Шуго и Рвущий связи

Бендига была обескуражена тем, как дерзко ее водили за нос трусливыми уловками. Ей было никак не продолжить сражение верхом на Шуго. И чтобы укоренить убеждение укротительницы в этом, специально для нее со свистом прилетела стрела, заряженная волшебством. Снаряд воткнулся близь лап ящера, и разразился взрыв.

Диас со всем накопленным мужеством был готов принять боль, ради спасения, но того не последовало. Сквозь шум он услышал рык Каина, требующего страдать от несуществующего ранения, и алый Шуго быстро сообразил, что ему следовало делать. Отлетев от эпицентра боя, он, чуть прихрамывая и глухо рыча, закружился в танце со львом, перемещаясь по очертанию поляны и выслеживая друг друга. Как приманка, Эрис выбежала перед Бендигой и поспешила скрыться в чащобе, словно издеваясь над врагом.

– Хочешь разделить нас? Таков твой план? – сообразила Бривара. – Неужто рассчитываешь справиться со мной?

Лев и ящер по незримой договоренности опять бросились друг на друга, и на сей раз укротительница ускользнула из седла. Она была не глупа, и уже раскусила замысел Тиды. Идти на поводу у этой рыжей девчонки не хотелось, но их сражение было первым интересным событием в жизни Бендиги за столько времени.

Бривара заскучала по глупцам, надумавшим бросить ей вызов. Кажется, ей не хватало их наивности.

Чуть потянув за нити, она подала знак Диасу:

– Остаешься один. Этот лев тебе не ровня. Кончай с ним и приходи ко мне.

Черновласая охотница, питая только ей ведомые ожидания, последовала за мидирианкой. Каин и Диас еще некоторое время шумели, но когда укротительница стала достаточно далеко, остановились. К облегчению алого рок мави, Бривара оставила слишком неясное желание, что позволило ему по-своему трактовать его. Более того, это даже не был приказ, поэтому рассудок Шуго сохранил.

Лев элегантно потянулся, похрустывая позвонками, и с театральным усердием облизал лапу, раненную в бою с ящером. Сечение было неглубоким и уже заживало, но рок мави тщательно причмокивал губами по солоноватой коже. Диас не выдержал и по-звериному буркнул Каину, задавая ему насущные вопросы. Не время было прихорашиваться. Фурин горел, Эрис грозила опасность! Беспечность льва питала злобу нетерпеливого алого Шуго.

Скосив взгляд на него, Каин вздернул нос и фыркнул. Он-то точно знал план их дальнейших действий, вот только завидев Диаса во плоти – заносчивого и неблагодарного, желание помогать ему как-то поубавилось. А подразнить этого везунчика было бы настоящим удовольствием.

Лев со всей силы встряхнулся так, что его шкура засверкала пламенными искрами, и те поглотили его. Ошарашенный происходящим, Диас сначала хотел броситься на выручку, но спустя мгновение оторопело попятился, не сводя изумленных глаз с представшего перед ним человека. Магия свершилась, и Каин в облике юноши со скрытой насмешкой любовался на обескураженного рок мави.

– Как тебе такое, Ди? – раскинув руки в стороны, сугор дал осмотреть себя. – Удивительное волшебство, правда? Кажется, Эрис и Дарбис называли его благодатью Цитри, – ящер слабо поморщился, когда имена его близких друзей так легко и небрежно слетели с уст рыжего мальчишки. – Разве ты не владел им, м? А сейчас… можешь? Можешь обернуться человеком?

Крылатый Шуго молчал и только поскрипывал клыками. Пламя досады разлилось кипучей изжогой где-то в горле. Плечи ящера обреченно поникли.

– Нет? Жаль. Но мы с Реном и девочками разгадали, в чем его суть. Ты слушаешь? Так вот, – под собственный монолог, Каин последовал к ближайшему дереву с знакомыми насечками, разворошил землю под кустом и добыл тряпичный мешок. Отряхнув его, он достал сложенную мужскую одежду и медленно и методично стал одеваться. – Как только Эрис заключила контракт со мной, между нами установилась связь. Признаюсь тебе, чувства непередаваемые. Никогда не испытывал ничего подобного! Я буквально ощущаю ее переживания, и это так волнующе. Она же все-таки девушка… Знаешь, стоит отдать тебе должное – Эрис много тревожится. Первое время я даже уснуть не мог, а ты прожил с ней столько лет. Но ничего, я привыкну. Так о чем это я… Ах, да! Благодать…

Каин краешком глаза видел, с какой завистью нервно покачивал хвостом Диас.

– Оказывается, не важно, кто заключает контракт с Эрис. Она сама наделяет его способностью преображаться. Поэтому, что я, что ты, – Каин пролез в ворот рубашки, и его длинные волосы распушились и перепутались, – оба достойны сопровождать ее. Так что прими это, как данность… Ты был Шуго былинной девы, защищал ее столько, сколько смог. Теперь мой черед, – Диас еле сдержался, чтобы не оскалиться и не зарычать. Брови его сошлись на переносице, но гнев свой он не явил. – Я доведу начатое вами дело до конца и помогу Эрис пройти испытание, уготованное Цитри. Да, ты грубо прогнал меня там в пустыне, но я прощаю тебя. В конце концов, если бы ты смиловался, кто знает, возможно мне и не представился бы такой шанс.

Одевшись, Каин присел на корточки к сумке и нащупал в ней последний инструмент, который должен был сыграть ключевую роль в истории с Бендигой. Кончиками пальцев сугор прикоснулся к гладкой поверхности черной кости и провел ими до самого заостренного края. Казалось бы, что могло быть проще – рассечь нить связи и поспешить на помощь к Эрис и Рену? План аииритянина был составлен великолепно, и учел практически все.

Вот только воин не знал о смятении, что капля за каплей отравляло душу Каина.

Сугор замер, будто парализованный смертельным укусом. Черные цифры на его предплечье на мгновение привлекли внимание. Всмотревшись в них, Каин заподозрил неладное, после чего глаза его округлились и хладный пот волнения выступил на коже.

Что-то было не так с этой благодатью…

Внезапный страх потери оплел его руки и сковал тело. Как давно он начал пользоваться временем, подаренным Цитри? Разве оно не должно было прибавляться каждый день? Почему оно только убывало? А что если магия с ним работает не так? А что если сойдясь вновь, Эрис захочет вернуть Диаса? Вдруг она предпочтет союз с алым ящером, а не со львом? И тогда все будет кончено. Их золотой контракт всадница развеет, оставив Каина одного.

От таких мыслей стало обидно и горько. У юноши сбилось дыхание, и тут он ощутил, что злоба его переросла в звериную ярость, и пронзительная боль отозвалась в нем, побуждая подорваться с места.

– Эрис! – со страхом в глазах в пустоту окликнул хозяйку он, обернувшись к пылающей чаще.

Осознав, что потревожило рок мави, Диас уже приготовился бежать по следу, как перед ним выскочил Каин.

– Куда ты собрался, болван! Хочешь подсобить Бендиге своей персоной? – съязвил он, осадив пылкого Шуго. Ящер встряхнул мордой, точно выругался, проклиная незримый ошейник на своем горле. – Я нужен Эрис. А ты, – сугор решительно сжал в объятии пальцев коготь Дрогеста. Да так крепко, будто готов был переломить его, чтобы вовеки никто не воспользовался тайной магией. Диас выжидательно затаился, но Каин так и не закончил начатое. Убрав дрожащие руки из сумки, он затянул ее и убрал за спину, – будь здесь и не высовывайся. Ты опасен для Эрис. Пока еще ты наш враг.

Не принимая облик льва, юноша скрылся в чаще, оставив растоптанного и разоруженного рок мави в полном одиночестве.

Ох, как же паршиво стало на душе Диаса…

***

Пробираясь между горящими стволами, Эрис прикрывала лицо рукавом. Дышать становилось все труднее, воздух тяжелел, насыщенный горечью, исходящей от уже мертвых деревьев. Лоб покрылся капельками пота, виски и маска намокли. Находиться в лесу было жарко и опасно. В поисках знаков, оставленных ими накануне, чтобы не потеряться в этом лесном лабиринте, сугор озиралась по сторонам. Ориентироваться в Фурине было непросто в условиях пожара, но все стало куда сложнее, когда Бендига почти догнала Эрис.

– Эй, Тида! Кажется, ты погорячилась, оставив своего Шуго там, – окликнула ее укротительница. – Я еще не прикончила тебя только потому, что мне это кажется забавным. Так что если у тебя есть какой-то план, то пора бы его уже…

Бривара прервалась на полуслове и прекратила преследование, стоило Эрис занять боевую стойку, натянув тетиву со стрелой.

– Выглядишь жалко, – с разочарованием протянула Бендига. – И это все? Ты хочешь сразиться со мной здесь один на один?

– Расторгни контракт, Бривара! И ты еще сможешь спастись, – маскируя свое волнение в голосе, объявила сугор.

– Как глупо… Ты искренне веришь, что из-за одной твоей угрозы я откажусь от Шуго и отпущу вас?

– Нет, не отпустишь. Только если не захочешь избежать казни, – парировала Эрис. – Как раз в эту самую минуту королевская стража Сикура спускается в твое логово и один за другим арестовывает охотников на Шуго. Другие же твои дружки уже пленены во льдах и ждут, когда солдаты вызволят их, чтобы посадить за решетку. О тебе же, Бривара Бендига, им известно тоже. Разумеется, по твою душу они явятся сюда.

– Королевская стража? – черты лица укротительницы заострились. – Этой стерве Амбриз есть дело до моей персоны? Смешно. Я бы поверила тебе, но только уже много лет мне дозволено пленить и дрессировать Шуго, и никто до сих пор даже не пытался меня остановить. С чего бы?

– Дозволено… Так говоришь, будто бы сама королева знает о твоем промысле.

– А если я скажу, что знает? – ухмыльнулась Бривара.

– Я тебе не поверю, – прищурившись, ответила Эрис.

В небе взорвался волшебный снаряд, рассыпаясь алыми искрами, будто огненный цветок. Бендига с тревогой воззрилась на эту магию, словно на явление, противоречащее ее вере. Кто-то вторгся в логово, и охотники подали знак, что им грозит опасность. Мимолетное недоумение девушки постепенно перерождалось новой злобой. Казалось, только что она переживала очередное предательство, к которому была не готова.

– Амбриз, дрянь. Я думала, что нужна тебе… Проклятье… – сквозь зубы прошипела укротительница, после чего впилась глазами в сугор. – А ты… Ты дорого мне заплатишь за то, что сунулась в мой дом!

Не церемонясь, Бривара загребла горсть деревянных зернышек из кармана и рассыпала около себя так, что каждое из них ударилось об нее и отскочило. Под причудливое постукивание, словно от вылупляющегося из яйца птенца, каждое зернышко стало расти, вытягиваться и принимать очертания человека. Дюжина Бендиг воплотились подле настоящей укротительницы, и каждая была красива и сильна под стать своему оригиналу.

Эрис оказалась в численном меньшинстве. Она понимала это. Но больше сугор волновало ощущение, что в их плане что-то пошло не так.

– Ну где же ты, Ди?..

Глава двадцать третья Дух сильнее преданности, воля крепче связи

Бривара стегнула хлыстом об землю, и ее двойники разом пошли в атаку. Они были вооружены и выглядели точно так же, как Бендига. Их было не отличить друг от друга и от нее самой: такое зрелище повергало в ужас.

Эрис сначала навела прицел на истинную Бривару, словно хотела одним выстрелом решить все, но мигом сменила траекторию и отпустила стрелу куда-то вверх в горящие кроны деревьев. Встретив препятствие, магический снаряд разорвался, и разразился взрыв, от силы которого Бендиги пошатнулись и замерли в ступоре, не зная, чего им ожидать. Уловка Эрис сработала: на противника обрушился каменный дождь из увесистых валунов. Все это время они были спрятаны наверху. Эту хитрость Эрис переняла у Диаса, когда нашла место его охоты на варана.

Двойники побежали вперед, но не успели спастись и были насмерть придавлены. В клубах пыли и пепла, под грохот камня и вскрики пораженных укротительниц, выжившие копии продолжали наступать.

Но и здесь на пути к Эрис их ждала новая ловушка. Подобно настоящим охотникам на Шуго, сугор и воин подготовили засаду из арбалетов, заряженных отравленными стрелами. Недавний опыт в деревне сугор пошел всадникам на пользу.

Стоило Бриварам наступить на невидимые нити, как застрекотали десятки щелчков от сработавших механизмов. Стрелы, смазанные зеленым ядом неисцелимости, вонзились в магические тела укротительниц, и те попадали наземь, корчась от боли.