Шуго и Рвущий связи

– Да, – коротко и твердо отозвалась рок мави, и в тот момент Эрис ощутила себя самой бестолковой сугор из всех. – Я поймала снежного кота и подарила богине. А потом на деревню напали чужаки в черных балахонах, обратили меня и мою семью в Шуго. Я чудом сбежала от мага, но перед этим он ранил меня. Мне еле удалось дойти до поселения, где меня спасли.

Эрис с пониманием и сочувствием улыбнулась.

– Рен, да? – услышав имя аииритянина, Шуго качнула головой. – Он рассказывал мне, как нашел тебя. А я сначала и не поверила ему.

– Все действительно было так, как он говорил. В благодарность за помощь я заключила контракт с Реном, – она поджала ноги к себе и, обхватив их, опустила подбородок, чуть касаясь воды. – Но теперь я думаю, что этим только доставила ему лишних хлопот. Господин Рен теперь мучается, когда смотрит на меня. Его душа тревожна от вины и грусти, и я не уверена, что это когда-нибудь пройдет. Его взгляды слишком идеалистичны, да и требовательности к себе ему не занимать.

Эрис окинула ее понимающим взглядом. Дарбис, к удивлению сугор, даже не смотрела на метку времени, как это обычно делал Диас. Она не переживала, не прятала цифры, а просто жила этот час, жила по-человечески, и не думала о звере внутри.

– Эрис, – неожиданно тихо обратилась к ней аииритянка. – Мы все очень долго ждали, когда же наконец-то заклятие будет снято. За столько лет заточения многие рок мави уже сдались и смирились с участью зверя. Я сама видела, как теряют рассудок пленные Шуго, когда мы с Реном пересекались с другими всадниками. Не всем так повезло с хозяевами, как нам с Диасом… –  мидирианка зачарованно уставилась на Дарбис. – Когда к Шуго проявляют заботу, он крепко привязывается к всаднику. Порой слишком. Не исключено, что может даже полюбить его. Мы верим вам и в вас, искренне дорожим вами. Сила связи и наша дружба могут творить удивительные вещи. Как истинный всадник ты должна знать это и всегда помнить.

– Почему ты вдруг заговорила об этом? – притаилась мидирианка, и ее скулы чуть покраснели.

Но Дарбис не ответила, а лишь загадочно улыбнулась.

– Я благодарна тебе за этот час, Эрис. Спасибо. Мне стало легче.

Шуго отстранилась от всадницы и медленно поднялась, чтобы выйти из воды. Сугор проводила ее околдованным взглядом. Девушки обсушились. Дарбис надела накидку хозяина и укуталась в нее, вдыхая запах меха. Эрис же оставалось лишь облачиться в тунику, чтобы отправиться обратно в лагерь, но она застыла на месте в одном только белье, когда со стороны леса послышался мужской хриплый смех и тяжелые шаги.

Голоса были незнакомыми, лязг стали и звон цепей на фоне природной тишины отвратительно резали слух. Мидирианка сразу оглянулась на подругу – та, оправдывая все самые страшные опасения, выглядела ощетинившейся. Всадница спохватилась охотничьего кинжала Диаса, который всегда носила на поясе, но того с собой не оказалось. Неужто оставила вместе с колчаном в седле?

Эрис быстро отступила назад, а из чащи на нее вышли трое крепко сложенных мужчин. Один из них со странной нежностью перебирал цепи с кандалами, позвякивая ими, другой держал при себе меч, а последний, видимо самый главный, ядовито улыбался, пялясь на девушку. Всадница, вспыхнув от отвращения, быстро прикрылась рукой.

– Рад снова видеть тебя, дорогая, – заговорил главарь, и сугор скрипнула зубами от досады, когда узнала в нем того горожанина, что посоветовал навестить этот источник. – Приятно видеть такую красоту, да еще и не одну, – он перевел взгляд на Дарбис, исследуя ее черты и смакуя моментом.

– Что вам нужно от нас? –  прошипела Эрис, внимательно следя за движениями каждого из незнакомцев. – Вы ведете себя неподобающе, вот так вторгаясь сюда. Наши спутники явно не оценят этой вульгарности. Вы пожалеете, что пришли.

– Тихо, тихо, девочка, – с  улыбкой на губах он сделал незаметный шаг. – Мы ведь не хотим, чтобы с вами что-нибудь случилось, верно? Лишние синяки и царапины нам не нужны… – Его глаза потемнели, а на лице расплылся оскал. – Они только снизят цену за ваши тела…

Глава десятая Охотники на Шуго

Царила неловкая тишина. Двое «товарищей» молча занимались каждый своим делом. Рен по-хозяйски обустраивал временный лагерь, собирал сухие сучья для костра и корпел над приготовлением еды. А в это время алый Шуго, положив голову на лапы, лежал в стороне и делал вид, что дремал. Но как бы убедительно ни выглядела его игра в утомленного жизнью ящера, аииритянин все равно прекрасно знал – Диас специально его игнорировал. Видимо, Эрис погорячилась, оставляя юношей одних, надеясь, что они найдут общий язык.

– Эй, Диас, – пересилив себя, Рен все же окликнул Шуго, но реакции не последовало. Всадник раздраженно вздохнул. – Я уверен, ты меня слышишь, так что даже не надейся, я от тебя не отстану, – зверь фыркнул и лениво разлепил веки. – Будь так любезен, подожги костер. У меня почти все готово, нужно только немного твоей магии.

От такого нахальства ошарашенный рок мави набычился, словно упертый мул.

– Если ты не поможешь, я и сам, конечно, справлюсь, – заметив ожидаемое бездействие Шуго, пожал плечами воин. – В конце концов, это сущая мелочь для меня. Но… Эрис хотела, чтобы мы начали сотрудничать, вот я и стараюсь хоть как-то приобщить тебя к делу.

Рен ловко начал нарезать овощи и кусочки мяса в котел для будущей похлебки.

– Как бы сильно я тебе не был неприятен, нам все равно предстоит еще какое-то время путешествовать вместе, – юноша сбрасывал нарезку в котел. – Наше знакомство не задалось с самого начала, скажем так… Но узнав вашу историю, я многое понял. Моя цель – это снятие проклятья с Дарбис. Поэтому мы объединились. Я не рассчитываю на звание лучшего друга или приятеля, но желаю стать боевым товарищем для вас.

Шуго поморщился от противоречивых чувств и задумчиво отвел глаза в сторону.

– Эх, хотел бы я, чтобы вы могли говорить, – хмыкнул Рен. – Или хотя бы общались с помощью магии. Представляешь, как бы сильно это упростило жизнь? Страшно подумать, чего стоит вечное молчание, – юноша вытер руки о тряпичный лоскут и поднялся, чтобы подвесить котел. – Но Эрис как-то удается понимать тебя и других рок мави, – ящер с любопытством глянул на воина, и тот не упустил этого из виду. – Да, я выучил, как верно называть неистинных Шуго. Видишь, не такой уж я и безнадежный. Эрис объяснила мне, что рок мави переводится как «есть человек», а рок прутисет – «есть посланник».

Рен сложил ладони вместе, и они задымились от холода. Раздалось тихое шипение, а потом в следующий миг большая глыба льда со звоном упала в котел. Диас импульсивно и настороженно поднялся на лапы, вперившись взглядом в аииритянина, а он вскинул руки и резко сжал пальцы, после чего лед стремительно растаял, превращаясь в воду.

– Готово, осталось только поджечь, – невозмутимо подытожил Рен, направляясь к своему седлу.

Воин развязал один из мешков и принялся рыться в нем в поисках искристых камней. Это были гладкие круглые шарики, которые использовали люди, чтобы создать пламя. Не все могли овладеть навыками чародея, поэтому волшебные изделия, дарующие обладателю даже самую скромную власть над стихиями, пользовались большим спросом. Рен изучал только волшебство мороза, поэтому, как и все обыватели, был вынужден прибегать к помощи искристых камней. Достаточно было только бросить такой шарик в хворост, как предмет подрывался, высвобождая огонь.

Юноша почти откопал камни, когда неожиданно за спиной послышался характерный треск сучьев. Всадник уловил знакомый запах горящего дерева и покосился через плечо. Крылатый Шуго лежал к нему спиной, свернувшись, как домашний кот, а под котлом трепетало алое пламя, великодушно созданное Диасом. Рен подошел к костру.

– Хе-х, ну спасибо, – по-доброму ухмыльнулся он и присел. Рок мави что-то неразборчиво буркнул, и прозвучало это, словно он сказал – не обольщайся.

Вода в котле постепенно закипала. Рен несколько раз помешивал содержимое похлебки и пробовал на вкус. Уже скоро Эрис и Дарбис должны были вернуться с источников, потому что подаренный Диасом час подходил к концу. Обескураженный разлукой со своим всадником, ящер постоянно прислушивался к настроению хозяйки. К его счастью, с сугор все было в порядке. Она еле ощущалась, а это значило, что девушке ничего не угрожало в данный момент.

В лесу шумели животные. Странное волнение обитателей здешних мест немного смутило Диаса, и он, оставив слежку за Эрис, сосредоточился на своем окружении. Рок мави чуял запах еды, что готовилась на костре, благовония растений, окружающих его, и сквозь всю эту палитру ароматов ящер внезапно почуял страх. Среди шуршания различной живности слабо выделялись шаги. Кто-то приближался. В этом не осталось сомнений, когда нос Шуго распознал новые запахи. Они не принадлежали ни Эрис, ни Дарбис. Ящер озадаченно поднялся на лапы и обратил морду туда, откуда повеяло опасностью.

– Эй, что такое? – беззаботно поинтересовался Рен. – Дамы уже возвращаются? Это хорошо. Обед почти готов.

Диас нахмурился, дергая ноздрями. Уверенные шаги человека становились все ближе, но еще к ним присоединился топот четырех лап. Больше всего рок мави взбудоражила сильная жажда крови, исходящая от незваных гостей.

Шуго немедленно оскалился и зарокотал, предупреждая аииритянина.

– Что такое, Диас? – в миг стал серьезным юноша и осторожно потянулся за копьем. – Ты что-то почуял?

Рок мави не шевелился, и только его предостерегающее рычание сотрясало глотку. Вдруг ясное небо заслонило несколько теней, и через мгновение на лагерь с хлопками обрушились многочисленные тряпичные мешочки. Как только они соприкасались с землей, то немедленно взрывались, выпуская из себя облака с травяным запахом. Воздух наполнился частицами порошка, и даже видимость ухудшилась. Рен вскочил на ноги, но тут же закашлялся, как только невольно вдохнул отравляющей смеси. Юноша с ужасом ждал, что вот-вот сила яда повалит его и убьет, однако же до последнего ничего не почувствовал.

– Ледяные боги, да что же это? – выругался воин и последовал к Шуго. Отмахиваясь от пыли, он видел только силуэт ящера и направлялся к нему. – Диас! Эй, Диас! – зверь застыл на месте, как неживой, и не отзывался на голос Рена. – Вот же ж гадость, – снова закашлялся он. – Что это было? Чья-то дурацкая шутка? Нас закидали травяными бомбами. Они даже не ядовиты! Бред какой. Ты меня слышишь? Диас! Ди…

Всадник замолк на полуслове, а следом выругался, когда заглянул в глаза огненного ящера. Взгляд того был пустым и отрешенным, поперечные зрачки расширены, пасть приоткрыта.

Зверь потерял власть над собой.

– Нет, нет, нет, – встревоженно забормотал Рен, хватаясь за шипы и встряхивая голову ящера. – Только не это, брат. Ты чего? Приди в себя! Диас!

Шуго тяжело дышал, каждый раз заглатывая новую порцию порошка. Сознание его затуманилось, он чувствовал вселенскую усталость в каждой мышце. Тело не слушалось, хотелось просто уснуть и забыться.

Воин дернулся, когда вокруг их лагеря в покрове травяного тумана задвигались рычащие тени. Хищники осмелели и вышли из своих укрытий, чтобы напасть.

– Проклятье, – он загородил собой Диаса и угрожающе выставил копье. – Я бы мог, конечно, тут все заморозить, но ты все равно придешь в себя не сразу. Тебе нужно туда, где нет этой отравы, – всадник с надеждой воззрился на небо, а затем покосился на Шуго. – Не знаю, получится или нет, но… Диас, я приказываю тебе – улетай отсюда!

Рок мави вяло посмотрел на юношу.

– Чего стоишь? Лети! Прочь! Улетай! – раздраженно кричал на него Рен.

Не способный мыслить Шуго без эмоций послушно расправил крылья и неуклюже оторвался от земли. Ящер взмыл к небу и исчез из виду. Взмахнув копьем, аииритянин резким махом описал оружием круг. Острие засветилось, и воздух охладел так, что на листьях появился иней, а крупицы одурманивающего порошка отяжелели и осыпались. Звери обожглись морозом и с жалобным скулением отступились назад.

– Вот так-то лучше, – ухмыльнулся Рен, вонзая копье в землю.

Корка изо льда разрослась от места соприкосновения и в глубину леса, отпугивая трусливых хищников подальше. Как только противники ретировались, юноша воинственно извлек оружие и навел на незримого врага, что скрывался за деревьями.

– А теперь покажись! – призвал к ответу он, уже будучи уверенным, что за ним наблюдали.

На поляну вышла темноволосая девушка в облачении наемника с большой короткошерстной псиной, своими размерами не уступающей любому мелкорослому Шуго. Морда была оскалена, с пасти вниз слетали вязкие слюни, налитые кровью глаза горели безумием и жаждой вцепиться и порвать человека в клочья. Рен напряженно сжимал рукоять, исподлобья следя за противниками. Всадник признал в звере гончую, каких использовали во время битв с опасными монстрами.