Знак ответа. Часть 1

К ней стремительно приближалась большая пушистая собака. Она смотрела прямо на Веронику, высунув из пасти розовый язык, и периодически звонко лаяла.

Девушка зашевелила всеми свободными конечностями, включая ту часть, на которой сидела, стараясь отползти подальше.

– О, Боже… О, Боже… О, Боже… – вторила она. Сердце бешено колотилось, а в глазах застыл страх.

Когда животное подбежало совсем близко, обезумевшая мышца рухнула вниз живота, и ее сумасшедший стук сменился мелкой дрожью.

– Мама! – фальцетом взвизгнула Ника и зажмурилась.

Понимая, что эта попытка к бегству ни к чему не приведет, что ее в любом случае догонят, она обняла колени руками и, уткнувшись в них лицом, принялась ждать чего-то страшного.

Пока любопытный, холодный, мокрый нос обнюхивал ее всю целиком, она смирно сидела на траве. Все тело колотила мелкая дрожь. Она даже немного всхлипнула от испуга, ведь чувства обострились – дыхание зверя стало для нее оглушающим, а где-то далеко слышалась глухая человеческая речь.

– Вероника…

Она слышала, но не реагировала. Страх заполнил ее всю.

– Никусь…

В какой-то момент речь стала более отчетливой, и кто-то оказался рядом. Этот кто-то посмеивался и гладил по волосам.

– Ника, да подними ты голову! Ты чего испугалась-то?

Девушка несмело выбралась из своего убежища. Смотря строго перед собой, она видела лишь оранжевые кроссовки и большие, лохматые лапы подле них.

– Эй… Может, на меня посмотришь все же? Ничего, угрожающего твоей жизни, тут нет, поверь.

Доверившись, Вероника стала поднимать взгляд, внимательно разглядывая мощные лапы, широкую лохматую грудь, а выше… Выше была огромная собачья морда, из открытой пасти которой, меж двух белых клыков, свисал розовый язык. Нос был на одну половину черный, на другую медово-коричневый. Глаза, что с живым любопытством изучали ее, тоже были разных оттенков: один голубой, другой – карий. Она ожидала увидеть злобного монстра, а получила по-детски озорной взгляд плюшевого медведя.

– Познакомься, это Командор, – весело и с гордостью провозгласил Илья. – Ты чего так струхнула-то? Это же самое добродушное создание на планете, хоть и размером со среднего пони. И он сам может преспокойно обидеться, если увидит, что его кто-то боится, когда ему всего-то хочется поиграть.

Вероника шумно выдохнула и принялась избавляться от нахлынувших эмоций – накрыла лицо ладонями и глухо зарычала.

Пес смотрел на это, качая головой из стороны в сторону и поскуливая. Потом взглянул на Илью, как бы спрашивая, «В чем дело?».

Парень усмехнулся и, потрепав того по макушке, сказал:

– Да, парень, рычать она не хуже твоего умеет.

– Хватит потешаться, – Ника, наконец, снова обрела дар речи. – Я действительно испугалась.

– Выныривай уже, хватит.

Водрузив локти на колени и уместив подбородок между грязных ладоней, Вероника устремила взгляд на сидящую перед ней собаку.

Наверно с минуту они разглядывали друг друга. Илья молча с улыбкой наблюдал, как между ними устанавливается контакт – как пес поднимает лапу и тянет ее к девушке, а Ника, не дрогнув, протягивает обе руки и, когда в ладони опускается массивная, когтистая лапа, обнимает ее пальцами.

– Привет, Командор!

Собака громко гавкнула в ответ и, будто это руко-лапожатие было разрешением к действию, бросилась облизывать лицо своей новой знакомой. Та расхохоталась. Ей в итоге так понравился Командор и игры с ним, что она совсем забыла о времени, и Илья с ней на пару.

Какое-то время они предавались беззаботному веселью даже не представляя, какая темная и грузная туча на них надвигается.

– Ларионов! – этот крик был подобен громовому раскату.

Ребята, растрепанные и раскрасневшиеся от хохота, мигом приняли вертикальное положение и устремили ошарашенные взгляды на приближающуюся гору, по имени Анатолий Аркадьевич Левин.

– Ты совсем страх потерял, пацан? Тебе известно, что твой рабочий день уже семнадцать минут как начался?

– Хо-о! – пораженно выдохнула Вероника и, стараясь быть как можно тише, спросила у друга: – Он настолько пунктуален?

Но тот старательно разглядывал шнурки на своих кроссовках и выглядел очень виноватым, что удивляло.

Тем временем Товарищ начальник продолжал:

– А вы, госпожа Верхоланцева?

– А? Я? – такого поворота она явно не ожидала.

– Вы, вы! Вчера мне показалось, что вы более ответственный человек. Я ошибся? Вам вообще известно о пунктуальности? Серьезному отношению к своей работе? Нет?

Серо-зеленые глаза сначала полезли на лоб. Потом удивление сменило возмущение – Ника нахмурила брови, собираясь сказать нечто вроде того, что он не имеет никакого права говорить с ней в таком тоне, но проглотила недовольство почти сразу, осознав, что действительно напортачила. Черты лица смягчились, она покраснела и опустила взгляд.

– Я же вас не просто так просил прийти пораньше, – продолжал мужчина воспитательную лекцию. – У меня появились и другие неотложные дела. Но вы не только не вняли моей просьбе, но и не соизволили явиться даже в то время, о котором мы договаривались вчера!

Несколько секунд, очень продолжительных секунд, стояла неловкая тишина. Даже Командор сидел, окутав все четыре лапы пушистым хвостом, и тоже сверлил дырку в газоне. Илья и Вероника делали то же самое, и ни у одного из них не хватало смелости поднять глаза выше носков лакированных ботинок начальника.

Илья очухался первым.

– Мда… – потоптавшись на месте, схватил рюкзак, потрепал питомца, чей взгляд был полон грусти и печали от того, что играм пришел конец, по макушке и спешно удалился.

Вероника проводила его взглядом, стараясь, чтобы злой и страшный мужчина, что навис над ней, словно грозовая туча, как можно меньше попадал в радиус ее обзора. Но когда парень скрылся за зданием администрации, гром все-таки грянул.

– Госпожа Верхоланцева, следуйте за мной.

Сказано было так, что ни отвернуть, ни повернуть. Ника не стала противоречить, а послушно зашагала, можно сказать, ступая по следам впереди идущего. Да и какие в сущности могут быть возражения? Клиент всегда прав!

Как бы ни было, этот пугающий экземпляр человека мужского пола отличался галантностью, что для вероники стало сюрпризом: Левин потянул за ручку входной двери, та послушно отворилась, и он, посторонившись, жестом пригласил девушку войти.

– Сп… спасибо… – запинаясь, еле слышно прошелестела Ника и шмыгнула внутрь.

Затем была еще одна дверь, за которой каждого входящего приветствовал просторный, светлый коридор, который, кроме как простором, больше ничем не отличался. Пол был устлан заурядным линолеумом, на просторах обоев, цвета топленого молока, разгулялась какая-то непонятная абстракция. Окна были обрамлены самыми простыми белыми легкими занавесками. По обе стороны от входа, обосновались две лавки с мягкими сиденьями и… собственно все. В остальном коридор был пуст, но Вероника с невероятным любопытством разглядывала помещение, уделяя внимание каждому уголку.

Например, по степени изношенности полового покрытия ей удалось выяснить очень важную на данный момент для себя информацию. Она притормозила и негромко, стараясь быть как можно вежливее, спросила:

– Простите… можно попросить вас подождать немного? Мне надо бы посетить уборную.

Анатолий Аркадьевич тяжело, но грациозно, развернулся к гостье и пробасил: