Шуго и Рвущий связи

– Зобар не счел нужным раскрывать мне всех карт, – сохранила невозмутимость девушка.

– Ох, как же утомительны эти разговоры, – потерла виски укротительница, будто вся тяжесть бытия была на ее уставших плечах. – Если вкратце, то вы передадите мне владение Шуго на период дрессировки, а потом я верну его вам уже ручного и послушного.

Предложение Бендиги явно оказалось не по нраву Тиде, и она переменилась в лице. Даже Каин испуганно засопел, страшась, что его отдадут на расправу Бриваре. На такое испытание рок мави не подписывался.

– Вот как, – растерянно вздохнула мидирианка и увела глаза от укротительницы. – Да уж, теперь понятно, почему Зобар умолчал об этом.

– Что-то не так? – нараспев поинтересовалась Бендига, скрестив руки. – Вас что-то не устраивает?

– Мягко говоря, – не таясь, призналась девушка. – Я не рассчитывала, что мне придется разрывать контракт с Шуго.

– А в чем проблема? Вы боитесь, что я уведу у вас зверя? – читала ее, как на ладони, укротительница.

– По мне, это очевидно. Вы сами озвучили, что диких Шуго практически не осталось на свободе, охотиться не на кого. К тому же, у меня нет никаких гарантий.

– Бред какой, – ухмыльнулась Бривара. – А как я, по-вашему, должна дрессировать Шуго, не подвластного мне? Это опасно даже для таких опытных укротителей, как я. И более того – бесполезно впоследствии самому всаднику.

– Поясните.

– Элементарно. Суть моих дрессировок в том, чтобы во всех красках продемонстрировать Шуго его зависимость от жизни всадника, а также показать, что все его нападки на всадника бессмысленны. Путем многократных повторений зверь осознает и принимает свое место, свыкается с хозяином. И после того, как я возвращаю его законному владельцу, больше не пытается ослушаться или навредить.

Стратегия Бривары оказалась жестокой, хотя чего еще можно было ожидать от укротительницы. Бедную Тиду буквально передергивало от каждого слова, слетавшего с уст Бендиги. Каких сил ей стоило сохранять выдержку, чтобы не вцепиться этой демонице в лицо и не всадить кинжал между ребер.

– Поразительная техника, – скривилась мидирианка. – Вы дали мне пищу для размышлений. Я, пожалуй, пересплю с этими мыслями, а уже завтра дам вам знать. Но, думаю, я созрею для вашего предложения.

– Да пожалуйста, – безразлично повела плечами охотница на Шуго. – А чтобы больше не бегать по лесу в поисках моих мальчиков, вот вам ключ. Зайдете в наше логово в любой точке леса. А уж здесь вас встретит Амми. Она примет льва и плату, если надумаете.

Бривара бросила зеленый камушек в форме лягушки, и Тида ловко поймала его одной рукой.

– Благодарю, – смутившись излишней заботе, всадница рассмотрела доверенный ей магический предмет.

– Даже не спросите, как пользоваться? – заискивающе спросила Бендига, словно подловила заказчицу на обмане.

– А зачем? – мидирианка спрятала камушек в кармане и продолжила, – Я видела сегодня, как ваши охотники открыли подземный проход. Большого ума не надо, чтобы кинуть гальку себе под ноги. Справлюсь.

Укротительница расплылась в загадочной улыбке, от которой у Тиды по спине побежали мурашки и свело мышцы на ногах. Девушка только и думала о том, как не задрожать и не выдать себя. А Бривара с господствующим видом стояла напротив.

– Тогда до завтра?

– Да, только остался последний вопрос, который я хотела обсудить с вами, – сделала шаг ей навстречу Тида. – Перед тем, как пустить меня в логово, мою внешность сверили с некими неугодными вам личностями. Так вот среди них я встретила одного знакомого.

– Любопытно, – вскинула подбородок охотница. – И кто же это?

– Некий… аииритянин с ледяным копьем, – выдала новость всадница и примолкла, удовлетворившись побелевшим от гнева лицом укротительницы. – Мне сказали, что он доставил вам немало хлопот.

– Так вы… знаете его? – сквозь зубы процедила она.

– Не то чтобы знаю. Я сама разыскиваю его, – положив руки на рукояти двух клинков, сказала мидирианка. – Он несколько раз нападал на меня вместе со своей кошкой и пытался отбить льва. Я понесла определенные убытки, сражаясь с ним, и хотела бы поквитаться. А тут такое совпадение – вы его тоже разыскиваете.

– Действительно, удачное совпадение… И где же он напал на вас? – Бривара заглотила наживку и проявила серьезный интерес к заказчице. Тида безмолвно ликовала.

– В лесу Тилин, а потом поганец настиг меня на опушке Фурина. Он настырно преследовал до тех пор, пока я не улетела верхом на льве.

– Так вы не дали ему отпор? А сейчас сами ищете встречи? – скептично высказалась Бривара.

– Для этого я и пришла сюда. Сражаться с другим всадником, когда твой Шуго всячески упирается твоим приказам, то еще удовольствие, – мидирианка так посмотрела на Бендигу, будто намекая ей, что она, как никто другой, должна понять неистинного всадника.

– Мне это незнакомо, – хмыкнула девушка. – Я укрощаю Шуго таким образом, что они присягают мне на верность. Последний мой зверь перед вами. Он рисковал жизнью, чтобы защитить меня от разъяренного стального монстра. А ведь приказа я ему не отдавала. Вот до такой преданности я довожу своей дрессировкой.

Тида в очередной раз обратила внимание на понурого Диаса, который в прескверном настроении, глазами, полными пламенной ненависти, прожигал и укротительницу, и всадницу. Угрозу рок мави Каин ощущал так же четко, как слышал его тихий рокот из глубин глотки. Лев инстинктивно захлопал хвостом, испытывая ответную злобу.

– Вы снова восхищаете, – на пике выдержки поклонилась Тида. – В таком случае, если я что-то узнаю об аииритянине…

– Сообщите мне непременно. Я помогу наказать этого заносчивого мальчишку. У меня свой интерес к нему.

Девушки распрощались, и под конвоем охотников на Шуго мидирианку и льва сопроводили к подземному проходу. Оставшись же наедине с Каином, девушка припала спиной к стене и обессилено сползла вниз. Рок мави опустился рядом с ней и заурчал.

– Все в порядке, Каин, спасибо, – вяло погладила его она. – Я лишь перенервничала… Это мелочи. Цитри всемогущая, я думала, что вот-вот выдам нас… Фух. Прости, я не сильно придавила тебя связью? Ты так правдоподобно бился, что мне жутко стало! Еле устояла, чтобы не прекратить это все… – большой кот запыхтел, без лишней скромности намекая на свои выдающиеся актерские способности. – Вот и славно. Но не время останавливаться, – мидирианка достала бумажный свиток и уголек. – Итак, расскажи мне все, что видел. По предположению Рена, где-то в зале должны были сохраниться останки Дрогеста. Я была слишком занята Бриварой, так что ничегошеньки не помню…

Рок мави засветился благодатью и, обретя человеческий вид, принял накидку у всадницы, оделся и устроился под боком сугор, заглядывая в ее рукопись.

– Ты будешь очень мной довольна, Эрис. Я отыскал то, что ты так хотела, – встретившись лицом к лицу, Каин улыбнулся и слегка покраснел. – Я нашел коготь, рвущий связи…

***

Ночь в логове охотников отличалась от дня лишь тишиной. Лампы неиссякаемого света не гасили полностью, чтобы полночные посетители, зашедшие передохнуть или пополнить провизию, не потерялись в подземных катакомбах.

Так уж сложилось, что Амми привыкла много времени проводить в компании Шуго. Особенным ее любимчиком стал несравненный Диас, покоривший девочку своей необъяснимой человечностью. Зверовед и сама не заметила, как записала зверя в друзья. В его компании она ощущала себя, будто с добрым приятелем.

В очередной раз накормив рок мави вкусной похлебкой, она пожелала ему добрых снов и удалилась, правда недалеко, однако Диас девочку уже не видел. Ей еще нужно было прибраться в опустевшем вольере после того, как Бривара продала одного из укрощенных монстров. Дело отца стало постепенно чахнуть, да и охотникам на Шуго скоро будет нечем расплачиваться за долги перед гильдией.

Зверовед уныло представляла, как со временем один за другим сестрица пожертвует всей живностью ради денег, чтобы еще хоть как-то продержаться в гильдии. А все для чего? Амми не так давно пыталась завязать разговор с Бриварой, выяснить, чего же она в итоге хочет? Но та только отмахнулась от нее, что не могло не обидеть. И, в конце концов, девочка как нельзя лучше ощутила пропасть между ними. Ту самую, которую старалась не замечать годами, строя иллюзии о совместном с сестрой будущем.

Так впервые за всю жизнь девочку посетила идея бегства, и Амми испытала страх перед бунтарским порывом, перед неизвестностью, которая ждала ее за пределами убежища.

– Да о чем я только думаю, – постучала себе по лбу она. – Все это глупости. Соберись, дурная.

Свернувшись кольцом, ящер положил полную дум голову на скрещенные лапы и тяжко вздохнул. Недавнее наваждение, которое настигло Диаса в присутствии рыжевласой охотницы на Шуго, еще долго не отпускало. Ее запах был слишком похож на то, как пахла Эрис. И либо рок мави окончательно сошел с ума, питая нелепую надежду, либо эта девчонка имела похожий аромат…

То, как жестоко она порабощала Каина, до дрожи злило алого рок мави. Ее манеры были подстать самой Бриваре. Две охотницы нашли друг друга. Неудивительно, что укротительница так легко расположилась к этой Тиде. Они бы точно подружились, хотя кто знает. Все еще впереди.

Страдания Каина расстраивали рок мави не меньше собственных. Чего только стоило спасение льва в Желтом лепестке! Сколько сил было приложено ради того, чтобы рыжий балбес стал свободным и вернулся в Хину. А он все равно угодил в плен! От едкой досады ящер щелкнул зубами и хлопнул хвостом. Сплошные неудачи на его пути вгоняли в уныние, рисовали картину полной безнадеги.

С тех пор, как Диаса стравили с Реном и Дарбис, прошло уже три месяца. Три долгих месяца тревог и ожиданий, после которых ящер сдался. Или же притворился, что сдался? Он уже и сам запутался, где заканчивалась граница его сопротивления и начиналось безысходное повиновение. Шуго достаточно освоился и привык к существованию в подземелье. Амми скрашивала его одиночество и залечивала раны не только телесные, но и душевные. Она была единственным глотком свободы, который он мог себе позволить в плену у укротительницы.

С недавних пор Бендига стала летать на нем в город на встречу с приближенными Спирона. Она о чем-то помышляла, но ни Амми, ни Диас так и не разнюхали ее планов. Бривара к чему-то определенно готовилась и, судя по буре эмоций, ощущаемых ящером, дело это было нешуточной важности.

От усталости рок мави протяжно зевал, его веки слипались, и на какой-то момент он даже провалился в сон, но был потревожен скрипом двери и звуком спешных шагов. Сначала Диас не придал значения чужому присутствию. Кто знал, может это Амми снова допоздна задержалась, чтобы навести порядок. Вполне обычное явление. Но когда он все же открыл глаза, то был неприятно удивлен.