».
– А камень где? – спросил Кот, запрыгнув прямо на карту.
Впрочем, прабабушка не поддалась на его обманчиво заинтересованный взгляд на «Пль…» и деловито убрала блюдо с остатками утки повыше на буфет, мимоходом заметив: «Нельзя тебе!»
– Камень – вот тут. Видите, на карте моей отмечен в качестве местной достопримечательности.
Я проследила траекторию от нашего местонахождения до достопримечательности.
– А ведь нам это совсем по дороге. Вот, смотрите, – я дотянулась до своей книги с составленным маршрутом своего турне. – Мы должны ехать через Орлиные земли транзитом, без остановок – разве что на обед, чтобы к вечеру достигнуть Озёрных Земель. Там аудиенция должна быть послезавтра у министра культуры.
– Послезавтра?