Шуго и Рвущий связи

Девушка перебирала пальцами цепь, что была прикреплена к ошейнику:

– По-хорошему, значит, не вышло. Ты дал ему приказ улететь?

Юноша не сводил с нее пристального взгляда.

– Да, это был я. Но и что с того? Этот Шуго все равно уже заключил свой контракт. Ты зря потратила время на него. Он никогда не будет принадлежать тебе.

– А ты, гляжу, хорошо осведомлен о нем. Но не похоже, что он связан именно с тобой. Хм, не ты его хозяин, так ведь?

– Кто ты такая и чего добиваешься? – с каплей угрозы спросил Рен. – Я не намерен отпускать тебя вот так просто.

– Отпускать меня? – подивилась незнакомка. – Говоришь так, будто за тобой преимущество. Нет, это я не отвяжусь от тебя за то, что спугнул мою добычу.

– Добычу, – поморщился воин. – Так ты охотник на Шуго?

Девушка гордо вскинула подбородок:

– Я – Премилла, наследница питомника мидирских гончих. Мои псы самые лучшие во всем королевстве. И да, я выслеживаю Шуго. Все просто – за их шкуры очень хорошо платят.

– Но Диас уже связан контрактом! – сорвался юноша, не понимая цели этого нападения. – Какой смысл тебе охотиться на него? Ты уже не заставишь его служить кому-то другому.

– А мне это и не нужно, – огорошила она. – Моя задача пленить Шуго, надеть ему намордник и продать. Никто не проверяет наличие связи. Да и как ее проверишь? А вот этот порошок, – она показала на пояс, где висели те самые гранаты с отравой, – обеспечивает полное повиновение зверя. Да ты и сам этим воспользовался, когда велел Шуго улететь. Жаль, я не предвидела такого расклада.

Рен напрягся, как только вспомнил свой спонтанный поступок. Да, тогда он думал только о благополучии Диаса, хотел его защитить, пока тот был невменяем, однако… Воин действительно прибег к способу, который сам же осуждал.

– Алый Шуго был почти у меня в руках, но теперь мне придется опять выслеживать его. Или же я просто нападу на тебя здесь и дождусь, когда он придет к тебе на выручку.

– Хе-х, тогда тебе придется очень долго ждать, – усмехнулся всадник, чем чуть смутил Премиллу. – Мы, знаешь ли, не в таких хороших отношениях с ним. Думаю, он будет даже рад, если я исчезну из его жизни.

Девушка недоверчиво прищурилась, поджимая губы.

– В таком случае мне нет дела до тебя. Я просто скормлю твой труп лесным тварям.

Наемница дернула за цепь, и гончая пронзительно завыла. От силы ее голоса по коже холодной волной пронеслись мурашки и сжались внутренности.

Исчадия тьмы – так называли этих псов.

На истошный вопль гончей отозвались те самые хищники, что уже однажды отступили, спасаясь от разящего копья Рена. Захлебываясь рычанием, они вновь окружили всадника, и только теперь юноша смог разглядеть, что глаза их светились алым. Отвратная способность черной собаки – это призыв и порабощение животных, дабы натравить их на свою жертву. В свое время этим навыком активно пользовались люди, чтобы завалить какого-либо сильного монстра, избегая человеческих жертв. Но вскоре подобный способ охоты был признан слишком жестоким, после чего почти все отказались от владения гончими. И только наемники и убийцы продолжили их разводить.

Гончая оставалась привязанной к поводку, а это означало, что Премилла была уверена – она справится лишь подручными средствами.

– Сама, значит, драться ты не собираешься, – фыркнул себе под нос воин, занимая оборонительное положение.

Девушка кровожадно оскалилась и скомандовала псу:

– Порвать его.

Ее голос смешался с громким лаем гончей, и все звери, как взбесившиеся, набросились на Рена. Юноша вскинул голову и ловким маневром заморозил несколько кошек в прыжке. Первые жертвы застыли и замертво рухнули. Всадник вильнул в сторону и отмахнулся копьем от атакующих сзади. Волкоподобное существо почти вцепилось ему в шею, но он вовремя увернулся и с размаха ударил того по хребту. Зверь заскулил и потерял сознание. Мелкие хищники шустро окружили юношу и вгрызлись в его ноги, почти прокусывая толстую кожу сапог. Рен был сосредоточен на противниках покрупнее, но вскоре не выдержал и растолкал дотошных соболей и куниц, заморозив их одним движением руки.

Животных было очень много. Они бросались на всадника, растеряв все инстинкты самосохранения. Рвали, кусали, царапали. Нападали стаями и по одиночке. Ледяных изваяний в лагере становилось все больше, и Рен утомлялся крутиться вокруг себя, чтобы отразить угрозу. Но вскоре воин заметил, что некоторые отброшенные им звери больше не вступали в борьбу. Они пятились к лесу и чего-то выжидали. Юноша давно упустил из вида Премиллу, а когда опомнился, то было уже поздно. Толстая цепь, на которой наемница держала своего питомца, оказалась пуста.

– Проклятье! – только и успел выкрикнуть Рен, после чего громко закричал от боли, когда мощные челюсти прокусили ему плечо.

Хриплое зловонное дыхание гончей доносилось со спины. Ее острые клыки входили в плоть, словно нож в масло. Хватка была слишком сильной, чтобы из нее самостоятельно вырваться. Кровь Рена окропила аиирскую одежду и морду псины. Юноша застонал в голос и выронил копье.

– Когда… она успела? – сдавленно прошептал он.

Гончая навалилась на него лапами, придавливая к земле своим весом.

– Ну вот и все. Ты был прав – Шуго так за тобой и не явился. Что ж, тем хуже для тебя. Этот лес станет твоей могилой.

Всадник слабо двинулся, на что гончая сильнее сомкнула челюсти, срывая с губ вскрик боли. Рен шумно дышал, царапая лед ногтями.

– Не спеши… меня… так быстро хоронить, дрянь, – оскалился Рен и из последних сил вцепился рукой в морду гончей.

Пальцы его засветились, от них пошел пар, и псина громко засопела, зарычала, а после неожиданно заскулила. От злости она прокусывала плечо воина еще глубже и настырно терпела его магию, пока корка льда не наросла на ее голове, закрыв собою ноздри. Гончей нечем было дышать. Рен не оставил ей другого выхода, кроме как отпустить его.

– Тароса, ко мне!

Гончая навострила уши и, выплюнув свою добычу, подбежала к хозяйке. Псина пыхтела через рот, жадно глотая воздух.

– Избавься от этого, – приказала наемница, и собака нещадно забилась мордой об землю, разбивая и кроша ледяную маску на мелкие осколки.

Рен с трудом приподнялся, придерживая раненое плечо. Перед глазами плыло, рука пульсировала болью. Он с досадой осмотрел себя.

– С этим нужно что-то сделать, – юноша приложил пальцы к следам от клыков гончей и заморозил их. Ледяные пробки заняли полости и остановили кровь. Облегчающее онемение позволило немного прийти в себя.

Дело приняло очень неприятный оборот. С такими ранами воин не мог полноценно орудовать копьем. Рен изможденно посмотрел на черную гончую, что сбрасывала с себя остатки созданного им намордника.

– Выхода нет, – устало выдохнул он и сжал кулак. Синие нити сверкнули на его запястье. – Прости, Дарбис, если отвлеку, но мне очень бы пригодилась твоя помощь сейчас.

Премилла взмахнула рукой и отдала новый приказ. Гончая с яростью бросилась на воина, а он тихо выругался и единственной рукой стал творить заклинания. Острые прозрачные шипы вырастали на пути собаки, подрезали ей лапы, вонзались в плоть. Рен буквально из воздуха сотворял копья и стрелы, дождем обрушивал их на врага. Премилла отступила на безопасное расстояние, а псина лишь замедлилась, чтобы стряхнуть с себя ледяные ошметки. Ее морда была изранена и побита, ссадины кровоточили, а в глазах горело бешенство.

– Крепкая, скотина, – сплюнул соленый комок всадник и осел на колено, ощущая, как его оставляли силы.

Почуяв слабость противника, гончая голодно облизнулась. В отчаянной попытке спастись Рен сгруппировался, чтобы принять последний удар. В его планы точно не входила скоропостижная смерть без сопротивления, поэтому в последней надежде он выставил ладонь, чтобы сотворить шип и пронзить брюхо собаке.

– Ну давай! – хрипло закричал он, нагло бросая вызов. – Нападай!

Клацнув зубами, гончая приготовилась к решающему прыжку. Ее огромное тело с невиданной силой оттолкнулось и, выпустив вперед когтистые лапы, полетело на Рена. Он успел наколдовать несколько шипов, но те просто раскололись, чуть поцарапав кожу собаке. Магия мороза ослабла и не смогла остановить черную бестию. Потрясенный всадник с замиранием смотрел на псину, уже предчувствуя скорое столкновение, но тут незваная зловещая тень пронеслась над лагерем, и в последний миг под неистовый звериный рев нечто отбросило гончую куда-то в лес. Земля содрогнулась от топота спустившегося с небес монстра. Воин невольно зажмурился, а когда открыл глаза, то от удивления охнул.

Алый Шуго, устрашающе расправив крылья, нависал над Реном и разгневанно пускал искры из ноздрей. Он сбито дышал и от злости скрежетал клыками. Его чешуя воинственно сияла на солнце и источала жар.

– Ты… вернулся? – с неверием посмотрел на него ошарашенный всадник.

Ящер смерил раздраженным взглядом ощетинившихся хищников и, раскрыв пасть, оглушительно взревел. Рен быстро закрыл уши, чтобы не оглохнуть, и пригнулся. Лесные обитатели затравленно попятились, и вскоре страх перед Шуго взял над их разумом верх и освободил от влияния гончей. Звери спешно сбегали. Диас несколько раз издавал рев, чтобы окончательно распугать всю здешнюю живность.

– Попался! – возликовала Премилла и, выпрыгнув из убежища, бросила десяток одурманивающих бомб.