Мертвая топь

– Не начинай.

Отстранился от нее, она удержала его за руки.

– Да как же не начинать, если половина не вернулась?

– Две трети, – сухо сообщил Хольгер, не взглянув на нее.

Направился в город.

– Я знаю, почему ты так ко мне охладел.

Остановился, но не обернулся. Годами они не могли зачать ребенка. Звали по ее просьбе христианских монахов: они сутками читали над ней молитвы, но не совершили чуда, в которое она верила. Обращались к знахарям: они поили обоих горькими отварами, вызывая тем приступы острого недомогания. Прибегали к помощи старых колдунов, но Хельга боялась их, открещивалась. Хольгер отчаялся, Хельга продолжала молиться и верить, что однажды сумеет понести.

– Сколько это уже длится? – спросила она.

– Я уже смирился.

– Не правда!

– Мне плевать.

– 1783 дня и это утро со дня нашей свадьбы.

– 1786 дней, Хельга. Но я по-прежнему тебя люблю.

– Тебя всё чаще нету дома, Хольгер.

Обернулся. На пристани уже никого не осталось. Они стояли вдвоем под молочным снегопадом, неотрывно глядя друг на друга сквозь крупное зерно, сыплющее с неба.

– Ты же знаешь, что я это делаю для семьи.

– Для какой семьи?

– Для нас с тобой.

– Хольгер, я уже не помню, когда в последний раз мы спали с тобой в одной лежанки. Такая, по-твоему, должна быть семья? Ради такой, по-твоему, семьи нужно надрываться где-то вдалеке? Ты постоянно пропадаешь в своих походах. А я месяцами чахну здесь одна. И я уже не знаю, чего мне ждать: то ли когда ты вернешься на своих ногах, то ли когда тебя притащат на щите.

– Ты знаешь, почему я это делаю. Знаешь, но всё равно возвращаешься к этому разговору. А я не хочу больше об этом говорить. Никогда. В конце концов, я не за этим вернулся домой.

– Сколько людей бессмысленно убито?

– Нет. Не бессмысленно. Мы принесли их в жертву этому золоту.

– Ради чего?

– Ради нашей жизни.

– Пора остепениться, Хольгер. Я каждый день молилась Богу, чтобы удержать тебя, и…

– Значит, твой бог слаб, как и его служители.

– Бог мудр, Хольгер. Ибо он услышал другую мою просьбу.

Хольгер застыл, глядя на улыбающиеся губы Хельги.

– Это правда? Ты беременна?

– Я никогда тебе не лгала.

Он вдруг радостно закричал, сорвался с места, подхватил ее, словно пушинку. Закружил и громко расхохотался. Она боязливо вцепилась в его шею, залившись звонким хохотком, и ее янтарно-рыжие волосы, пылающие солнечным огнем, растрепались от круговорота.

– Воистину, велик твой Бог!

– Дай мне слово, – шепнула Хельга, глядя на него загоревшимися глазами. – Дай мне слово, что ради нашего ребенка ты прекратишь ходить в набеги. Хорошо?

– Да, хорошо.

– Обещаешь?

– Клянусь! – Вновь ее закрутил. – Клянусь, больше ни одного набега.

Хольгер поставил ее на землю и достал из-за пазухи бирюзовое ожерелье, бережно надел Хельге на шею.

– На Востоке говорят, что это камень счастья.

– Он очень красивый, – умиленно и радостно ахнула Хельга, однако смутилась, заметив засохшие темные пятна на нескольких сине-зеленых бусинах, присмотрелась. – Ой! Да здесь же кровь…

Хольгер пригляделся, нахмурился.

– Прости, не заметил. – Приобнял ее и повел в сторону княжеского двора. – Ничего страшного. Это отмоется.

Рогдар открыл мутные глаза. Неосознанно пошевелил руками, ногами, согнул и разогнул пальцы. По давней привычке проверял – не искалечен ли. Неосторожное движение отозвалось драной болью внутри.

Его придавливала теплая шкура, откуда-то сбоку веяло жаром. С трудом приподнял тяжелую голову, осмотрелся. Дубовый стол, на котором тлела одинокая лучина, небольшая беленая печь, в противоположном углу – опрятная лежанка, с поперечных балок под крышей свисают сухие травы, лук и лисьи шкуры.

Попытался встать, но рвущая боль жалом прожгла бок. Стиснув до скрежета зубы, залез дрожащей рукой под мокрую от пота рубаху, нащупал пласт сухого белого мха. Под ним пылала набухшая рана, схваченная коркой и покрытая непонятными рубцами. Откинул шкуру, присмотрелся. Рана аккуратно зашита тонкими нитками, смазана живицей и барсучьим жиром.

Скрипнула дверь, с улицы повеяло морозом и свежим воздухом.

– О, ты очнулся!

Малка подскочила к нему, живо смахнула его руку с раны и приложила мох другой стороной. Потрогала покрытый липкой испариной лоб и выругалась сквозь зубы.

– Лежи спокойно. Ты не приходил в сознание месяц. Набирайся сил…

Попыталась укрыть его шкурой. Рогдар резко воспротивился, неотрывно глядя на нее озлобленными глазами. Под ними проступали нездоровые алые пятна. Она растерянно застыла, на лице мелькнуло смятение.

– Какого хрена… – хриплым полушепотом процедил он, жестко вцепился в ее руку и рванул к себе. – Какого хрена, Малка?.. Кто?.. Кто тебя просил?..